Six mois plus tard.
Le Nord.
La cité de l'Épée d'Hiver.
L'Auberge de la Demi-Oreille.
Alicia poussa la porte, marquée d'entailles d'épée et de rivets, et entra vivement dans la taverne située au niveau souterrain.
Un vacarme assourdissant et une odeur nauséabonde lui sautèrent au visage.
Elle renifla.
La scène qu'elle avait autrefois détestée n'était pas seulement devenue familière ; elle lui procurait aussi un sentiment de sécurité qui naissait spontanément.
« Je suis vraiment irrécupérable… »
La femme d'une vingtaine d'années se gratta les longs cheveux châtains, consternée.
Face au tavernier qui s'approchait pour lui proposer ses services empressés,
elle agita la main avec impatience et alla droit à sa table habituelle.
Elle retira sa botte gauche et la secoua vigoureusement pour en faire tomber les corps étrangers–
Plusieurs cailloux grossiers tombèrent.
C'étaient les coupables qui lui avaient causé des ampoules au pied aujourd'hui, pendant un travail privé.
Elle posa son pied sur son genou, jeta un coup d'œil à l'ampoule en dessous, sorti une aiguille de sa ceinture, la chauffa quelques secondes au-dessus de la bougie, puis perça l'ampoule avec adresse.
« Ça ne fait pas si mal… »
Elle ne se hâta pas de remettre sa botte ; elle laissa son pied à l'air pour soulager la gêne.
Puis elle cautérisa l'ampoule ouverte près de la flamme de la bougie.
C'était une petite astuce que le chef lui avait apprise.
Bien qu'elle ne soit peut-être pas vraiment efficace.
Mais elle apprenait avec avidité toute compétence liée à cette nouvelle façon de gagner sa vie.
Elle s'en tirait plutôt bien.
Ces derniers mois, le chef avait loué son intelligence à plusieurs reprises.
Elle répondit modestement, mais au fond d'elle-même, elle accepta l'éloge.
Alicia possédait en effet une capacité d'adaptation bien au-delà de la normale.
Sinon,
en tant que jeune fille noble habituée au luxe, elle n'aurait jamais survécu jusqu'ici après que le cataclysme qui déchira les cieux et brisa la terre, six mois plus tôt, lui eut ôté toute sa famille et sa fortune !
Au cours des six derniers mois,
elle avait souvent ressenti de la gratitude, la nuit, que son père ait choisi l'escrime plutôt que la poésie pour elle.
Elle était aussi reconnaissante pour les enseignements que lui avaient prodigués plusieurs maîtres d'armes.
Bien sûr,
il y avait aussi le fait qu'elle n'avait pas été paresseuse de ce côté-là.
Autrement, même si elle avait survécu à ce grand cataclysme et trouvé une ville relativement sûre comme la cité de l'Épée d'Hiver, elle n'aurait pas pu survivre comme elle le faisait maintenant–
Sur le chemin de la cité de l'Épée d'Hiver,
elle avait vu trop de filles de son âge entrer dans des tentes de fortune avec des hommes costauds pour un peu de nourriture.
Ce qui était encore plus révoltant,
c'est que sous le cataclysme, la plupart des gens n'avaient aucune intégrité ; même quand certains acceptaient de partager un peu de nourriture, c'était souvent bien moins que ce qui avait été convenu au préalable.
Ainsi, la plupart d'entre elles finissaient en ossements dans la nature.
Dans les pires moments,
elles et ceux plus faibles qu'elles étaient devenues la nourriture de ceux qui étaient un peu plus forts.
« Sss… »
Perdue dans ses pensées, elle appuya par mégarde son pied directement sur la flamme de la bougie, ce qui fit sursauter Alicia et la fit se renfrogner, provoquant un grincement strident de la vieille chaise de la taverne.
Pas loin de là,
le propriétaire homme-lézard lança une engueulade :
« Combien de fois t'ai-je dit de ne pas t'adonner à tes bizarres fétiches en public ! »
« Sinon, je commencerai à facturer les bougies sur la table à l'heure ! »
Alicia lui adressa un doigt d'honneur net et sans bavure.
Puis elle remit ses bottes en silence.
Une fois tout cela fait,
elle demanda au tavernier un godet de bière d'orge diluée.
Elle vérifia ensuite les gains de ce travail privé :
« Je me suis démmenée comme une folle et je n'ai gagné que huit Petites Pièces d'Or de l'Alliance… »
« Être mercenaire, c'est pas facile… »
L'ancienne demoiselle noble poussa un doux soupir.
Il y avait trop de monde dans le même métier.
De nos jours, à n'importe quel coin de rue de la cité de l'Épée d'Hiver, on pouvait dénicher quelques jeunes en haillons, oisifs, qui osaient se dire mercenaires ayant participé à l'extermination d'un dragon.
Mais si demain il y avait une nouvelle place pour creuser des fossés,
ces mêmes jeunes redevenaient des ouvriers terrassiers expérimentés.
D'après le chef,
de nos jours, trouver un travail décent en ville n'était pas plus facile que de trouver un Chevalier Saint dans un bordel.
Auparavant,
les mercenaires n'étaient actifs qu'en mer, surtout dans les Îles Libres chaotiques.
Mais après le cataclysme connu du peuple sous le nom de « la Grande Déchirure »,
le paysage entier du Nord changea radicalement, l'environnement devint rude.
Beaucoup moururent.
Mais beaucoup survécurent assez longtemps pour atteindre la ville.
Faute de travail, ils étaient prêts à tout pour une bouchée de pain.
Artisans, mercenaires, prostituées, voleurs…
La cité de l'Épée d'Hiver rassemblait plus de dix fois sa population d'antan.
La plupart des gens menaient une vie dure.
Mais les riches locaux de la cité de l'Épée d'Hiver firent fortune du même coup.
Pour protéger ces fortunes,
ils engagèrent encore plus de bras.
C'était assurément une bonne nouvelle pour les puissantes compagnies de mercenaires.
Mais pour la compagnie nouvellement formée à laquelle Alicia appartenait, bien que paraissant compétente,
faute d'expérience et de réputation, elle peinait aussi à obtenir des missions en ville.
Tout le monde avait du mal.
Heureusement, ils parvenaient tout juste à joindre les deux bouts.
« En ajoutant l'argent d'aujourd'hui au revenu de la prochaine mission, je devrais pouvoir racheter le Bracelet Magique que j'ai mis en gage… »
« Maudit escroc de hobgobelin, ce salaud se fait trente pour cent de bénéfice sur mon dos ! »
Ces trente pour cent tenaient encore compte de la tête de leur chef.
Mais Alicia n'en restait pas moins insatisfaite au fond d'elle-même.
Elle avala une gorgée de bière d'orge, le regard inquiet, songeant à rendre une visite nocturne à cet escroc de hobgobelin.
Mais en pensant aux deux barbares costauds qui étaient toujours à ses côtés,