Sur le rempart se tenaient trois jeunes filles et trois hommes. Une fille en cape d'un rouge de flamme, ses cheveux d'or noués en queue-de-cheval ondulant avec majesté. Une fille en cape noire, ses cheveux d'argent noués en deux couettes qui flottaient au vent. Alignés à côté d'elles, les trois commandants de corps, qui incarnaient la valeur martiale des Christand.
Au centre se tenait une fille particulièrement menue. Comme pour figurer sa pureté et sa droiture, elle portait une robe blanche légèrement brodée d'or. À son collier brillait un joyau d'un bleu profond, signe d'espérance, et à sa main gauche un bracelet de fleurs d'or. Elle ne portait que le strict nécessaire en fait d'ornements et paraissait bien simple pour un membre de la famille royale.
Pourtant, la grâce de sa chevelure dorée, avec ses reflets rouges, faisait ressortir toute la beauté de sa silhouette.
Cette fille, c'était Alberan, l'Enfant de Dieu. La plus noble, la plus belle, un joyau sans la moindre impureté dans tout le Royaume.
En contrebas se tenaient quinze mille soldats. Quand la jeune fille s'avança, tous mirent genou à terre et s'inclinèrent en sujets.
Une scène semblable s'était déroulée peu de temps auparavant. Au sommet de la forteresse, c'était alors le héros Christand qui se tenait là. Chacun fut contraint de reconnaître une fois de plus qu'ils avaient perdu un héros.
« Je suis Kreschenta Fana Vera Alberan. Première princesse du Royaume d'Alberan et héritière légitime du trône. » Kreschenta parlait avec solennité, et elle sourit. « Je ne crois pas qu'il soit nécessaire de dire une chose pareille. Relevez tous la tête, je vous prie. »
La voix était douce et chatouillait l'oreille. Amplifiée par la magie, elle n'avait, malgré son volume, rien d'oppressant ni d'intimidant, et résonnait comme un murmure au creux de l'oreille. Cette voix encore enfantine, d'avant la mue, tenait plus de l'enfant que de la femme, et pourtant elle atteignait le cerveau par les oreilles avec une résonance qu'on ne pouvait ignorer.
Après un instant d'hésitation, les soldats se relevèrent et portèrent la main à la poitrine en signe de salut.
« L'autre jour se tenait ici le héros du Royaume, le général Christand... et il vous a adressé quelques mots. Je suis sûre que beaucoup d'entre vous s'en souviennent. »
'Moi aussi', songea-t-elle en baissant les yeux. Certains tremblèrent à ces mots et serrèrent les dents.
« Le général a dit ceci... non pas en général, mais en simple citoyen, en homme qui aime son pays et qui aime la paix, comme chacun d'entre vous : c'est ainsi que je me tiens ici. » Lentement, sans hâte, mais sans hésiter non plus. « Vous tous ici présents êtes des guerriers ; vous vous tenez sur le champ de bataille sans aucune parure, au péril de votre vie. Le général avait donc ôté ses ornements pour se présenter devant vous en guerrier... »
Kreschenta secoua la tête, comme désemparée. Sa voix tremblait, mais restait claire.
« ... J'ai beaucoup appris, étant née dans la famille royale, et je sais beaucoup de choses. Mais cela ne concerne que la manière de gouverner... les discours de ce genre, par exemple. Je suis certaine que mes mots, tout parés de joyaux, ne vous atteindront pas. »
Puis elle releva lentement la tête. Comme pour regarder chacun d'eux.
« ... Je ne crois pas pouvoir faire ce qu'a fait le margrave Christand, le héros du royaume, mais en toute honnêteté, ici du moins, je parlerai selon mon cœur, sans ostentation. Comme une personne qui aime et respecte la paix de la même manière que vous. »
Le silence régnait, personne ne faisait le moindre bruit. Seuls leurs regards restaient fixés sur elle. Kreschenta le sentit et poursuivit.
« Je pars maintenant pour l'État Impérial d'Arna... afin de demander leur soutien. »
Il s'agissait de leur donner de l'espoir. Dans la situation présente, on ne pouvait pas dire que le moral fût élevé.
« Je ne peux rien faire sur le champ de bataille, moi qui ne suis pas une guerrière, mais il y a des choses que je peux faire. L'autre jour, j'ai envoyé une lettre à l'État Impérial d'Arna pour annoncer ma visite, et il y a quelques jours j'ai reçu une réponse m'autorisant à venir. Ce n'était pas une promesse d'assistance... Mais le fait même qu'on m'autorise à venir signifie bel et bien que l'État Impérial d'Arna en a l'intention. »
« Ooh », un murmure discret monta de la bouche des soldats.
Kreschenta sourit intérieurement. En réalité, la lettre n'était partie que dans un sens. Elle ne l'avait envoyée par cheval rapide que la veille, et n'attendait aucune réponse. C'était une lettre unilatérale annonçant sa visite, et il était certain que l'État Impérial d'Arna n'avait pour l'heure aucune intention de les aider. C'était un peu impoli, mais cela n'avait plus d'importance à ce stade.
Le but n'était pas de demander de l'aide, mais de bloquer les mouvements de l'État Impérial et des autres. Toute cette publicité visait à les retenir. Si l'on répandait à grand bruit que l'État Impérial d'Arna soutenait la faction de la princesse, les rumeurs se propageraient d'elles-mêmes. Dans ce cas, il deviendrait moins probable qu'un neutre prête main-forte à Gildanstein. Voilà quel était le but du jour.
« Notre estimé Sa Majesté le Roi... mon père a été privé de la vie pour qu'on usurpe le trône, et à la Gueule du Dragon, il a pris celle de notre général par une trahison ignoble. Et par-dessus cela, Gildanstein exige une trêve. "Pour le peuple", un prétexte qui n'existe même pas vraiment dans son cœur. »
Il leur fallait aussi une justification pour refuser la trêve. Une cause juste importe toujours. Il était inévitable que Krische fût tenue pour une Enfant Maudite, mais le caractère de Gildanstein n'était pas fameux non plus, et sa mauvaise réputation dépassait les murs de la cour. En ce sens, le raisonnement était facile à bâtir.
« ... Avec quel cœur a-t-il pu prononcer de telles paroles ? Gildanstein, mon oncle, qui a usé de son pouvoir pour opprimer les faibles : nul n'ignore ses méfaits. Tourmenter les gens puis les tuer, jouer avec leur cœur... Je l'ai supplié un jour de cesser d'agir ainsi. »
Rien de tout cela n'était vrai, bien entendu. Kreschenta s'en moquait ; elle se félicitait même que Gildanstein, son adversaire politique, ruinât sa réputation par de tels divertissements. À vrai dire, elle était ravie de pouvoir s'en servir de cette façon.
« Mais... tout ce qu'il m'a répondu, c'est : "Pourquoi ? C'est amusant." Il n'éprouve rien... à torturer les gens et à les précipiter au fond de la vallée de la douleur et du désespoir, pour des plaisirs fugaces et vains. »
Vu ce qu'il avait fait jusqu'ici, il était aisé de lui imputer de tels actes. Il lui était facile de tisser les mots.
« Si c'est là la lignée royale, si c'est cela qu'on tient pour légitime... alors mieux vaut être appelée Enfant Maudite. »
Elle secoua la tête et posa les mains sur le parapet. Une princesse pitoyable et pleine de bonté : voilà la figure qu'il fallait donner à voir.
« ... Je ne vous demanderai pas de me suivre. Mais, en tant qu'êtres de cœur, je voudrais que vous mettiez fin aux méfaits de mon oncle... de Gildanstein. C'est là mon unique souhait. S'il devait gouverner le Royaume, il n'y aurait à l'avenir que quelque chose de plus sombre et de plus fangeux que la boue. Pour laisser un espoir à la vie nouvelle qui germera dans ce royaume, pour l'avenir, je vous en prie. »
Kreschenta garda la tête baissée. Sans la moindre hésitation ni la moindre résistance.
Cette silhouette fragile était la forme parfaite de la princesse sans pouvoir. Les récits héroïques content souvent l'histoire d'un héros portant secours à une princesse. C'était l'histoire qu'on leur avait racontée plus que toute autre.
Bien qu'acculée, elle se dressait pour le noble honneur. La situation où on les avait placés s'entrelaçait avec les récits entendus depuis l'enfance, s'y accrochait, et les exaltait à leur insu.
« Pour Son Altesse Royale, pour le Royaume ! »
Hors des remparts, une épée fut dégainée et pointée vers les cieux. C'était Dagra. On lui avait confié ce rôle, au moment opportun. La Centurie Noire leva aussitôt l'épée en réponse et répéta les mêmes mots. Cela créa une vague que tous les soldats suivirent et reprirent de proche en proche.
Selene était exaspérée en même temps qu'émerveillée par la facilité avec laquelle elle mentait. Elle, qui connaissait tous les faits, avait son avis sur la question, mais son exaspération l'emportait. Elle soupira intérieurement en songeant qu'elle ne voulait pas voir Krische devenir ainsi, tout en jetant un regard de côté à Krische, qui semblait impressionnée et trouvait décidément que Kreschenta savait raconter. Quoi qu'il en soit, le discours avait largement suffi.
Elle regarda Kolkis. C'était un homme franc. Manifestement ému par le discours de Kreschenta, il hocha la tête et fit un pas en avant en tirant l'épée de sa ceinture.
« Vous avez entendu ! Son Altesse Royale a montré elle aussi qu'elle se battrait pour nous ! Il n'y a aucune raison de ne pas la suivre. Notre héros et notre seigneur, notre vénérable général, disait toujours ceci : sois simplement une épée ! »
La voix puissante de Kolkis fit vibrer l'air. Kreschenta comme Krische, debout juste à côté de lui, s'efforcèrent de n'en rien laisser paraître, mais elles brûlaient de se boucher les oreilles. Krische, par exemple, serrait sa jupe sous sa cape.
« Nous sommes l'épée du royaume. Le général a juré de devenir l'épée de Son Altesse. Et moi, je m'y engage ici ! Moi, Kolkis Nactra Linea Agrand, je serai l'épée qui abattra tous les ennemis dressés sur le chemin de Son Altesse ! »
Kolkis fit tournoyer son épée et proclama :
« Et vous ! Aurez-vous peur de la défaite et redeviendrez-vous des hommes, ou deviendrez-vous cette même épée ? »
Une clameur héroïque retentit à travers la forteresse.
« Nhnn... »
Le discours terminé, Bery et Kreschenta partiraient sous peu. Krische, elle aussi, quitterait le fort aujourd'hui pour le contournement.
En un sens, il était bien naturel qu'elles fussent ensemble dans la chambre avant le départ. Krische embrassait Bery sans fin.
Assise sur les genoux de Bery, elle la serrait contre elle et continuait de l'embrasser. Selene les regardait avec une expression indescriptible. Kreschenta fusillait Krische d'un œil mécontent. Anne, qui préparait les bagages à la place de Bery, les épiait et ne parvenait pas à se concentrer sur son ouvrage.
La situation dura près d'une demi-heure.
« ...Haah, vraiment. »
« Ah... »
Selene souleva Krische par-derrière et l'installa sur ses propres genoux.
« Je sais que tu te sens seule, mais il est temps qu'elle parte. Si tu t'accroches comme ça, Bery va être en retard. »
« Uuu... »
Krische fixait toujours Bery à regret. Un déluge de baisers passionnés. Bery, le visage rouge comme si elle avait chaud, se gratta la joue d'un air embarrassé et eut un sourire gêné. Puis elle se leva et approcha son visage.
« Voyons... Krische-sama. Ce n'est pas un adieu pour la vie. C'est pour cela que nous reprendrons à mon retour... et à ce moment-là, donnez-moi beaucoup de baisers. »
Chu.
Elle l'embrassa légèrement et lui caressa la tête.
« On dit que l'amour grandit quand on ne peut pas se voir. Je suis sûre que ce baiser-là sera exceptionnel, un baiser adorable comme vous n'en avez jamais eu. »
« ...Exceptionnel. »
« Oui, il le sera. Un baiser très heureux, débordant d'amour. » Sur ces mots, Bery l'embrassa à regret. Deux fois, trois fois, elle posa la main sur sa joue et la caressa. Plongeant les yeux dans les siens, suivant le tracé de ses lèvres, Bery plissa son regard humide et approcha encore le visage.
« ...Arrêtez ça. »
« Auu. »
Tac. Selene lui donna une pichenette sur le front.
« Uuu, même si c'est Ojou-sama, vous n'avez pas le droit de me frapper... uu. »
« Et toi, qu'est-ce que ça donnera si tu deviens exactement comme elle, enfin... » dit Selene, exaspérée devant Bery qui se tenait le front, tandis que Krische faisait la moue, mécontente, en réclamant « le baiser de Bery ». Selene lui pinça les lèvres entre ses doigts et lui signifia que c'était terminé.
« Si vous devez avoir des échanges aussi stupides, attendez d'être rentrées, vraiment. »
« C'est cela, il n'y a qu'Argan-sama... alors que moi aussi, je vais devoir quitter onee-sama, désormais... » Kreschenta serra Krische contre elle. Mais cette fois, c'est à elle que Selene donna une pichenette sur le front.
« Qu'est-ce que vous faites ! Je suis une princesse, je vous signale ! »
« Dans ce cas, pourriez-vous vous conduire un peu en princesse... si cela continue, quand partirez-vous, toutes les deux ? »
« Uu... il n'y a qu'Argan-sama, ce n'est pas juste. »
'Pourquoi faut-il que je fasse cela ?' Selene soupira et tira la joue de Krische. « Unya », cria celle-ci.
« Bon. Préparez-vous vite toutes les deux. Après quoi je vous laisserai recommencer une fois. »
« ...Depuis quand avons-nous besoin de la permission de Selene-sama pour embrasser Krische ? Comptez-vous la garder pour vous en disant cela ? »
« ...Non. »
« ...Ojou-sama est louche, ces derniers temps, cela m'inquiète un peu. »
« T-toi, tu sais... »
Bery, qui semblait garder rancune de la pichenette, foudroya Selene du regard, puis pouffa aussitôt.
« Fufu, alors, Kreschenta-sama, allons donc saluer l'escorte ? Le baiser d'adieu attendra. »
« ...Entendu. »
« Ah, a-alors je vous accompagne toutes les deux... ! »
Kreschenta gonfla les joues, boudeuse, puis hocha la tête et quitta la pièce avec Bery et Anne.
Selene soupira de nouveau et frotta son visage contre la joue douce de Krische.
« Vraiment, grâce à vous, me voilà déjà épuisée. Alors que cela va être difficile à partir de maintenant. » Malgré ces paroles, la voix de Selene était pleine de tendresse. « Bery et Kreschenta ont toutes les deux attrapé la bêtise. Que vais-je bien pouvoir faire de vous ? »
Krische se retourna sur ses genoux. Puis elle leva les yeux vers Selene.
« ...Selene aussi. Chu. »
Krische est une démone du baiser. Selene se figea, son regard se mit à errer, puis elle parvint tant bien que mal à se dérober.
« P-plus tard. »
« ...Selene n'aime pas ça ? »
« Euh, hum, ce n'est pas ça... »
Krische se pencha et pressa ses lèvres contre les siennes. Douces et tendres. Ses yeux étaient un peu voilés, et elle répéta le baiser sans rien dire un long moment. Quand elle eut fini, elle appuya son corps contre Selene et l'enlaça. Un corps délicat et sans poids.
Krische ne disait rien et ne bougeait plus. Le sentant, Selene laissa son regard vaciller.
« ...Inquiète ? »
Krische hocha la tête. Elle était exactement telle qu'elle paraissait.
« Krische est vraiment inquiète... elle n'arrive pas à se calmer. C'est étrange... »
« Tu as peur ? »
« ...Peut-être. »
Elle resserra la main. Selene lui caressa le dos pour l'apaiser.
« C'est comme quand Krische pensait à ce qui arriverait si Bery et Selene détestaient Krische... Le corps de Krische est bizarre et Krische ne le comprend pas bien... »
« ...Ah bon. »
Elle en fut heureuse. Krische commençait à comprendre beaucoup de choses, et ce qui lui manquait se comblait. Peut-être un jour serait-elle comme tout le monde, même imparfaitement. Mais Selene se trouvait un peu démunie quant à ce qu'il fallait dire.
« C'est important. »
« ...Important ? »
« Oui, très... Le fait que tu aies peur prouve que tu tiens à quelqu'un. Moi aussi, et Bery aussi. Tout le monde a peur. Il n'y a pas que Krische. »
Le fil d'argent qui pendait à sa taille fine s'entortilla autour de ses doigts, et elle pencha la tête. Leurs joues se pressèrent l'une contre l'autre et Selene sourit.
« Si l'on n'a pas peur, c'est qu'on n'a rien d'important. C'est peut-être là une très grande force, et en ce sens, Krische est peut-être devenue plus faible. »
« ...Krische, inutile ? »
« Non. » Selene eut un sourire un peu triste. « Tout le monde a peur, mais au bout du compte, les vrais forts sont ceux qui se dressent pour ce qui leur est cher. Même si tu as peur à l'heure de la séparation, tu feras ta part ensuite, n'est-ce pas ? »
« ...Oui. »
« Alors Krische est une enfant forte », dit Selene en baissant les yeux.
La lâcheté est une forme de bonté. Et elle voulait la voir vivre à jamais dans un monde où cela serait permis. Suivre Bery partout, faire le ménage, cuisiner, se laisser choyer.
Mais Selene n'avait pas la force de le lui offrir.
« ...Pardon. »
« Selene... ? »
« Un jour... je t'avais promis de te laisser cuisiner avec Bery tout le temps, au domaine... mais il semble qu'il faudra attendre encore longtemps. »
Krische se redressa et posa la main sur la joue de Selene. Du pouce, elle essuya les gouttes qui coulaient. Puis elle porta la main gauche à sa poitrine et baissa un peu les yeux. Krische secoua la tête de droite à gauche.
« Selene... Krische est très heureuse que Selene pense comme ça. »
« ...Krische. »
« Quand la guerre sera finie et la paix revenue, Krische, tout le monde prendra le thé ensemble, cuisinera ensemble, mangera plein de bonnes choses... Héhé, c'est le rêve de Krische, de passer tous ses jours comme ça. Les rêves, euh, c'est ce que Bery a dit, mais... »
Krische regarda Selene avec un sourire un peu gêné.
« Il n'y a pas que Selene, Krische aussi fera de son mieux. Krische fera de son mieux pour que Selene puisse rester au domaine pour toujours. C'est pour cela que Selene n'a pas besoin de s'excuser ; si Selene s'excuse, alors Krische aussi... »
Krische s'interrompit, cherchant ses mots.
« Krische veut que les rêves de Krische se réalisent ensemble. Alors Krische sera très heureuse... et le bonheur double quand on est ensemble, et Krische est sûre qu'on sera très, très heureuses... hum, voilà... »
C'était maladroit et chancelant. Il y avait tant à faire passer.
« U-uuu... »
Selene lui pinça la joue.
« ...Fufu, je voulais consoler ma sotte de petite sœur, et voilà que c'est moi qui suis consolée. »
Belle, et si douce. Elle approcha son visage du sien. Le bout de leurs nez se frôla et leurs lèvres se touchèrent.
Ce ne fut qu'un effleurement. Mais profond, et important. La main de Krische se noua autour de son cou, et Selene lui enlaça la taille en attirant à elle ce corps menu.
« ...Je t'aime, Krische. »
« ...Ehehe, Krische aime Selene aussi. »
Krische souriait comme à son habitude. Un sourire doux, qui ne faisait que relever ses lèvres.