Les messagers de Krische traversèrent la Grande Mer des Arbres en changeant de chevaux en chemin et atteignirent l'est trois jours plus tard.
L'invasion du centre par l'est commença comme prévu.
Nozan Verreich laissa 10 000 hommes à Wolfeit et avança au sud de la chaîne des Kurail avec 15 000.
Quatre jours plus tard, il se heurta à Clare Marcellus, un général du centre qui se méfiait de lui.
Le premier jour, la force de Clare Marcellus comptait déjà 20 000 hommes, et Nozan eut le dessus malgré son infériorité numérique ; mais le lendemain, 10 000 renforts supplémentaires rejoignirent l'armée de Marcellus.
L'armée de Verreich passa alors sur la défensive.
On était au soir du troisième jour depuis le début de la bataille. Sous la tente se tenait un bel homme aux cheveux de cuivre rouge.
Cet homme de plus de quarante ans, resté jeune d'allure, occupait le siège du général.
Le regard perçant de Nozan fixait la carte et les pièces qu'on y avait disposées.
Il buvait son thé de haricots noirs à petites gorgées en écoutant ses commandants de corps.
« ... Mais enfin, que font Krische-sama et le commandant Faren ? Cela ne correspond pas au plan initial. Ils n'ont même pas envoyé de messager. »
Le commandant de corps avait parlé avec agacement, et plusieurs l'approuvèrent.
Un autre commandant de corps le reprit.
« Ne fais pas d'histoires. Nous parlons de ces deux-là : il n'y aura pas d'erreur. Ils doivent avoir une idée derrière la tête. »
Il paraissait une trentaine d'années.
Ses cheveux étaient peignés vers l'arrière et son visage était viril.
La seule chose qui frappait, c'était la profonde cicatrice sur sa joue.
Il appartenait au Premier Corps, réputé le plus puissant de Christand.
Parmi eux, l'ancien commandant du Premier Bataillon du Premier Corps, Granmeld Varkus, était redouté sous le nom de Loup et passait pour le plus fort de tous.
Les voix se turent sous sa voix grave, qui semblait résonner à travers la terre.
Il n'existe pas d'ordre hiérarchique numéroté entre commandants de corps.
Par le rang, ils étaient égaux. Mais le plus ancien des soldats possède un statut qui transcende ces règles.
Et parmi eux, la bravoure de Granmeld, qui continuait de combattre en première ligne sous le commandement de Nozan et qui avait pris quantité de têtes, était remarquable : ses paroles avaient le même poids que celles de Nozan.
« Une fois la bataille engagée, nous mènerons une attaque en tenaille. »
C'est tout ce que Krische et les autres leur avaient dit.
Le premier jour, l'ennemi se méfiait d'une attaque en tenaille : il avait donc tourné ses forces vers la montagne et laissé beaucoup de réserves, si bien que les hommes de Nozan, moins nombreux, avaient tout de même eu le dessus.
Le deuxième jour, les renforts ennemis leur avaient laissé plus de marge de manoeuvre : ils avaient attaqué tout en se gardant de la tenaille. Nozan avait encaissé et attendu de voir venir.
Aujourd'hui, troisième jour, l'offensive ennemie avait été plus vive que la veille, sans doute parce que leur méfiance envers la tenaille s'était émoussée.
Nozan avait feint d'être débordé par le nombre et avait tenu.
Mais demain ?
Viendraient-ils, ou non ?
Nozan releva les yeux de la carte et les tourna vers l'extérieur de la tente, vers le camp ennemi.
« Le camp ennemi, qui vient de nous repousser avec succès, est silencieux. Ce serait pourtant le moment d'y donner un banquet, mais... il semblerait que Krische-sama et le commandant Faren aient coupé les arrières de l'ennemi. »
Il désigna alors un point sur la carte, une route qui y était tracée.
C'était l'endroit indiqué par Krische et Eluga.
Il y avait une forêt tout près, reliée à la chaîne de montagnes.
« Ils sont sans doute allés piller la ligne de ravitaillement qui suivait les renforts. Ils ont dû en finir dès le premier jour de notre engagement. »
S'il ne s'agissait que d'une attaque en tenaille, ils seraient assurément venus le premier jour.
Parce que c'était le plus efficace.
Nozan ne doutait pas d'Eluga Faren, avec qui il avait partagé le champ de bataille pendant des années et qui lui avait tant appris.
Et il connaissait bien les capacités de Krische.
Cette jeune fille que Bogan, qu'il respectait, appelait un génie : Nozan lui-même ne pouvait pas la battre à un exercice d'échecs militaires. Il avait ensuite vu son talent éclatant lorsqu'elle avait forcé le passage dans la montagne avec Selene.
Naturellement, Nozan tenait ses capacités en très haute estime, comme celles d'Eluga.
Ces deux-là ne s'étaient pas montrés le premier jour. Ni le deuxième, ni le troisième.
En lisant la position propice au blocage des arrières ennemis, en calculant la distance de là jusqu'ici, et en observant les positions adverses, Nozan conclut qu'il voyait clair à travers le brouillard.
« Alors... Général, vous voulez dire qu'ils ne viendront pas ? »
« ... Non, ce n'est pas cela. »
Nozan secoua la tête vers l'homme aux sourcils froncés et le démentit avec un sourire.
Ce fut Granmeld qui répondit à sa place.
« La coupure n'est sans doute que provisoire. Après avoir pillé la ligne de ravitaillement, en longeant la forêt et la chaîne de montagnes... »
Granmeld désigna l'extérieur de la tente, la forêt.
« ... ils y sont probablement déjà. »
Nozan eut un sourire en coin et but son thé de haricots noirs.
« Vraiment, quel sale caractère. Ils vont sans doute attendre et observer, aujourd'hui... Krische-sama et le commandant Faren semblent me dire de me mettre en forme. Granmeld, nous adoptons la formation oblique demain. Tu prends l'aile gauche, tu es libre d'agir à ta guise. »
« Haha, voilà qui me plaît. Je dois des remerciements à ces deux-là. »
« Le centre, comme d'habitude. Sur l'aile droite, laissez la colonne en désordre, pour que l'ennemi soit tenté de mordre. Le général Marcellus semble bien être un homme simple, comme prévu. Même si nous ne cherchons pas à lui prendre la gorge, ces deux-là la lui arracheront à coup sûr. »
Là-dessus, Nozan regarda les hommes présents.
Dans ses yeux tourbillonnait une rage glaciale et silencieuse.
« ... Cette bataille tient aussi lieu d'hommage au Général. Le Général, qui fut un héros de grand honneur et qui était notre seigneur. Ne vous montrez pas sous un jour indigne et ne déshonorez pas le nom de Bogan-sama. »
Même ceux qui étaient assis à la table se levèrent et saluèrent.
Cet homme est sans conteste le premier que l'on cite quand on parle des sujets loyaux de Christand.
Nozan Verreich restait calme, mais sa colère bouillonnait plus profond que les entrailles de la terre.
Au pied de la montagne que Granmeld avait désignée, dans la forêt.
Comme ils l'avaient imaginé, Krische et les autres s'y trouvaient déjà.
« Squelette, le général Verreich va-t-il bien s'en apercevoir ? »
« Sans aucun doute. C'est un homme remarquable. Il excelle à la fois par la valeur martiale et par la tactique ; en force générale, c'est le meilleur général du Royaume. S'il servait sous le Général, c'était par loyauté, mais au vu de son talent, il était à l'origine bien dommage qu'il n'occupe qu'un poste de commandant de corps. »
Il avait renoncé à lutter contre le surnom et le laissait entrer par une oreille et sortir par l'autre.
Sur le trajet qui allait de son oreille à son cerveau, le nom de Squelette se convertissait en commandant Faren.
C'était son adjudant qui en avait le plus peur.
Son adjudant, Quinez, frissonnait chaque fois que Krische disait Squelette, Squelette.
« Ah bon ? ... Krische ne s'est pas beaucoup exercée aux échecs militaires avec lui, et la seule fois où Krische lui a vraiment parlé, c'était à la cérémonie de l'autre jour. »
« Haha, disons qu'il est au moins plus intelligent que ce vieil homme. »
« Alors c'est rassurant. »
Tout en roulant un bonbon dans sa bouche, elle parlait pour tromper sa faim.
La plus grande part du ravitaillement volé était trop voyante : on l'avait donc cachée dans la forêt, près du lieu de l'attaque.
S'ils cuisinaient, cela ferait de la fumée. Faute de cuisiner, ils n'avaient à manger que du pain dur, des pommes de terre, des fruits et de la viande séchée.
Krische n'avait d'autre choix que de se restreindre sur les repas, en empruntant d'avance quelques jours de bonbons.
Bery en avait fait beaucoup cette fois-ci : elle avait un peu de marge.
« À propos de Verreich-dono. Il comprendra que nous sommes ici et agira en conséquence. Ce sera probablement une formation oblique... »
« ... Une formation oblique. Mais le général Verreich n'est dans l'Est que depuis peu : Krische pense que c'est peu probable. »
Avec le Premier Corps tel qu'il est aujourd'hui, elle ne se sentirait pas capable de l'employer.
La formation oblique est une formation où l'exercice compte plus que tout.
C'est une formation où les troupes avancent dans l'ordre, d'une aile à l'autre, et se présentent à l'ennemi en ligne diagonale, en escalier.
En concentrant les forces sur l'aile de tête, qui devient l'attaque principale, on crée une puissance de percée ; l'aile opposée, plus mince, retarde sa progression pour gagner du temps avant le contact avec l'ennemi et éviter ainsi l'effondrement.
La lance d'une main, le bouclier de l'autre. Percer l'adversaire et le tuer avant d'être percé par sa lance.
C'était une formation offensive.
En revanche, le risque d'échec est élevé.
La concentration des forces d'un seul côté et le désordre des rangs rendent difficile de se reformer après un effondrement ; et comme les troupes avancent en escalier, le moindre trouble dans la cadence de marche creuse une brèche.
La qualité de l'armée, acquise par l'exercice, devient donc capitale, et si elle reconnaissait l'utilité de cette formation, elle n'était guère encline à l'employer.
Krische a une confiance absolue en ses propres capacités, mais pas en celles de ceux qu'elle commande.
Et Nozan n'était pas dans l'Est depuis longtemps.
Il semblait peu probable qu'il fît ce choix.
« Les anciens officiers du Premier Corps sont tous excellents. Avec eux, on peut compenser un certain manque d'entraînement. La probabilité est grande. D'ailleurs, même si c'est un peu téméraire, en nous comptant comme soutien, c'est le meilleur choix. »
« ... Je vois. Squelette le connaît bien. »
« Oui. Nous avons longtemps combattu ensemble. Nous nous sommes sauvés l'un l'autre bien des fois... Malgré la différence d'âge, nous sommes ce qu'on appelle des frères d'armes. »
Il se souvint et ferma les yeux.
« Le Général... Bogan-dono... il le regardait comme un véritable frère aîné. On lui a proposé plusieurs fois de devenir général, et il a refusé chaque fois. Il était fier d'être commandant de corps. ... Et juste au moment où il a enfin quitté le Général, rassuré de savoir Selene-sama et Krische-sama à ses côtés... Il a dû le regretter plus profondément que quiconque. »
« ... Je vois. »
Eluga secoua la tête, comme troublé, quand Krische dit cela.
« Oh non, pardonnez-moi. Je ne peux pas m'empêcher de parler de ces choses-là à Krische-sama. Sur ce genre de sujet, je manque toujours de délicatesse. ... C'était la seule chose contre laquelle je ne pouvais rien. »
« Hum... oui. »
Pour Krische, il y avait bien des choses sur lesquelles elle revenait et qu'elle regrettait.
Sauver Bogan aurait été impossible.
Elle aurait au moins été en mesure de s'en apercevoir.
Mais après cela...
« Ce n'est pas fini. Personne ne fait de choix sans regrets. Il y a des choses qu'on ne peut pas défaire. Mais tant qu'on est en vie, il y en a beaucoup qu'on peut réparer et recommencer. La vie compte bien des tragédies, mais elle laisse aussi beaucoup de temps pour les surmonter. Ne soyez pas trop dure avec vous-même. »
Krische hocha la tête à ces mots.
Puis elle fixa Eluga et dit :
« ... Squelette est quelqu'un de gentil. »
« Koukoukou, ma foi, voilà encore... c'est la première fois qu'on me dit cela. Alors qu'on me dit souvent que je fais peur. »
« Ah bon ? »
« Oui. »
La raison en était son apparence, mais il ne voulait pas qu'elle creuse la question.
Devant une petite fille qui ne s'en souciait pas, ce serait seulement remuer le couteau dans sa propre plaie.
Pour changer de sujet, il lui demanda :
« Est-ce un bonbon que Krische-sama mange depuis tout à l'heure ? »
« Oui. Bery... Ah, la servante de Christand... »
« Oh, ce n'est rien, je sais. Je l'ai rencontrée plusieurs fois. »
« Ah bon. Ehehe... Bery a dit à Krische d'en prendre, alors il y en a beaucoup... »
La plus grande part de ce que Krische avait mis dans son sac, c'étaient de petits sachets de bonbons.
Les bonbons poudrés de farine de blé se conservent longtemps, ce qui les rend commodes comme provisions de route.
« ... Je vois, voilà donc. »
Il avait rencontré Bery au domaine de Christand, avant l'arrivée de Krische.
Elle était calme, mais elle semblait aussi s'être endurcie, et il s'était un peu inquiété pour elle.
Pourtant, quand il l'avait vue de loin marcher avec Krische à la forteresse, elle souriait, heureuse.
Et en regardant Krische aujourd'hui, il se dit en son coeur que cette rencontre avait dû être une bonne chose.
« Mu, tiens, voilà qui est charmant. »
« Oui, hum... »
Le regard de Krische se mit à errer, hésitant, et elle réfléchit un instant.
Son front se plissa légèrement dans une posture méditative.
Quand Eluga lui demanda si quelque chose n'allait pas, elle sortit un bonbon avec une expression solennelle.
« S... Squelette aussi... peut en prendre un. »
Selene lui avait dit de bien s'entendre avec Eluga.
Il avait protégé Selene pendant la bataille en retraite et assuré l'arrière-garde.
Donner une confiserie qui lui était très précieuse était pour elle une décision lourde et douloureuse.
Mais sa conscience lui disait qu'elle devait rendre la faveur reçue et, après mûre réflexion, elle prit la décision d'offrir à Eluga ses sucreries si chères.
Déconcerté par ce geste, Eluga se figea.
« Hum... Squelette n'aime pas ça ? »
Krische pencha la tête, et Eluga secoua frénétiquement la sienne.
« Non, non... c'est la première fois qu'on m'offre une chose pareille, alors... »
Ses yeux étroits se plissèrent et son visage osseux se fendit d'un large sourire.
Les joues remontaient comme si la bouche se déchirait, et d'innombrables rides se tortillaient : un sourire sinistre dont quiconque l'eût vu aurait pris peur.
Même son adjudant recula légèrement, mais Krische n'en fut pas troublée.
« ... Alors. »
Krische posa le bonbon dans la paume ridée d'Eluga en hésitant un peu.
Ce qu'il y avait à l'intérieur d'Eluga Faren, commandant du Quatrième Corps, c'était une émotion profonde.
Son apparence sinistre.
La façon dont il avait précipité d'innombrables ennemis dans ses pièges et les avait fait périr misérablement.
Son sourire était celui de la faucheuse, et toute l'armée le redoutait.
Même son fils, qu'il chérissait tendrement, se mettait à pleurer en le voyant, et les gens s'écartaient de lui quand il se promenait en ville.
Il montre peut-être sa dureté au combat, mais il est par nature un homme doux.
Il aime la paix, les fleurs, et regarder grandir les enfants de la ville est la plus grande joie de sa vie ; mais son apparence tient les gens à distance.
On le craignait, on le croyait assoiffé de chair, de sang et de désespoir ; on disait que les fleurs se fanaient à son contact et que, lorsqu'il souriait aux enfants, il leur aspirait leurs années de vie.
Dans sa longue et douloureuse existence, c'était la première fois qu'on lui offrait un bonbon.
Il contempla un instant ce bonbon couleur de miel profond, enrobé de farine de blé, et essuya le coin de ses yeux.
Puis il le porta lentement à sa bouche.
Ce qui parut sous la farine, ce fut une saveur de miel simple et infiniment douce.
Ce n'est pas qu'il aimât le sucré ni qu'il en mangeât souvent.
Mais le goût de ce bonbon roulé sur sa langue était irrésistiblement délicieux.
Un goût de miel, plein d'affection et de tendresse.
Eluga ferma les yeux et le savoura.
« Ehehe, c'est bon ? »
« Oui... beaucoup. C'est la première fois de ma vie que je mange une chose aussi bonne. »
« Krische aime vraiment beaucoup les bonbons de Bery. Bery, quoi qu'elle fasse, c'est vraiment délicieux. »
Krische l'avait dit avec fierté.
Eluga hocha la tête vers elle et tendit sa main squelettique.
Des cheveux d'argent tout lisses.
En y repensant, sa femme l'avait toujours empêché de caresser la tête de leur fils.
Mais Krische ne résista pas et le laissa faire.
« V... vous ne pouvez pas faire ça, Squelette... alors que Krische venait juste de vous rendre la pareille... »
Elle avait l'air ennuyée et heureuse.
Krische était de toute façon une enfant douce, et pour Eluga, c'était une enfant tout à fait adorable.
Avec son sourire sinistre, ou du moins ce qui en avait l'air, Eluga lui caressa la tête.
Un bonbon.
Cela seul avait suffi à ce qu'Eluga tombe dans les filets de Krische.
Eluga était simplement affamé de gentillesse.
« Haha, les enfants sont faits pour être cajolés. Ma foi, Selene-sama et Krische-sama : le Général a vraiment élevé des filles pleines de douceur. Il semble que je ne puisse pas encore me permettre de mourir. »
« Ce n'est pas bien si vous ne vivez pas longtemps. Squelette doit encore faire de son mieux, alors attendez encore un peu avant de devenir un vrai squelette. »
C'était vraiment une injure.
Ceux qui regardaient alentour se raidirent, mais Eluga lui-même semblait amusé.
« Si vous le dites, alors je ne peux pas encore vieillir, hein. Koukoukou, je vais devoir faire de mon mieux. »
« Oui. Hmm... Il est presque temps pour Krische de rentrer se reposer. Krische doit aussi parler avec les chefs de bataillon. »
« Alors à demain. »
Krische regagna le Premier Corps en balançant ses cheveux d'argent noués en deux.
Eluga la regarda partir avec son sourire de faucheuse et appela son adjudant, Quinez.
« Quinez, revois les mouvements de demain. Convoque les chefs de bataillon. »
« O... oui, commandant ! »
« Krische-sama est quelqu'un qui ira jusqu'au bout s'il le faut. Quoi qu'il arrive, elle rapportera assurément des résultats... mais nous ne devons pas nous en contenter. Demain, c'est le moment de montrer notre force. C'est ce que je compte faire. »
« Oui, commandant. »
Le visage sévère, Eluga avait pris celui d'un général intelligent.
Ce n'est pas que l'adjudant Quinez, qui avait observé l'échange un instant plus tôt, n'eût rien à dire sur ces paroles pleines d'ardeur ; mais peu importait.
Le moral de l'armée de Christand était au plus haut.