« ... Une trêve. Quelle plaisanterie. »
C'est environ trois semaines après la bataille de la Gueule du Dragon qu'un messager de Gildanstein se présenta. Il apportait une proposition de trêve. Dans la salle de réunion, aucun visage n'était serein.
« Refusons, Selene-sama. Il n'y a même pas à y réfléchir. »
« ... Commandant de corps Agrand, calmez-vous, je vous prie. Ce n'est pas si simple. » Terrius, le commandant du Troisième Corps, avait rappelé Kolkis à l'ordre.
Si tout le monde fronçait les sourcils, c'est que, l'intention mise à part, le contenu même de la proposition était raisonnable.
« Pourtant... »
« Le commandant de corps Melchikos a raison. ... Si nous refusons, la perte sera énorme. » Gallen avala d'un trait son thé de soja noir. Sans prêter attention à l'écuyer qui, à son côté, lui en resservait une tasse, il poursuivit. Lui aussi avait un pli profond entre les sourcils.
« La période de trêve court du rude hiver qui vient jusqu'à la saison des récoltes. Quelle qu'en soit l'intention, c'est bien pensé. »
La guerre engendre quantité de dépenses. Le fardeau retombe naturellement sur le peuple. Les vivres, et aussi le soutien de famille enrôlé comme soldat. Du printemps à la fin de l'été, quand les travaux agricoles battent leur plein, nous devrions poser les épées pour le bien du peuple : ce prétexte s'accompagnait aussi d'une part de vérité. En refusant sans ménagement, la faction de la princesse risquait de perdre la confiance du peuple.
À l'ordinaire, au printemps et en été, on se bat rarement dans aucun pays. La plupart des guerres se livrent du début de l'automne à l'hiver, et cela aussi pour une raison : la crainte de voir décliner la main-d'œuvre et la puissance nationale. La saison était certes trop précoce, mais la proposition restait raisonnable. Cette fois, il s'agissait d'une guerre civile soudaine, le moment était donc mal choisi ; et comme elle pesait lourdement sur le peuple, lui accorder du repos n'avait rien de mauvais.
Le problème, c'est qu'ils seraient bloqués pendant l'hiver.
« ... Le contournement sera-t-il annulé ? »
Les mots de Krische restèrent sans réponse.
Après qu'on leur eut pris la Gueule du Dragon, ils n'étaient pas non plus restés les bras croisés. Lors d'une réunion récente, la politique d'attaque sur la Gueule du Dragon venait d'être arrêtée.
Krische devait accomplir un grand contournement par Bernaich. Elle franchirait les montagnes, attaquerait ensuite simultanément avec Nozan Verreich à l'est, envahirait la capitale, prendrait la Gueule du Dragon à revers et la prendrait en tenaille avec Selene, restée ici. Cela leur permettrait d'enfoncer d'un seul coup la Gueule du Dragon, le point le plus difficile du front.
Hilkintos à l'ouest et Garhka au sud n'avaient toujours pas fait connaître leur position. Il en allait de même pour l'État Impérial d'Arna, au nord. On en ignorait la raison. Des motifs spirituels ? Cherchaient-ils à établir qui avait raison, en nobles ayant juré fidélité au Royaume ? Ou bien restaient-ils sur leurs gardes parce que les Christand conservaient quelque force ? Les lettres affirmaient que ni l'ouest ni le sud ne pouvaient bouger pour des raisons de défense nationale, mais nul ne savait ce qu'ils pensaient vraiment. En tant qu'alliée, Arna espérait elle aussi un règlement rapide, mais elle n'avait envoyé qu'une réponse toute faite : nos avis divergent quant à l'ingérence dans les affaires intérieures d'autres pays.
Avant qu'ils ne choisissent sous quelle bannière se ranger. S'ils entraient en guerre maintenant, il y avait de fortes chances qu'ils rejoignent le camp de Gildanstein, et non le leur, qui venait de perdre Bogan. Il fallait frapper en retour avant que Gildanstein ne contrôlât entièrement la Capitale royale.
Seulement, Gildanstein invoquait le bien du peuple pour justifier la trêve. Si les indécis n'attendaient qu'une occasion d'entrer en guerre, un refus pouvait servir de détonateur.
« Je veux contre-attaquer. Mais... c'est un problème difficile. »
Même chez Krische, qui devait partir dans quelques jours, les sentiments et la raison s'opposaient. Si le contournement était annulé, elle n'aurait pas à quitter Bery et les autres. Mais sa raison avait conclu qu'il fallait lancer l'attaque.
On étranglait lentement les Christand, on les acculait. C'est la sensation qu'elle éprouvait.
Krische regarda Kreschenta. Celle-ci, qui portait son masque de princesse, s'en aperçut et son regard vacilla. Krische vit qu'elle hésitait elle aussi, et comprit qu'il s'agissait d'une question politiquement délicate. Elle réfléchit.
Selene reprit.
« Krische, tu es bien d'avis, toi aussi, que la prise de la Capitale royale prendrait jusqu'à la fin du printemps ? »
« Oui, cela pourrait durer un peu plus longtemps, mais... Krische pense que ce sera probablement fait d'ici là. » Krische baissa les yeux sur la carte et désigna la Gueule du Dragon. « Au plus tôt, début du printemps... et si tout se passe bien, sans doute au début de l'hiver. Pour prendre la Gueule du Dragon, c'est rapide, mais... »
Même Krische ne pouvait juger du temps que cela prendrait si Gildanstein adoptait une tactique de temporisation systématique, en évitant la bataille décisive.
« ... C'est juste. Cependant, si nous voulons faire bouger le général Verreich, il faut tout achever d'un seul élan. Nul ne sait quand l'Empire se mettra en mouvement. » Selene but une gorgée de thé de soja noir et inspira profondément. « Son Altesse le prince royal s'emparera à coup sûr de la Capitale pendant la trêve. Après la trêve, c'est la grande armée de la Capitale royale que nous affronterons. Nous ne pouvons que perdre si nous acceptons simplement la trêve. Si nous devons l'approuver, il nous faut d'abord nous placer en position de saisir la victoire. »
Les inconvénients d'un refus étaient lourds. Mais ceux d'une trêve l'étaient tout autant.
« Le commandant de corps Agrand est d'avis de poursuivre l'engagement. Et il en va de même pour Krische, n'est-ce pas ? »
« ... Si nous gagnons, tout est réglé, après tout. »
Si nous gagnons. Mais rien n'est certain. Sans quoi, ils auraient déjà progressé jusqu'aux abords de la Capitale royale. La salle de réunion s'en trouva chargée d'une atmosphère pesante.
« ... Réduisons les motifs d'inquiétude. »
Kreschenta éleva la voix et se leva.
« L'ouest et le sud, ainsi que l'État Impérial d'Arna : si l'un d'eux bouge, la balance penchera fortement. Et je crains qu'ils ne soient aujourd'hui plus enclins à rejoindre l'autre camp que le nôtre ; nous craignons aussi qu'un refus de la proposition ne leur fournisse l'occasion d'entrer en guerre. Est-ce exact ? »
« Oui, c'est exact, Votre Altesse. » Selene hocha la tête. Intérieurement, elle était perplexe. Elle ne comprenait pas où Kreschenta voulait en venir.
« J'irai à Arna comme messagère. »
« ... Comme messagère ? Votre Altesse compte-t-elle demander le soutien de l'État Impérial ? »
« Oui, en apparence. »
Les autres haussèrent les sourcils et regardèrent la belle silhouette de la jeune princesse.
« Je ne sais pas si demander leur soutien servira à quelque chose. Mais si moi, membre de la Famille royale, je viens en personne comme messagère, ils ne pourront pas ignorer ma visite. Et si je les informe de ma venue avant qu'ils n'annoncent leur position, ils ne pourront au moins pas engager d'action militaire, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Krische s'écarquillèrent légèrement, et Kreschenta sourit en le voyant. Leurs regards ne se croisèrent qu'un instant.
« ... Le margrave Christand jouissait d'une grande réputation militaire, et c'est pour cela que l'État Impérial ne pouvait pencher ni d'un côté ni de l'autre. Mais maintenant que nous l'avons perdu, c'est l'État Impérial qui a le plus de chances de bouger. Rien qu'empêcher cela serait déjà beaucoup. »
Kreschenta prit un air triste en disant ces mots. Ses yeux se baissèrent en silence, ses sourcils bien dessinés s'abaissèrent, et ses jolis traits attirèrent plus encore l'attention de l'assistance. Tous les regards de la salle de réunion furent attirés par sa beauté.
« ... Je ne suis qu'une bannière. Je ne peux pas être d'une grande aide, même ici. C'est pour moi que vous vous battez tous au péril de votre vie. C'est pour cela que le margrave lui-même, si aimé, y a laissé sa vie. »
Elle savait l'effet que son ton et son expression produisaient sur ceux qui l'entouraient. Elle connaissait le pouvoir politique, et parce qu'elle en connaissait le pouvoir, elle comprenait la force de sa voix et de son visage, et ce qu'ils faisaient aux autres.
Elle éprouva quelque hésitation à se servir de la mort de Bogan devant Selene. Mais son intelligence était là pour produire le résultat qu'elle désirait. Suivre les moyens que sa sœur voulait qu'elle suivît, remplir le rôle que sa sœur voulait qu'elle remplît. Et cela menait au résultat qu'elle désirait.
S'il en allait ainsi, elle emploierait tout ce qu'elle avait pour y parvenir. Kreschenta est cette espèce de créature.
« J'irai à l'État Impérial et je ferai traîner les négociations aussi longtemps que possible. Au moins jusqu'au printemps. Il serait bon de faire courir le bruit que l'État Impérial sera de notre côté. Cela servirait aussi à tenir en respect les généraux de l'Ouest et du Sud. Pendant ce temps, je veux que tous ceux qui sont ici mettent un terme à la tyrannie de Son Altesse le prince royal... de mon oncle. »
Sa voix tremblait, mais elle était ferme. Ses yeux violets vacillèrent et s'humectèrent, et une petite goutte en tomba. Kreschenta l'essuya et releva la tête.
« Mon père, qui était sincère et noble, a eu la vie prise par l'ambition de mon oncle, et la vie du héros et loyal serviteur du royaume... la vie du margrave, lui a été prise par des moyens méprisables. Quel avenir aurait le royaume s'il s'emparait de tout avec son ambition de bête ? Une trêve par souci du peuple, et tout cela venu d'un esprit aussi mauvais... on ne peut pas s'y fier. »
Aucune parole ne l'arrêta. En un instant. En très peu de temps, Kreschenta s'était rendue maîtresse de l'atmosphère du lieu. Devant la princesse en larmes, il n'y avait plus, dans la salle de réunion, d'option qui permît d'accepter la trêve. C'est ce climat-là qui venait d'être créé.
Selene se trouva de nouveau confrontée à cette existence qu'on appelle Kreschenta, et un frisson lui parcourut l'échine. Que se passerait-il si cette petite devenait son ennemie ?
« ... Merci, Votre Altesse. »
Kreschenta secoua la tête aux mots de Selene et se rassit. Celle-ci regarda les visages des commandants de corps et de leurs adjudants. Tous paraissaient convaincus et hochèrent la tête en silence quand elle se tourna vers eux.
« Son Altesse a dit cela en connaissant le danger. ... Moi-même, je pensais déjà qu'il serait dangereux d'accepter la trêve. Je choisirai de poursuivre l'engagement avec l'aide de Son Altesse. Y a-t-il des objections ? »
Une voix s'éleva pour dire qu'il n'y en avait aucune, et Kolkis rit.
« Son Altesse fait de son mieux, après tout. Ha ha, ma foi, ma foi... Son Altesse, Selene-sama et Krische-sama : les trois déesses des Christand. S'il en est ainsi, la Déesse de la Victoire se laissera sûrement attirer et voudra nous rendre visite. »
« ... C'est irrespectueux, commandant de corps Agrand. Cela dit, eh bien, je souscris à ces paroles... si les trois motifs d'inquiétude sont réduits au minimum, alors il n'y a pas de quoi s'alarmer. »
Terrius avait répondu, et il regarda son voisin, le commandant du Quatrième Corps, Eluga. Avec son visage de squelette, celui-ci hocha la tête à son tour.
« ... Je pense moi aussi que nous ne devrions pas accepter la trêve. Cette percée par contournement tient de l'attaque surprise. Maintenant que l'ordre a été transmis aux soldats, l'ennemi le saura si on lui en laisse le temps. Allons-y. »
« Ha ha, il semble que tout le monde soit d'accord. »
Krische hocha la tête à l'adresse de Selene, agacée par la voix tonitruante de Kolkis. Selene hocha la tête elle aussi.
« Envoi d'une messagère et reprise des préparatifs temporairement suspendus. Krische, commandant de corps Faren, à vous. Vous serez tous deux la clé de tout. »
« ... Oui, je ferai mon travail comme il faut. »
« Comptez sur moi. »
Selene inspira profondément et but son thé de soja noir.
« Bonne fille, bonne fille. Tu es une bonne fille. »
« ... Wafu. »
Quand Kreschenta fut rentrée dans sa chambre, elle se faisait dorloter par Krische. Blottie sur ses genoux, caressée, nourrie par elle. Même au bain, Kreschenta avait été lavée de fond en comble par Krische, et elle en avait eu le cerveau fondu de plaisir.
Selene contemplait la scène, exaspérée, en se demandant où était passée l'actrice de tout à l'heure. Bery regardait cela d'un air heureux et versa une nouvelle tasse de thé à Selene.
« ... Mais tu pars aussi ? Bery. »
« Oui... je peux vous aider sur bien des points, l'habillage, les repas. Et l'escorte sera composée d'hommes fiables de la centurie de Krische-sama, alors tout ira bien. »
Une servante de confiance était nécessaire pour une audience dans l'État Impérial. Le choix se portait sur Bery et Anne. Puisqu'il s'agissait de Kreschenta, il n'était pas question de s'en remettre à la servante d'un autre. Et, comme il fallait s'y attendre, avec Anne on serait un peu inquiet. Dans un rôle où l'échec n'est pas permis, Bery était le seul choix possible.
« Krische enverra une dizaine d'hommes de l'escouade de Corinth comme escorte. Krische sera plus tranquille qu'en envoyant quelqu'un d'une autre escouade. »
Sur ces mots, Krische resserra les bras autour du corps de Kreschenta et baissa les yeux. C'était une chose que Bery avait soulevée quand elles étaient au bain.
Ce n'était pas aussi sûr que Kreschenta le prétendait. Rien ne garantissait que l'État Impérial ne vendrait pas Kreschenta à Gildanstein. À vrai dire, elle ne voulait pas la voir partir pour un tel voyage.
« Mou, mougyuu... »
« ... Krische est un peu inquiète, après tout. »
Gyuu. Ses bras se resserrèrent et écrasèrent Kreschenta, serrée contre elle. Son visage était pressé contre sa modeste poitrine, et ses mains tapotaient les bras de Krische pour dire sa souffrance.
« Tout ira bien. Et puis, il n'existe nulle part de lieu vraiment sûr. Il y a toujours un danger quelque part... alors cela revient au même. »
Bery s'approcha et caressa la joue de Krische. Kreschenta gigotait.
« Et puis, moi aussi je veux aider Krische-sama et les autres, ne serait-ce qu'un peu. Comme Krische-sama et les autres, je veux faire tout ce que je peux. »
« Bery... »
« Nous cuisinerons de nouveau ensemble, nous prendrons le thé ensemble... voilà pourquoi. »
« ...... Oui. »
Bery l'embrassa et passa les doigts dans les cheveux soyeux de Krische. Krische hocha la tête en silence, et Selene, qui les regardait, prit la parole.
« Ah, euh... c'est une merveilleuse conversation, mais est-ce que tout va bien ? Kreschenta est en train de se faire écraser... »
« Ah... »
Quand Krische s'en aperçut enfin et relâcha sa prise, Kreschenta se redressa en toussant. Se tenant à deux mains le nez écrasé et rougi, elle fixa Krische avec des yeux embués.
« Ouuu... quelle cruauté. Onee-sama a failli m'écraser le nez... »
« Kreschenta, ne te fâche pas. Tiens, chu. »
« Onee-sama, ne crois pas que tu vas me consoler avec ça... Héhé. »
Kreschenta fut de bonne humeur dès qu'elle fut embrassée et serrée par Krische. Puis elle foudroya Bery du regard.
« A... ahaha... Je suis désolée... »
« ... Pas assez sincère. »
Krische pinça les joues rondes de Kreschenta et les étira.
« ... Kreschenta, je te confie cela. »
« Ouuu... j'ai compris. »
« Bonne fille. »
Elle lui tapota la tête et l'embrassa encore et encore. Même Krische avait été surprise quand Kreschenta avait dit qu'elle prendrait ce risque. Et autant elle avait été surprise, autant elle en avait été heureuse. Elle enroula ses doigts dans ses cheveux d'un roux doré et lui dit de la regarder dans ses yeux violets et humides.
« Quand tout sera fini, nous prendrons le thé toutes ensemble. Et après cela, nous serons ensemble pour toujours. C'est pour cela que Krische fait de son mieux. Alors Kreschenta aussi. »
« ... Oui, onee-sama. »
Chu, chu.
Selene regarda les deux, qui sembleraient s'embrasser indéfiniment si on les laissait faire, et ouvrit la bouche.
« Au fait, Kreschenta. Tu viens d'improviser ce discours ? »
« Oui, bien sûr. Il suffit de faire selon la situation. »
« ... Tu dis cela comme si c'était facile. »
« C'est facile. J'ai une position, alors je m'en sers simplement pour dire ce que je veux. Les soldats sont démoralisés après la défaite : je dois donc leur donner une raison et un espoir de se battre. Si je les abuse, ne serait-ce qu'un temps, Onee-sama et Selene se chargeront du reste, n'est-ce pas ? »
« Oui. Encore que le mot "abuser" me reste en travers. »
Elle soupira et but une gorgée de thé. Les soldats sont des outils pour elle. Les raisons pour lesquelles ils se battent ne sont pas des raisons qu'elle partage. Mais elle les comprend et sait comment les mettre en mouvement. Et leur mort ne l'émeut pas, pas d'un cheveu. Elle est impitoyable jusqu'à l'os.
Comme si elle sentait ce qu'éprouvait Selene, Kreschenta porta le bout des doigts à ses lèvres, ennuyée.
« Eh bien, c'est affaire de préférence dans la formule, je suppose. Selene-sama préférerait-elle qu'on appelle cela des encouragements ? »
« ... Ce que nous faisons est semblable. Alors je ne le nierai pas. »
Consciemment ou non. Selene se demandait ce qui différait. Encourager des soldats à se battre, ce n'est rien d'autre que les faire sacrifier leur vie unique. De quelque façon qu'on le dise, pour la victoire, bien des vies sont échangées comme des jetons de jeu. Cela ne change pas ce qu'elles font.
Mais est-ce de l'arrogance que de vouloir qu'elle l'accepte non par la logique, non par la raison, mais par le sentiment ? Ainsi, toutes deux se rapprocheraient de la normale et pourraient éprouver des pensées et un bonheur parfaitement ordinaires. Elles étaient toutes deux trop jeunes pour le comprendre. On aurait dit qu'elles resteraient ainsi toute leur vie.
En vérité, elles ne connaissaient probablement pas la différence entre les objets et la vie. Elle voulait la leur enseigner, mais d'un autre côté, elle se demandait si c'était vraiment ce qu'il y avait de mieux pour elles. Leur force est aussi ce qu'elles ont obtenu en échange de leur humanité.
« ... Enfin, je me demande si ce n'est pas le genre de chose qui n'a pas de bonne réponse. »
« ... ? »
Même une fois cette guerre finie, ses inquiétudes ne s'arrêteraient sans doute jamais. Elle voyait un avenir où elle se retrouverait vieille dame à force d'y penser sans fin.
« Bery, je songe à offrir aux soldats quelque chose d'un peu extravagant. Après-demain, nous nous disons tous au revoir pour un temps : pourrais-tu préparer un repas un peu plus riche ? »
« ...... Oui. Fufu, à vrai dire, j'en avais discuté en secret avec Krische-sama. »
« Rusée. »
Elle sourit et regarda par la fenêtre. Chose étrange, elle se sentait calme. L'échec n'était pas permis. Mais même en gardant cela à l'esprit, il n'y avait plus lieu de s'inquiéter. Il ne lui restait qu'à travailler dur à ce qui était devant elle.
« ... Quoi qu'il en soit, faisons de notre mieux ensemble. Ce sera peut-être douloureux, peut-être dur, et cette période durera peut-être, mais... »
Je suis sûre qu'il y aura des choses joyeuses qui nous attendront après.
Les trois autres hochèrent la tête en silence aux paroles de Selene.
Au même moment.
« Nhh, merci... mais vous êtes vraiment très prévenante. Krische est une fille intelligente mais maladroite, alors c'est rassurant d'avoir non seulement Bery, mais aussi quelqu'un d'aussi capable que vous. Comme Selene a elle aussi tendance à trop se forcer, une présence comme la vôtre lui apportera sûrement du réconfort. »
« Non, non ! Je suis loin d'arriver à la cheville d'Argan-sama... »
« Ha ha, ne soyez pas si modeste. Même si vous ne montez pas sur scène, ce sont les gens qui vous soutiennent qui comptent. Vous me faites l'effet d'une excellente servante. »
« C... c'est que... héhé. »
Anne, qu'on avait envoyée chez Gallen pour prévenir les ennuis, comme si cela allait de soi, se faisait couvrir d'éloges.