Le lendemain.
Matthew s'est réveillé tôt.
On était samedi.
Il n'avait pas besoin d'aller à l'école publique de Seaver dans la journée.
C'était exactement le bon moment pour achever le dernier objectif de la mission.
Il a chargé quelques sacs de plants pris à la serre et s'est dépêché de sortir.
Peggy était décidément méticuleuse.
En plus de ce qu'il fallait pour la plantation, elle avait posé des gamelles et des gourdes sur l'étagère, à côté du sac de plants. Ce qui voulait dire qu'elle avait non seulement deviné que Matthew allait abattre un gros travail aujourd'hui, mais aussi qu'il oublierait probablement de prendre de quoi manger à la cuisine.
Une telle prévenance tenait du miracle chez une créature morte-vivante de bas niveau.
Parfois, Matthew se disait qu'il ne serait pas impossible que Peggy plante les arbres à sa place.
Mais il en restait à l'idée.
La ville de la Pierre Roulante n'était pas un trou perdu où la magie se serait éteinte, et les nécromanciens étaient loin d'être haïs de tous dans le monde d'Aindor ; malgré cela, un squelette qui marche attire toujours quantité de regards étranges.
Sans parler du fait que Peggy était un squelette rare, issu d'un Tauren mort.
Un squelette qui plante des arbres attirerait à coup sûr toutes sortes de critiques dans un petit endroit comme la Pierre Roulante.
Rien que d'y penser, c'était compliqué.
Au nord de la chênaie.
Matthew avançait d'un pas régulier en inspectant la terre devant lui.
Il choisissait un emplacement pour les plants.
Planter des arbres n'a jamais été une tâche facile.
Sélection des graines.
Germination.
Composition de la terre de fond.
Mise en place définitive sous serre.
Choix de la fosse.
Transplantation et entretien.
Cette série d'étapes, Matthew se l'était mise en tête au cours des trois dernières années.
Seulement, dans la pratique, toutes sortes de problèmes se présentaient qu'il fallait résoudre.
Par exemple, en cet instant, Matthew avait déjà préparé les plants et les outils, mais il ne pouvait pas commencer à travailler à cause de la difficulté qu'il y avait à choisir un site.
« La Pierre Roulante n'est vraiment pas un bon endroit pour planter des arbres. »
Il a regardé l'épaisse fumée noire qui montait à l'ouest.
Matthew a soupiré.
Le bassin des Chercheurs d'Or était célèbre pour ses mines de toutes sortes. La terre y avait été retournée plusieurs fois par les humains et les kobolds, et la plupart des endroits ne convenaient pas à la vie des plantes.
La pollution humaine était une chose.
Ce qui était bien plus terrifiant, c'était l'immense cicatrice au nord !
Matthew s'est tenu au sommet d'un tertre et a regardé vers le nord.
« Elle se rapproche. »
Il a contemplé la cicatrice noire qui s'étendait depuis le nord, l'expression complexe.
[Cicatrice des Morts]
C'était une cicatrice laissée sur la terre par une catastrophe naturelle, il y a bien des années.
Elle commençait à la baie des Joyaux, à l'est, traversait la Cour de Jade et la forêt du Chant Éternel, et s'étendait jusqu'au Territoire Ducal et au bassin des Chercheurs d'Or des royaumes humains.
Aux abords de la Cicatrice des Morts, la force vitale s'éteignait.
Même les créatures mortes-vivantes y survivaient difficilement.
C'était la puissance d'extermination la plus pure et la plus brutale.
Les mortels ne pouvaient pas la combattre.
'Il y a beaucoup de points communs entre ce monde et celui du jeu, mais aussi beaucoup de différences. Il n'y avait pas de Cicatrice des Morts dans le monde du jeu, et je n'ai jamais entendu parler de la Pierre Roulante ni de la Cour de Jade. Serais-je dans le même univers de jeu, mais pas sur le même plan ?'
Il a détourné les yeux.
Matthew est descendu de la colline.
Derrière lui s'étendait la chênaie qui prenait peu à peu forme. Devant lui, une terre stérile, et derrière la chênaie, la ville de la Pierre Roulante aux toits rouges et aux briques jaunes.
Les trois zones étaient nettement séparées.
Parfois, Matthew se disait que la mission délivrée par le système avait peut-être un rapport avec la Cicatrice des Morts.
Car plus il regardait la chênaie, plus elle lui semblait un bouclier dressé devant la Cicatrice des Morts.
C'était bien dommage.
« Une simple chênaie ne suffira pas à empêcher la Cicatrice des Morts de s'étendre », s'est-il dit distraitement.
Matthew a fait le tour de la colline.
Il a fini par trouver quelques fosses convenables.
L'endroit dépassait le périmètre qu'il avait prévu, mais il restait à bonne distance de la Cicatrice des Morts. Les plants de chêne mis en terre ici avaient peut-être une chance de reprendre.
Limité par sa constitution et par sa force, Matthew ne pouvait pas passer pour rapide et expéditif dans son travail, mais il avait davantage d'expérience.
Il tenait un certain rythme et une certaine allure.
Jusqu'à ce que le soleil soit haut dans le ciel.
Les plants des sacs s'étaient installés au pied de la colline.
Matthew a essuyé sa sueur, a sorti une fiole de liquide vert de sa poche, et l'a versée un à un sur les jeunes chênes.
C'était le « Liquide de Croissance Verte » qu'il avait fait acheter à prix d'or aux druides du Haut-Plateau Gardien. Il accélère et consolide la croissance des plantes. Arrosée régulièrement, une plante gagne en un an vingt années de croissance naturelle.
Malheureusement, c'était la dernière fiole que Matthew possédait.
Ces trois années.
Matthew avait investi la quasi-totalité de ses économies dans cette plantation d'arbres acharnée.
À présent, il était enfin temps d'en récolter les fruits.
Ses mains tremblaient légèrement.
Ploc.
Des gouttes de liquide vert sont tombées.
Le petit plant qui se fanait encore l'instant d'avant s'est épanoui d'un coup !
À cet instant.
Les yeux de Matthew se sont illuminés eux aussi.
[Vous avez planté cinq chênes avec succès. Votre Affinité avec la Nature a légèrement augmenté.]
[Nombre cumulé de chênes plantés et repris : 1001]
[Vous avez accompli l'objectif de départ de la Mission principale : planter des arbres.]
[Vous recevez la récompense « Invocation de mort-vivant (Dragon d'os) » et « Grande quantité d'XP » !]
[Vous passez au niveau 8 !]
[Impossible de continuer à monter en niveau, l'XP restante a été accumulée, veuillez progresser dès que possible.]
[Votre sort Invocation de mort-vivant passe au niveau 8, et une place de contrat est ajoutée !]
[Votre Intelligence +1]
[Votre Intuition +1]
[Vous obtenez une nouvelle aptitude : Invocation instantanée !]
[Vous obtenez une nouvelle aptitude : Butin garanti !]
[Votre aptitude Compréhension de la poche putride devient Maîtrise de la poche putride !]
[Vous pouvez désormais apprendre des sorts de niveau supérieur !]
Un flux dense d'informations a défilé devant les yeux de Matthew.
Un immense sentiment de satisfaction lui est monté au cœur.
L'augmentation des caractéristiques et des aptitudes ne dépassait pas ce qu'il attendait.
En revanche, côté expérience, il lui en restait encore après être monté de trois niveaux.
C'était bien plus que ce qu'il gagnait chaque jour avec la méditation de nécromancie !
Mais.
Ce à quoi Matthew tenait le plus, c'était encore l'invocation du Dragon d'os !
[Invocation de mort-vivant (Dragon d'os) : vous pouvez invoquer à tout moment un Dragon d'os pour vous servir.]
[Remarque : ce Dragon d'os ne dépasse pas le niveau 15.]
[État du contrat : sous contrat]
« Il est déjà sous contrat. Et en plus je m'économise une place ! »
Matthew était très satisfait.
L'invocation est la spécialité du nécromancien, et elle progresse avec le niveau.
Chaque avancée de deux niveaux de la classe ajoute une place de contrat.
Elle sert à invoquer une créature en particulier.
Le nécromancien a besoin de moins de mana pour invoquer les sujets sous contrat.
L'entente tacite entre les deux parties est aussi plus grande.
Avec le temps, certains nécromanciens finissent même par s'attacher à leurs sujets sous contrat.
La mine des kobolds.
Dans une grotte souterraine dissimulée.
Matthew tenait le bâton de Bois Mort et a tenté d'invoquer le Dragon d'os pour la première fois.
Une incantation s'est élevée.
Avec le renfort de la nouvelle aptitude « Invocation instantanée », à la première syllabe sortie de la bouche de Matthew, la grotte obscure s'est illuminée d'un hexagramme inversé pointant vers le plan d'énergie négative. Une poudre d'os gris-blanc et un feu vert sombre ont flotté hors du vide comme des flocons de neige.
Matthew a regardé.
Une bête squelettique gigantesque, en grande partie noyée dans l'obscurité, était couchée là, sur ses gardes.
Une flamme d'âme d'un bleu profond s'est allumée dans le crâne du dragon squelettique.
Elle fixait Matthew froidement.
Matthew s'est senti un peu nerveux sous ce regard.
L'air s'emplissait sans cesse du bruit du vent dans la grotte.
L'homme et le dragon s'observaient sans bouger.
Les muscles de Matthew étaient anormalement tendus.
C'était la première fois qu'il faisait face à un monstre du double de son niveau !
Le contrat qu'il avait formé le rendait insensible à la faible majesté du dragon.
En revanche, l'immense pression qui émanait de ce corps et la peur qu'inspirait cette silhouette terrifiante ne pouvaient pas être ignorées.
'Pas étonnant que les gens aient toujours des préjugés contre les nécromanciens. Dans le domaine de la nécromancie, chaque sujet est plus effrayant que le précédent. Combien de gens peuvent affronter cette peur ?'
Matthew a rectifié son état d'esprit.
Il a agité son bâton de bois mort et a donné cet ordre au dragon squelettique :
« Baisse la tête. »
Les mouvements du dragon squelettique étaient lents, mais fermes.
Son long cou a lentement contourné les rochers et le plafond de la grotte karstique.
Puis il s'est posé sans à-coup sur le sol, devant Matthew.
Sa mâchoire inférieure était plaquée contre la terre.
Le feu d'âme bleu vacillait.
Allez savoir pourquoi, Matthew a bel et bien senti une trace de nervosité dans le feu spirituel du colosse qui se tenait devant lui.
Matthew s'en est amusé.
Le dragon squelettique était nerveux, et pas lui.
Il a rassemblé son courage et a posé le pied sur la tête du dragon squelettique.
Celui-ci a émis un gémissement et s'est montré très docile.
Matthew s'est senti soulagé.
Il s'est penché et a touché les os du dragon.
Ils étaient secs.
Et très rugueux, aussi.
Au premier coup d'œil, il était évident que ce n'était pas de l'os coûteux.
« Quand nous aurons de l'argent, nous t'offrirons un jeu d'os tout neuf, c'est promis », n'a pas pu s'empêcher de dire Matthew.
Le dragon d'os a laissé échapper un grondement sourd.
[La loyauté de Philolius (Dragon d'os) envers vous monte à 85 !]
Matthew s'en est amusé.
« Si peu suffit à te contenter ? Alors je devrais faire davantage de promesses. »
Le dragon squelettique a lentement relevé la tête.
Il a soulevé Matthew.
Matthew a pu contempler la grotte d'un point de vue plus élevé.
L'endroit avait d'abord été un paradis pour chercheurs d'or. Plus tard, les mines épuisées et laissées à l'abandon, une tribu de kobolds l'avait occupé.
Après que la famille Suki eut pris le contrôle de la Pierre Roulante, le seigneur local a promulgué plusieurs ordres d'expulsion contre les kobolds. Sous la traque des aventuriers et des mercenaires des environs, la zone est peu à peu devenue silencieuse et déserte.
Pour autant que Matthew le sache.
Il existait beaucoup de grottes karstiques semblables dans le bassin des Chercheurs d'Or.
Ces grottes karstiques étaient complexes.
La rumeur disait que certaines communiquaient même avec le vaste monde souterrain.
C'était là que les kobolds s'étaient véritablement repliés.
Matthew mettait rarement les pieds dans ces zones.
Cependant, la taille du dragon d'os était trop importante. Même la grotte karstique souterraine ne pouvait pas le contenir : on imagine sans peine quelle tempête il provoquerait s'il apparaissait en surface.
C'était un homme discret et pragmatique.
Il n'avait jamais eu l'intention de cacher sa qualité de nécromancien.
Mais il ne voulait pas s'attirer d'ennuis sans raison.
« À l'avenir, je resterai simplement dans la grotte avec Philolius. »
Il y a réfléchi.
Matthew a examiné soigneusement le corps du dragon squelettique.
Il a aussi consulté ses caractéristiques.
[Nom : Philolius]
[Race : Dragon d'os (niv. 15)]
[Caractéristiques : Force 24 / Agilité 10 / Constitution 17 / Intelligence 4 / Volonté 10 / Charme 14]
[Traits : Aveugle (60 pieds) / Immunisé à l'acide / Immunisé au froid / Sensibilité sensorielle / Créature morte-vivante]
[Aptitudes : Flatterie / Première attaque / Majesté du dragon mort-vivant / Charge / Balayage de queue…]
« Flatterie ? »
Matthew a compris après coup.
« C'est qu'il essayait de me flatter, à l'instant ? »
Comme pour confirmer ce qu'il pensait.
Les gargouillis du dragon d'os sont remontés sous ses pieds. Avec les émotions que transmettait le feu d'âme vacillant, c'était de la flatterie, à n'en pas douter.
L'image d'homme fort que Matthew venait de se construire, parce qu'il croyait le dragon d'os impressionné, a disparu sur-le-champ.
Il n'a pas pu s'empêcher de taper du pied.
« Ton nom est trop difficile à prononcer. »
« Je vais t'appeler "Phily" ! »
Philolius est resté un instant décontenancé.
Puis, aussitôt, son feu d'âme s'est mis à trembler violemment.
Des vagues de joie ont déferlé à travers le contrat.
[En remerciement de votre nom, la loyauté de Philolius (Dragon d'os) envers vous monte à 90 !]
Il était peut-être trop heureux.
Phily a secoué la tête beaucoup trop fort.
Matthew a failli être éjecté !
Heureusement, son intuition et son agilité étaient l'une et l'autre remarquables.
Il a exécuté un petit saut élégant.
Matthew s'est posé sans vaciller dans l'ombre de la grotte.
Mais à cet instant.
Il a soudain senti que quelque chose n'allait pas.
Il s'est retourné et a regardé vers l'endroit où il venait de se poser.
Il avait posé le pied sur un vêtement couvert de sang.