Lorsque la paire de cornes de dragon sur la tête de la bête apparut dans le champ de vision de Matthew, sa première réaction fut la stupéfaction.
« Dragon rouge ? »
Non, ce n'était pas ça.
Il comprit vite que le dragon face à lui différait énormément d'un vrai dragon rouge.
Ses cornes rappelaient celles d'un dragon rouge, mais sous le cou, le style changeait du tout au tout. Sous les écailles fines et rugueuses, le cou gonflé et court de la bête se fondait presque dans son corps gras.
On le voyait aisément à travers les brèches des bâtiments effondrés.
Ce dragon était presque aussi gros qu'une boulette de viande !
Ses pattes avant faibles étaient complètement enfouies dans la graisse de sa poitrine, et ses pattes arrière disparaissaient dans le bâtiment, impossibles à distinguer nettement.
Matthew retrouva instantanément son calme.
C'était un sous-dragon standard possédant au moins un quart de sang de dragon rouge. D'après son apparence, il s'agissait très probablement d'une espèce hybride entre un dragon rouge et un dragon de terre.
En d'autres termes, un véritable Dragon de Feu Terrestre.
Un tel monstre ne se sous-estimait pas, mais il restait bien inférieur à un vrai dragon.
Après le rugissement du dragon.
Une multitude de créatures de la forêt tropicale furent mises en fuite.
La tête du Dragon de Feu Terrestre pendait mollement sur la seule étagère en bois restante.
Ses pupilles verticales dorées fixaient Matthew et les siens. Immédiatement après.
Une voix d'une dignité extrême résonna aux oreilles de tous.
« Sauvez-moi ! »
« Je vous en prie, sauvez-moi ! »
Matthew se tourna vers White.
Le Sorcier-Fée haussa les épaules.
« Ils ne m'ont pas laissé entrer là-dedans avant. Ils ont seulement dit que c'était un lieu secret, mais j'ai entendu dire par Blinken qu'il avait attrapé un dragon de feu et l'avait enfermé là pour l'élevage. »
L'élevage ?
Matthew regarda à nouveau le gros Dragon de Feu Terrestre.
Ce dernier sanglotait, le nez qui coulait et les yeux pleins de larmes.
« C'est exact. Ce maudit nécromancien, Blinken, m'a enfermé dans le désert pendant cinq ans. Cinq ans. Savez-vous comment j'ai survécu ? Chaque jour, quand j'ouvrais les yeux, je mangeais, je copulais, je mangeais, je copulais. Il m'a presque rendu fou !
« Ne croyez pas que je suis gras. En fait, je ne l'étais pas du tout avant. J'étais très souple. C'est vraiment à cause du complot de Blinken et de la pression de l'élevage ces dernières années que je suis devenu comme ça !
« C'est la faute de ce salaud ! Eh bien, puisque vous, les héros, êtes là, ce salaud de Blinken a dû être détruit par vous, n'est-ce pas ? »
Matthew le regarda avec curiosité. « Vous parlez le langage commun couramment. »
« Je vous en prie. »
Le Dragon de Feu Terrestre répondit poliment.
« Je m'appelle Arutelon. Mon grand-père était un puissant dragon rouge, mais pas mon père. C'était juste un dragon de feu qui ne savait que se battre et entrer en rut. Heureusement, ma mère, qui était une fée, était assez intelligente pour préserver ma lignée à temps. Elle m'a rendu plus intelligent et plus charmant. En fait, quand je maigrirai, vous verrez que je ne suis pas mal foutu. »
En parlant, Aru étendit ses cinq griffes, voulant se gratter le menton.
Mais comme il était trop gros, ses griffes ne pouvaient pas atteindre son menton quoi qu'il fasse. Aru était si anxieux qu'il sautillait en rond. Ce fut finalement Matthew qui résolut son problème urgent en tirant cinq Missiles Arcaniques avec précision.
Matthew se retourna et discuta un moment avec l'équipe. Tous estimèrent que le Dragon de Feu Terrestre ne représentait pas une menace, ils décidèrent donc d'entrer dans la Tour Centrale pour examiner la situation. Ils décideraient ensuite de libérer ou non ce sous-dragon hybride et intelligent.
Bien qu'une partie de la tour se fût effondrée, les parties restantes étaient encore relativement solides.
Matthew et les autres entrèrent prudemment.
Dans la tour, ils découvrirent la moitié inférieure du corps d'Aru, encore plus grasse. Son ventre et ses fesses occupaient presque les deux tiers de l'espace intérieur. Les pattes, la queue et les ailes courtes restantes ne pouvaient être rentrées que sous son ventre et sur les côtés. Cela ne ressemblait en rien à autre chose qu'une boule.
Le corps d'Aru était transpercé par plus de trente épaisses chaînes de fer.
Ces chaînes étaient aussi recouvertes d'incantations magiques.
« Ces incantations servent-elles à limiter vos mouvements ? »
demanda Matthew.
« Non, une partie sert à m'aider à bouger. Comme vous le voyez, je suis trop gros maintenant. Je ne peux même pas me retourner seul. »
Malgré ses cinq ans de captivité commeoutil d'élevage, Aru paraissait encore optimiste.
« Et l'autre partie, euh, c'est celle collée à mon ventre et à ma queue. Aidez-moi à m'en débarrasser, je vous en prie. Elle sert à provoquer la luxure.
« Ce sanglant Blinken, vous ne pouvez pas imaginer ce qu'il m'a fait ! »
Matthew et ses compagnons examinèrent la situation dans la tour tout en discutant avec Aru.
« Comment vous a-t-il attrapé ? »
Aru se plaignit.
« Au début, je vivais dans les profondeurs de la Souterraine sans me soucier de rien. Malheureusement, un jour, le petit dragon noir de la Cité du Givre Extrême est devenu fou et a exigé le double du tribut de tous les nids de créatures autour de nous. À ce moment-là, j'avais déjà du mal à me nourrir. Comment aurais-je pu payer le tribut ?
« Je n'ai eu d'autre choix que de déplacer mon repaire vers la surface.
« Peu de temps après mon dernier déménagement, j'ai rencontré Blinken.
« Au début, il se déguisait très bien. Voyant que j'avais un gros appétit, il n'arrêtait pas de me tenter avec de grandes quantités de sang de bœuf et de mouton.
« Je n'ai pas pu résister à sa tentation. Plus je mangeais, plus je grossissais. Nous sommes devenus de bons amis.
« En environ six mois, je suis passé d'un jeune homme sain et beau à une boule de viande ronde.
« À ce moment-là, Blinken a enfin montré son vrai visage. Il m'a forcé à me reproduire pour lui. Bien sûr, je ne voulais pas, mais à ce moment-là, j'étais trop gros et j'avais complètement perdu ma force de combat. Il m'a capturé en quelques rounds... »