Un point clé du nord du Royaume : la Gueule du Dragon.
Au sud-ouest de Mirskronia s'étend la chaîne des monts Alkeil.
Depuis Bernaich, la chaîne des Kurail se prolonge vers l'est jusqu'à la Grande Mer des Arbres, coupant le Royaume en deux, au nord et au sud.
La chaîne qu'il faut franchir cette fois est celle des Kurail, à l'est de Bernaich.
Sur quelque distance après Bernaich, les montagnes sont si abruptes qu'elles interdisent absolument le passage d'une armée, mais la chaîne des Kurail s'adoucit plus ou moins à mesure qu'on va vers l'est.
L'automne touchait déjà à sa fin.
Krische et les autres devaient franchir ces Kurail et entrer dans la région de la Capitale Royale avant que la neige ne s'accumule avec l'arrivée du plein hiver.
« Au général Verreich. Dites-lui de se mettre en mouvement. »
Krische donna cet ordre en jouant avec ses cheveux noués en deux ; le messager salua et sortit.
Dans la tente du Premier Corps se tenait le squelettique Eluga Faren, commandant du Quatrième Corps.
Et son adjudant, Quinez Karza, un jeune homme petit et gras, tout le contraire de l'élancé Eluga.
Il était dans le milieu de la trentaine, mais comme noble et détenteur de pouvoirs magiques, il paraissait jeune.
Ce n'était pas un bel homme, mais son visage était doux, et son allure paisible et tranquille possédait un charme mystérieux qui adoucissait l'attitude de ceux qui le voyaient.
Il est l'adjudant d'Eluga Faren, commandant du Quatrième Corps, doué d'une excellente intelligence, et son esprit tourne fort convenablement en dépit de son apparence.
Il y avait aussi Dagra et Mia.
Kalua et sa camarade de la Première Escouade Noire se tenaient prêtes en qualité d'escorte et d'écuyères.
Ils se trouvaient présentement au pied de la chaîne des Kurail.
Krische et les autres faisaient halte, juste là où les montagnes abruptes commençaient à montrer leur versant plus clément.
« ...Bien, j'espère qu'ils ne s'en rendront pas compte. »
« Même si c'était le cas, ils regarderaient plus loin vers l'est. Et ils ne peuvent pas avoir les forces nécessaires pour affronter l'armée du général Verreich. Vu la situation actuelle, ils peuvent envoyer vingt à trente mille hommes tout au plus. Même dans les meilleures conditions possibles, quarante mille serait la limite. »
L'ancien commandant du Premier Corps, Nozan Verreich, était apparemment si furieux qu'on le percevait jusque dans sa lettre.
Quand on lui demanda son concours pour la contre-attaque, il accepta sans hésiter.
La question était celle des effectifs de Nozan, mais bien des gens se trouvaient sans travail dans l'est, où des villages avaient été brûlés par l'Empire Saint, et un nombre étonnant d'entre eux s'était porté volontaire pour l'armée en quête d'un emploi.
L'armée de Nozan comptait vingt-cinq mille hommes.
En laissant dix mille dans l'Est et à Wolfeit, Nozan marcherait sur la capitale avec quinze mille soldats.
« Haha, Christand ne risque rien si Krische-sama est là. Mes calculs concordent. Même s'ils en envoyaient quarante mille, la plupart seraient sans doute de nouvelles recrues. Le nombre fait certes peur, mais la force est faible. »
« Oui. Pour Krische, Krische serait ravie qu'ils y envoient autant de troupes, mais... enfin, ce sera plutôt trente mille au maximum. »
« En effet. »
L'invasion de Nozan commencera par l'est, en longeant la chaîne.
L'armée centrale du Royaume se déplacera pour s'y opposer, et les deux se heurteront la semaine prochaine.
Krische et son équipe visaient les arrières de l'armée centrale.
Eluga regarda la carte déployée et désigna un point.
« Je pense que c'est ici... et vous, Krische-sama ? »
Il n'y avait pourtant pas de ville à cet endroit.
Rien qu'une zone vierge.
Dagra fronça les sourcils, et Mia réfléchit un peu.
« C'est vrai. C'est le morceau savoureux, n'est-ce pas ? Pour ce qui est de Krische, Krische trouve qu'on peut très bien faire cela en se séparant du commandant Faren. »
Krische pointa un peu au sud de ce point.
Mia parut convaincue et demanda :
« C'est pour couper la ligne de communication arrière, où qu'elle passe ? »
Les points de collision possibles entre l'est et le centre.
Et une grande ville aux alentours.
Quoi qu'il en soit, c'était entre les deux.
« Oui. Commençons par là. Nous ne pouvons pas emporter grand-chose par la montagne, n'est-ce pas ? »
Ce n'est pas que les montagnes soient impossibles à gravir quand on s'en donne la peine.
Même à la Gueule du Dragon, ils s'étaient battus en montagne.
Mais pourquoi ne pas se servir des montagnes comme voie d'invasion ? La raison tenait à la logistique.
On peut faire passer des soldats de l'autre côté pour peu que la montagne s'y prête, mais pas la logistique qui suit.
Il leur faut absolument des chariots.
Voilà pourquoi une montagne impraticable aux chariots devient un obstacle infranchissable, ou du moins fort malaisé, pour une invasion militaire.
La quantité de bagages et de vivres qu'un homme peut porter est limitée.
L'équipement compris, il est impossible à un homme seul de transporter ne serait-ce que dix jours de rations.
Cette fois encore, ils comptaient se servir des chevaux préparés pour la traversée de la montagne, en leur attachant les provisions sur le dos.
Le coût en serait exorbitant, mais cela fournirait de quoi manger pour un temps, et ils emmenaient aussi un mouton, vivres sur pattes.
« Krische et les autres ont deux possibilités. Soit rejoindre rapidement l'armée de l'est menée par le général Verreich, soit voler les rations de l'ennemi. »
« ...Je vois. »
Mia se demandait pourquoi ils franchissaient la montagne si en amont.
Ils pouvaient aller un peu plus à l'est, et la montagne serait moins raide.
Ici, la montée serait pénible et ils auraient moins de provisions à emporter.
Mais s'ils voulaient voler les convois de l'ennemi, il n'existait pas d'autre endroit que celui-ci pour franchir la montagne.
Mia fut impressionnée en comprenant la raison.
Les informations données aux soldats se limitent toujours au strict nécessaire.
Il n'existe pas d'armée où les soldats s'assoient en cercle, mâchant de la viande séchée, pour discuter de la tactique du lendemain.
Contrainte d'assister à cette discussion capitale sans vraiment comprendre ce que Krische attendait d'elle, Mia échafaudait toutes sortes d'hypothèses dans sa tête.
La Centurie Noire serait naturellement de l'assaut contre le corps de transport ennemi.
« Et Krische et les autres choisissent la seconde. En pensant à la suite, nous attaquerons d'abord les arrières de l'ennemi et lui volerons son ravitaillement. Ensuite, nous viserons les arrières de l'armée centrale qui affronte le général Verreich, mais... »
Krische regarda Eluga.
« Ce n'est pas une mauvaise idée de les diviser en deux... mais cela dépendra de la situation. Si l'ennemi est plus nombreux que prévu, ce n'est pas une mauvaise idée de réduire ses effectifs. Les capacités de Verreich sont solides. Il tiendra même en légère infériorité numérique. »
« Hmm... Ne vaut-il pas mieux se concentrer sur un seul point et viser les arrières d'un seul coup ? Si nous coupons complètement l'arrière, ils pourront aussi remarquer les mouvements de Krische. »
Eluga hocha la tête à ces mots.
Nozan est un leurre : encore fallait-il en convaincre l'ennemi.
S'ils parvenaient à faire croire à l'adversaire que Krische et ses hommes fonçaient droit sur la Gueule du Dragon et que Nozan ne faisait que temporiser pour détourner leurs forces, ils pourraient tendre une embuscade, même si l'ennemi savait qu'ils franchissaient les montagnes.
« Je veux leur faire croire que nous marchons sur la Gueule du Dragon. Selon toute probabilité, cela se passera comme prévu. Le général qui affrontera Verreich-dono a l'esprit rigide. Il saura peut-être lire le dessous des cartes, mais pas le dessous du dessous. »
« Le général Marcellus, c'est cela. D'après les archives, il avait l'air d'un homme médiocre. »
« Oui, c'est exact. C'est un homme d'une grande vaillance, très respecté de ses soldats. Mais c'est tout. »
Du point de vue d'Eluga, c'était un supérieur, et pourtant ses mots étaient durs.
Même en cas d'imprévu, la situation était parfaite.
Eluga lui fit implicitement comprendre qu'ils ne pouvaient pas perdre, puis regarda Dagra.
Dagra rectifia légèrement sa posture.
Il avait beau être un centurion spécial placé sous le commandement direct de Krische, le rang de commandant de corps restait pour lui au-dessus des nuages.
La tension est inévitable, surtout face à Eluga, tacticien réputé.
« En ce cas, j'aimerais emprunter la puissance de Krische-sama. Employons le Quatrième Corps en appui de l'attaque. La bataille contre l'Empire Saint, et le succès de la Gueule du Dragon... Si vous attaquez par l'arrière, ne serait-il pas possible de conclure la bataille rien qu'en ouvrant une brèche ? »
Krische réfléchit un instant et hocha la tête.
« C'est possible. Dans ce cas, Krische ne fera manœuvrer que la Noire et la Rouge, l'infanterie légère. Krische peut-elle vous laisser le reste du commandement ? »
« Cela ne me dérange pas... Ah, à ce propos. »
Eluga se souvint de la bataille en retraite et réfléchit un peu.
Une contre-attaque avec un bataillon en guise de leurre.
Vu les circonstances, c'était une contre-attaque véritablement admirable.
Grâce à elle, le Quatrième Corps d'Eluga avait subi peu de pertes.
Le Premier Corps en avait subi un peu moins que s'il s'était contenté de battre en retraite.
Cependant, la logique d'un chef n'est pas toujours la bonne.
Les soldats de première ligne se battent avec leurs émotions plutôt qu'avec une logique mathématique.
Eluga avait entendu dire que cela avait créé une fracture entre elle et le corps placé sous ses ordres.
« ...Je vois. Cela ne servira peut-être à rien à Krische-sama, mais... »
« ... ? »
« C'est dans ces moments-là qu'il faut leur laisser quelque chose. »
Le visage osseux d'Eluga se fendit d'un sourire.
Il avait le sourire sinistre d'une faucheuse, qui glaçait l'échine de ceux qui le voyaient, mais c'était simplement la forme que prenait le visage d'Eluga lorsqu'il souriait, et il n'y avait chez lui aucune trace de malveillance.
Mia, qui regardait, recula tout de même discrètement avec un « Ouh » et se fit fusiller du regard par Dagra.
« Je faisais ainsi dans ma jeunesse, et je le fais encore aujourd'hui que je suis vieux. Je croyais que la logique des nombres pouvait tout gouverner, et je menais tout par cette logique. Je détestais l'incompétence et je l'ai retranchée de ma vie. ...Mais avec le temps, il n'est plus resté personne sous mes ordres. Ils se sont détournés de moi. »
« Koukoukou », dit-il avec nostalgie.
« Bien sûr, nous parlons de Krische-sama, et Krische-sama a une ingéniosité sans commune mesure avec la mienne. Je ne saurais vous mettre sur le même plan que moi, mais... nous ne nous battons pas seuls. Krische-sama a beau être une excellente épée, tuer dix mille personnes à soi seule est un travail à s'en briser les os. »
« C'est vrai. Krische n'a pas tant d'endurance que cela... »
Krische réfléchit un instant, puis rougit et hocha la tête en se rappelant le jour où elle s'était évanouie.
« Rien que tuer quelques centaines de personnes fatigue déjà Krische. Si Krische doit en tuer dix mille, il faudra que Krische prenne un bon repos et étale cela sur plusieurs jours... »
Elle posa les mains sur ses joues rougies et se trémoussa de gêne.
Les gens présents sous la tente en restèrent saisis, devant cette Krische toute confuse.
Elle venait de dire qu'elle pouvait abattre dix mille soldats à condition de se reposer.
En entendant ses mots, seul Eluga rit de bon cœur, sans la moindre surprise.
« Koukou, s'il nous faut en finir en une journée ou en quelques heures, il nous faudra tout de même d'excellents subordonnés. Et ces gens-là ne sont pas comme les fruits de la forêt : ils ne poussent pas tout seuls. Ils sont comme les récoltes d'un champ, et il faut les cultiver. »
« C'est, assurément vrai. »
« Je suis sûr que beaucoup d'entre nous vous paraissent incompétents, Krische-sama, mais si on les cultive, ils peuvent devenir davantage. La plupart des armées ne sont qu'un ramassis d'incompétents ; élevez-les à un niveau convenable et vous aurez un avantage considérable. ...Bogan-dono me le disait toujours. »
« Quoiqu'il ne fût pas aussi sarcastique », ajouta-t-il avec un sourire en coin.
Krische médita ces mots un instant, et Eluga lui sourit gentiment, ou plutôt méchamment, du mieux qu'il pouvait.
Mia s'éloigna peu à peu de lui, et Dagra l'attrapa par le col pour la remettre à sa place.
« L'armée de Christand est forte parce que c'est ainsi qu'elle a élevé ceux qui la composent. Et pour les cultiver, il faut leur confier quelque chose. Si on leur en donne l'occasion, les gens grandissent naturellement. Même si l'intéressé n'a pas cette envergure, l'expérience élargira son horizon. Si l'on pense à l'avenir, j'ai le sentiment qu'il vaudrait mieux essayer de le confier à l'un d'eux plutôt qu'à moi. »
« ...Mou, les cultiver. »
« Exactement. Bien... prenons la chose sous un autre angle. »
Eluga but une gorgée de thé de haricots noirs, le menton baissé, et poursuivit.
« Tout le monde connaît les capacités de Krische-sama. Que cela plaise ou non, elles ne font aucun doute. Vos chefs de bataillon aussi. »
« Hmm... oui. »
« Si Krische-sama m'avait confié le commandement, ils penseraient que vous les jugez incompétents et indignes de confiance. C'est une logique naturelle. »
« Cela... Krische le comprend. »
Krische hocha la tête vers Eluga, intéressée.
« En revanche, si vous leur confiez le commandement, ils en seront fiers. Cela signifie que vous avez reconnu leur valeur. »
« ...C'est ainsi ? »
« Exactement. ...Dagra, c'est bien cela ? »
« ...Oui, commandant Faren. »
Dagra salua dès que la parole s'adressa à lui.
« Votre centurie n'a pas son égale au monde, et vous êtes véritablement le plus fort des centurions. Que ressentez-vous à l'idée qu'elle vous soit confiée par nulle autre que Krische-sama ? »
« Oui, monsieur ! Pour un centurion, se voir confier une telle centurie par la plus grande des guerrières est le plus grand des honneurs, commandant Faren, et j'en serai fier jusqu'à la fin de mes jours ! »
« Fort bien, repos. ...Et voilà, c'est ainsi. »
Krische fixa Dagra et demanda :
« C'est vrai, cela ? Aigle Chauve. »
« Oui, madame ! Ce sont mes sentiments sincères, Krische-sama. »
« Krische-sama se sous-estime. Être reconnu par quelqu'un comme Krische-sama et recevoir une autorité particulière, voilà qui donne de l'assurance. L'assurance mène parfois à se surestimer, mais une assurance mesurée est en réalité un moteur. »
Elle se demandait s'il en allait vraiment ainsi, mais il était vrai que Dagra faisait bien son travail et se donnait du mal pour Krische.
En repensant à ce qu'il accomplissait, elle acquiesça.
« ...C'est certain, Aigle Chauve fait son travail comme il faut. »
« Fufu, c'est bien ce que je disais. Pourquoi ne pas essayer de leur confier quelque chose, à titre d'essai, pour commencer ? Si vous vous inquiétez, je garderai un œil dessus. Soyez tranquille. »
« ...Merci infiniment. »
Krische se leva et s'inclina profondément.
Eluga, qui reçut ce salut de plein fouet, rit et secoua la tête en disant que ce n'était rien.
Puis Eluga regarda Dagra avec curiosité.
« Mais je me demandais... pourquoi Aigle Chauve ? »
« On appelle cela un surnom, un nom empli d'affection, très en vogue parmi les soldats. Il paraît que Krische est appelée Usa-chan parce que Krische ressemblait à un lapin blanc en hiver... Krische n'est pas très douée pour s'entendre avec les gens. Krische s'est dit que Krische commencerait par ce premier pas. »
« ...Un surnom. »
« Oui. Aigle Chauve a été donné par Krische. Voyez-vous, il a le crâne bien lisse et un nez d'aigle : cela lui va à la perfection. Cela est venu à Krische toute seule, alors Krische pense que c'est ce qu'on appelle une inspiration. »
« Aigle Chauve était très content », dit Krische avec joie.
Le malheureux. Eluga regarda Dagra avec pitié, mais en voyant le visage innocent de Krische, tout empli de bonnes intentions, il hésita à intervenir.
Dagra communiqua avec Eluga en cet instant et secoua la tête avec un sourire contrit.
Eluga acquiesça et rehaussa son estime pour Dagra, qu'il tint désormais pour un homme capable.
Il n'y avait aucune chance que Krische comprenne cette conversation muette entre les deux hommes.
Krische regarda simplement le visage d'Eluga, qui semblait méditer sur quelque chose.
Elle fronça les sourcils, puis frappa dans ses mains comme si une idée venait de lui traverser l'esprit.
« ...Commandant Faren, Krische vient peut-être d'avoir une nouvelle inspiration. »
« ... ? De quoi s'agit-il ? »
Le visage de la jeune fille s'approcha d'Eluga et le scruta intensément.
Un sourire éclatant apparut sur ses traits.
Ses yeux violets, pareils à des joyaux, semblaient briller plus vivement qu'à l'ordinaire.
Ne me dites pas, non. Dagra eut un mauvais pressentiment en s'en apercevant.
Eluga a vraiment un visage caractéristique.
Aussitôt, Dagra tenta d'intervenir.
« Krische-sa... »
« Squelette. »
Mais, plus rapide encore, un mot qui glaça l'intérieur de la tente fut prononcé.
Seule Krische avait un sourire de fleur éclose.
« Le commandant Faren a appris quantité de choses à Krische et coopère avec Krische... Ehehe, Krische se sent gênée d'avoir tant reçu... Désormais, nous allons travailler et coopérer ensemble, alors Krische veut rendre quelque chose au commandant Faren. »
« Donc, un surnom », dit Krische avec assurance.
« Aigle Chauve a l'air d'aimer beaucoup le surnom d'Aigle Chauve, alors Krische s'est dit que Krische offrirait ce surnom-là au commandant Faren. Qu'en pensez-vous ? Krische trouve que cela lui va à la perfection. Krische a toujours pensé que le visage du commandant Faren ressemblait à un crâne. »
Elle était d'excellente humeur, ce qui était rare chez Krische.
Elle ne remarqua pas l'air glacial et continua de pousser son injure pleine de bonne volonté.
Squelette était l'un des mots méchants dont on usait pour désigner Eluga.
Naturellement, Eluga lui-même le savait et en était quelque peu affecté.
Mais on ne le lui avait jamais dit en face, sauf lorsqu'il était enfant : pas une seule fois depuis quelques décennies.
« Eu... euh... je comprends, mais Krische, à mon âge, se voir donner un surnom... »
« Pour Krische, Aigle Chauve et Squelette n'ont pas des âges si différents. »
« Non, mais, voyez-vous... »
« ...Peut-être que, euh... détestez-vous d'être surnommé par Krische ? »
« Gh ! »
Les yeux violets de Krische tremblèrent tristement.
Elle avait l'air fragile et adorable, et sa façon de le dire rendait vraiment difficile de croire qu'elle le faisait exprès.
Ils se connaissaient depuis qu'elle avait été adoptée par Christand et qu'elle avait commencé à paraître à l'armée.
Il connaissait naturellement le caractère de Krische et comprenait qu'elle n'avait aucune intention méchante.
Elle possédait un intellect capable de jouer avec celui d'Eluga, mais son tempérament était plus jeune encore que son apparence.
Elle avait une personnalité franche et innocente, et elle était sincère en bien comme en mal.
S'il répondait qu'il ne voulait pas de ce surnom, elle pourrait croire qu'Eluga refusait de bâtir une relation de confiance avec elle. Et cela la blesserait profondément.
Avant de partir en campagne, Selene lui avait demandé de prendre soin d'elle, toute maladroite qu'elle fût à bien des égards.
C'est la fille adoptive de Bogan, envers qui il a une dette : telle était son intention depuis le début, mais tout de même.
L'intellect d'Eluga s'emballa en quête d'une façon de décliner doucement la proposition sans blesser la jeune fille devant lui.
« Ce n'est pas que cela me déplaise... c'est, simplement trop soudain. Mais... »
« Héhé, me voilà rassurée. Alors, Krische peut vous appeler Squelette désormais ? »
« C'est... Krische-sama... »
« Krische veut continuer à bien s'entendre avec Squelette, alors Krische s'est dit qu'il fallait faire comme Krische a fait avec Aigle Chauve, commencer par le premier pas... Fufu, si Squelette aime cela, alors tout va bien. »
Elle était de bonne humeur, les mains sur les joues, et dit : « Krische est peut-être douée pour donner des surnoms, finalement. » Krische avait exactement l'allure d'une enfant.
Eluga, qui voyait cela, ne put achever sa phrase.
L'adjudant Quinez blêmit et regarda Krische avec des yeux ahuris.
« Squelette est un surnom aussi facile à dire qu'Aigle Chauve, et Krische trouve que c'est un très bon surnom... Aigle Chauve a dit lui aussi que le surnom d'Aigle Chauve était le plus grand des honneurs... n'est-ce pas, Aigle Chauve ? »
« Hg... oui, madame, c'est le plus grand des honneurs. »
Aigle Chauve. Dagra n'eut d'autre choix que de répondre ainsi, et il fusilla aussitôt Mia du regard.
Mia secoua la tête et désigna, les larmes aux yeux, Kalua, qui feignait de n'avoir rien entendu tout en changeant l'eau de la marmite.
Elle travaillait avec une application qui ne lui ressemblait pas.
« Krische y a gagné de l'assurance aussi... ehehe, Krische pense que ce genre de surnom rendra Squelette heureux. Squelette... Squelette, oui, c'est un très joli surnom. »
Krische avait l'air absolument comblée.
Elle le répétait encore et encore en se trémoussant d'excitation.
« ...Alors, Squelette. Encore une fois, Krische se réjouit de travailler avec Squelette à partir de maintenant. »
Krische tendit la main droite avec un sourire dénué de toute malice.
Eluga fixa cette main.
S'il la serrait, tout serait joué. Et pourtant.
« O... oui, je me réjouis de travailler avec vous, Krische-sama. »
Devant une telle jeune fille, il n'y avait plus d'échappatoire pour Eluga.
Après cela.
« Tu comprends ? Krische-sama s'est méprise à cause de tes paroles et de tes gestes inconsidérés ! Même le commandant Faren en est arrivé là... tu mesures ce que tu as fait ! »
« O-oui, chef, non... mais, c'était Kalua, pas moi... »
« Pas d'excuses ! Je te demande si tu comprends ! »
« Hii, j-je comprends, mais... mais, mais ce n'est pas ma... hii. »
Comme d'habitude, Mia essuya le sermon de Dagra.
Et comme Mia a aussi le caractère de se rebeller contre un sermon injuste, cela dura une heure entière.
Quant à Kalua, sans que personne s'en aperçoive, elle était sortie sous prétexte de reconnaître les environs.