Le fort dispose d'un certain nombre d'installations. Il en est qui permettent un travail de forge sommaire, et les artisans employés se chargent aussi de l'entretien courant des armes et des armures. Pendant que Krische dormait, Selene y avait porté son sabre courbe à aiguiser, et aujourd'hui elle venait le reprendre.
« Krische-sama, euh, au sujet du sabre... »
« ... On dirait qu'il est devenu très léger, d'une façon ou d'une autre... »
Quand elle le tira du fourreau, le sabre courbe était deux fois plus mince. Non : plus mince encore. Il était déjà fin depuis la bataille contre l'Empire Saint, mais c'était là une minceur qu'elle n'aurait pas imaginée, comparée au jour où elle l'avait acheté. Ce sabre courbe, déjà petit, était plus petit encore, et la pointe, jadis aussi solide que celle d'une serpe, s'était effilée.
« Non, euh... la lame était si abîmée qu'en la reprenant, elle a fini comme ça. J'ai fait de mon mieux, mais... »
Complètement différent. Krische restait interdite devant ce sabre léger comme une plume.
« Je n'ose imaginer quelle bataille effroyable cela a dû être. S'il n'a pas rompu jusqu'ici, cela tient sans doute à l'adresse de Krische-sama et à la qualité de la lame elle-même. Combien de gens a-t-elle bien pu trancher ? »
« ... Sept cent quatre-vingt-quatre personnes. »
« Hein ? »
« Ah, ce n'est pas ça. Cette fois-ci, Krische a tranché cinq cent quatre-vingt-treize personnes avec ce sabre... C'est affreux. »
Krische baissa les yeux sur la lame amincie. Trois pièces d'or. Un objet de luxe. Dix mille potirons. À en juger par le poids, Krische avait sans doute gâché environ trois mille potirons.
« ... Il y a eu beaucoup d'armures et beaucoup d'os. Si Krische s'en était servie avec plus de soin, elle n'aurait pas fini ainsi... Elle est devenue si mince. Krische n'en a pas pris soin comme il faut. »
Bery emploie son couteau préféré tous les jours depuis plus de dix ans. Krische a acheté ce sabre il y a deux ans. Pourtant, elle ne s'en sert que depuis moins de six mois. Ce fut un vrai choc pour Krische, car elle ne l'aurait jamais abîmé à ce point si elle n'avait tranché que de la chair, si durement qu'elle s'en fût servie.
L'aiguiseur se figea, saisi d'un choc d'une tout autre nature.
Prendre soin de ses affaires. C'était une des choses que Grace lui avait apprises au village. Il en va de même pour Bery. Même un outil ordinaire finit par épouser la main, et l'on s'y attache à force de s'en servir, disait-elle. Bery prend grand soin des outils dont elle se sert, et ses ustensiles de cuisine sont toujours étincelants.
Pour Krische, un sabre n'est rien d'autre qu'un couteau qui tue des gens, ce qui le range pour elle dans la même catégorie qu'un ustensile de cuisine. Il doit donc être employé correctement, selon l'usage auquel il est destiné. Elle avait honte d'elle-même de ne pas l'avoir fait.
« ... Krische doit s'en servir avec plus de soin. Il semble que l'aiguiser demande aussi beaucoup de travail. »
« N... non... cinq cents personnes... »
L'artisan d'âge mûr n'a peut-être pas de boutique à lui, mais il est employé par l'armée et aiguise des lames depuis longtemps. Quand il aiguisait une épée, il savait reconnaître l'adresse de celui qui la maniait et la façon dont elle avait servi. Mais en voyant ce sabre courbe qui ressemblait à une scie, il s'était demandé, perplexe, comment on avait bien pu l'employer.
La lame portait d'innombrables ébréchures, mais des ébréchures arrondies plutôt que vives. Un frisson lui parcourut l'échine quand il comprit que c'étaient là les marques de l'usure et de l'abrasion causées par la section d'os, d'armures et de chair humaine sans nombre. La poignée était maculée de sang. Peut-être ce sabre barbare qu'il aiguisait était-il l'arme qui avait tué le plus d'hommes en ce monde.
« On dirait qu'il coupera encore bien, à sa façon, mais il semble que Krische devra changer sa manière de s'en servir. Oh... c'est vrai. »
Krische tira une petite pièce d'argent d'une bourse pendue à son cou et la tendit à l'homme.
« Cela a dû vous donner beaucoup de mal, alors acceptez ceci en remerciement : c'est ce que Selene a dit. »
L'homme était déjà payé par ses gages : ce versement n'était donc pas vraiment nécessaire. Il accepta et inclina la tête, non sans une certaine gaucherie.
L'homme comprit enfin la rumeur qui courait dans le fort. Les Christand ont un beau monstre. Sa façon de tailler ses ennemis comme si elle dansait glace le cœur de l'adversaire et l'échine de ses alliés. L'apparence de la jeune fille et la teneur de la rumeur se rejoignirent enfin dans la tête de l'homme.
« M... merci... »
« Pardon. Aiguiser est votre métier, mais Krische vous a contraint à une chose difficile. Krische s'en servira avec plus de soin désormais. »
« K... Krische-sama n'a pas à me remercier... Je n'ai fait que ce qu'il fallait faire. »
Le geste d'incliner profondément la tête était courtois, et l'homme l'arrêta précipitamment. Krische pencha la tête, puis sourit.
« Continuez votre bon travail. C'était un très excellent ouvrage. »
Elle aimait cette formule : « ce qu'il fallait faire ». Une personne qui accomplit ce qui doit l'être et tient pour naturelle la peine que cela demande mérite en soi d'être reconnue. Elle se conduit toujours avec courtoisie, mais elle est particulièrement prévenante envers ce genre de gens.
L'homme, subjugué par ce joli sourire, suivit des yeux le dos de Krische et ses cheveux qui se balançaient.
Les rumeurs sur Krische se partageaient en gros en deux. Les uns disaient qu'elle était une massacreuse impitoyable capable de tuer en riant, un être anormal et dénué de toute émotion. Les autres, au contraire, qu'elle n'était qu'une petite fille plus jeune encore qu'elle n'en avait l'air. Ils disaient qu'elle ne maniait le sabre que parce qu'elle en avait la force, et qu'en vérité elle détestait se battre.
Ces deux appréciations d'une même personne s'accordaient étrangement mal, mais l'homme qui venait d'admirer son sourire doux et paisible se demandait simplement laquelle des deux elle était. Quoi qu'il en soit, la voir courir vers la servante qu'on apercevait au loin et se jeter dans ses bras n'était rien d'autre que l'allure d'une jeune fille.
« Krische-sama, que fait-on aujourd'hui ? »
« Hmm... Krische veut manger le gratin de potiron que Bery prépare. »
Tout en examinant les denrées rangées dans le cellier, elles choisirent les ingrédients en bavardant.
« D'accord. Alors faisons aussi un ragoût de bœuf. Il est frais, il vient d'arriver. »
« Oui. »
Krische regarda à sa gauche, puis à sa droite, et se hissa un peu sur la pointe des pieds. Bery l'embrassa légèrement et lui caressa la tête avec un sourire résigné. Ces derniers temps, dès qu'il n'y a personne, Krische devient toujours ainsi. Embrasser a toujours été ce qu'elle préfère, mais ces jours-ci, il semble que ce soit être embrassée qu'elle préfère.
« ... La prochaine fois, patientez au moins jusqu'à la fin du repas, enfin. »
« Héhé... d'accord. »
Krische se blottit contre Bery. Krische, qui dégageait une aura toute d'amour, probablement parce qu'elle avait goûté à des câlineries sans fin pendant son repos de l'autre jour, était devenue plus câline encore.
« Alors, Bery, euh, juste encore une fois... »
« Après le petit chien, voilà que Krische-sama se fait souris, à quémander des petits bisous. »
Bery l'embrassa doucement et caressa ses beaux cheveux. Krische plissa les yeux, et ses joues pâles rougirent visiblement, même dans la pénombre.
« ... Krische adore t'embrasser. »
« Fufu, moi aussi. Je sens vraiment à quel point Krische-sama m'aime. »
Elle sourit, lui caressa la joue et la relâcha.
« Alors, si Krische-sama voulait tant m'embrasser, je pourrais bien finir par l'embrasser toute la journée, même si Krische-sama n'en avait plus envie. »
« Ça... ça pourrait être embêtant. »
Cet échange qu'elles avaient souvent était devenu comme une habitude. Krische posa la main sur sa joue et ses yeux se dérobèrent timidement. Elle avait l'air gênée mais heureuse, et sa mine douce était irrésistiblement mignonne.
Les nymphes des eaux qui ensorcellent les hommes ne feraient pas le poids devant cette fille. À la regarder, Bery éprouvait l'envie de perdre la tête avec elle.
« Fufu, pour l'instant, c'est l'heure de cuisiner. »
« Oui, euh... »
Krische tria les denrées dans le panier que tenait Bery et les y rangea avec soin. Quand elles sortirent, le soleil était assez bas pour être caché par les remparts, et la nuit tombait. Elles venaient de saluer le garde en faction devant le cellier et de se mettre en route.
« Oh, petite Kri ! »
Une voix d'homme, enjouée, les héla. Krische se tourna et vit un visage familier. Ce n'était pas un soldat, mais un marchand.
« Ah, monsieur le Colporteur. »
« ... ? »
Bery pencha un peu la tête, intriguée, et Krische, ainsi interpellée, retrouva ce visage dans sa mémoire. Le visage du marchand qui venait au village. Son allure était un peu plus soignée et nette qu'autrefois. Les soldats alentour s'étonnèrent de cet homme qui appelait Krische par un diminutif.
« Ah, excusez-moi, enchanté, je m'appelle Yals, je suis marchand. J'étais colporteur autrefois, petite Kri... non, je suis allé plusieurs fois au village où vivait Krische-sama. »
« Aah... voilà qui explique. »
Bery parut convaincue, et l'homme regarda Krische avec un sourire doux.
« Vous avez bien grandi... et vous êtes devenue belle. Je me suis inquiété de ce que vous étiez devenue, depuis. »
« ... Ah. »
Krische baissa la tête comme si elle venait de se souvenir de quelque chose. Elle avait dit qu'elle reviendrait faire des courses.
« Uuu, alors que Krische avait reçu beaucoup de légumes avant de pouvoir revenir faire ses courses, Krische a quitté le village... »
« Oh, ce n'est rien. Ne vous en faites pas. Quand j'ai entendu parler de la Krische-sama des Christand, je me suis dit : et si, par hasard... Eh bien c'était donc vrai. »
Krische regarda le collier à la balance d'argent que portait l'homme. Il indique son appartenance à une compagnie. Le pied de la balance est gravé du nom de Vazler.
« Depuis, mes affaires ont bien marché, j'ai ouvert une boutique et je suis devenu membre d'une compagnie. Aujourd'hui, je laisse le colportage à mon fils. »
Appartenir à une compagnie était le rêve de tous les marchands. À moins d'être un marchand digne de confiance et pourvu d'une boutique en ville, on n'y est pas admis. La compagnie garantit l'identité du marchand, et ce n'est qu'avec son argent et son crédit que de grandes transactions deviennent possibles. Le chemin qui mène au rang de grand marchand commence par l'entrée dans une compagnie. Krische avait elle aussi entendu dire combien il était difficile de passer de colporteur à marchand affilié.
« Félicitations, monsieur le Colport... monsieur Yals. »
« Merci. Je suis ici aujourd'hui pour une course de la part de la compagnie Vazler, mais... »
Vazler était une maison de commerce qui vendait surtout en gros des vivres et des étoffes. Son histoire est bien plus ancienne que celle des Christand. La compagnie entretient des liens étroits avec l'État Impérial d'Arna et fait principalement affaire dans le nord du Royaume. C'est à Vazler que les Christand avaient demandé leur concours dans la lutte contre l'Empire Saint, l'autre jour.
« ... J'ai appris, pour le margrave Christand. Cela a dû être très dur. »
Yals inclina la tête. Bery baissa légèrement les yeux.
« La compagnie entend poursuivre notre amitié. Même si c'est un hasard, je dois remercier Dieu que nous ayons pu regarder dans la même direction et nous revoir. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-moi signe. »
« Oui, je n'y manquerai pas. Merci beaucoup. La compagnie nous a beaucoup aidés, elle aussi. »
« ... Que la Déesse de la Fortune Arsay vous guide. Quoi qu'il en soit, cela fait du bien de vous voir en bonne santé. Je me demandais ce qui vous était arrivé depuis. »
Yals inclina de nouveau la tête et s'éloigna. Il devait avoir du travail. Krische le suivit des yeux, puis regarda Bery. Bery eut un sourire résigné.
« Le monde est petit, n'est-ce pas ? Je l'ai rencontré plusieurs fois, mais je n'aurais jamais cru qu'il connaissait Krische-sama. »
« C'est un colporteur qui venait au village de Krische, il y a longtemps. Après la mort des mères et des autres, il a donné beaucoup de légumes à Krische. C'était pour lui faire plaisir, disait-il. »
« ... Je vois. »
Bery lui prit la main et se mit à marcher. Krische réfléchit un peu et dit :
« Krische n'y connaît pas grand-chose, mais que vaut Vazler ? »
« ... Ils ont été très bons envers les Christand. La compagnie dépense pas mal d'argent chez nous et, vu la façon dont elle le dépense, je dirais qu'elle mise sur les Christand. »
Elle répondit ce que Krische voulait entendre. Pour elle, la confiance est davantage une convergence d'intérêts qu'une affaire de sentiment.
« Si la faction du Prince Royal l'emporte, ils perdront leurs intérêts au profit de la compagnie liée à cette faction, ce qui serait fâcheux pour eux. Nous sommes dans le même bateau : tant qu'il n'arrive rien de grave, ils seront nos alliés. »
Bery connaît la plupart des transactions et des rapports avec les diverses maisons de commerce, puisqu'elle tient les calculs de logistique et les règlements pour le compte de Selene.
« Alors c'est rassurant. »
Bery lui caressa la tête et dit :
« Les marchands sont des gens qui accordent du prix au profit, à la perte et à la confiance. En ce sens, Krische-sama comprendra peut-être ce genre de relation plus facilement. »
« ... Je vois. »
Krische hocha la tête et réfléchit.
« Ç'aurait été bien que les Christand soient eux aussi une maison de marchands. »
« ... ? »
« ... Parce que parfois, Krische ne comprend pas ce que Selene et les autres disent sur l'honneur et la grande cause. Krische comprend que c'est leur sens du beau. Mais Krische ne comprend pas pourquoi on choisirait la mort pour un sens du beau. Alors que si on meurt, tout est fini. »
Elle poursuivit avec un soupir.
« Krische veut seulement des choses sans importance. Que Selene ne fasse rien de dangereux. Vivre quelque part dans les montagnes avec Bery, par exemple. Si Krische avait tout à portée de main, Krische pourrait tout protéger... »
'C'est difficile à mettre en mots', et Krische baissa les yeux. Bery attendit ses paroles en silence.
« Ce serait peut-être un peu incommode au début, mais je suis sûre que ce serait amusant. Il n'y aurait rien qui inquiète... mais Selene a dit que ce n'était sans doute pas possible. Selene tient à des choses que Krische ne comprend pas bien et, si Krische la forçait, Selene ne s'amuserait pas, et alors Krische non plus... »
C'est pour cela que Krische s'était dit que ce serait bien s'il en allait ainsi. Elle répétait ses mots comme pour saisir quelque chose de vague.
« ... Gotoushu-sama ne mourrait pas, Selene et Bery ne seraient pas en danger, Krische n'aurait rien à faire de ce que Krische déteste, et Krische serait toujours avec Bery et Selene... Et si nous nous retrouvions dans une situation comme celle-ci, nous n'aurions qu'à nous enfuir. »
« Je vois. »
« ... Ah. Mais Krische se sentirait mal de laisser Kreschenta toute seule. Uuu... »
Bery sourit avec bonté et bonheur.
« J'aime bien les "et si", moi aussi. Mais s'il s'agit de "et si", je préfère parler des "et si" de l'avenir. »
« De l'avenir ? »
« Oui... Cela s'appelle un rêve. »
« ... On ne peut plus rien à ce qui est arrivé à Gotoushu-sama. Même en y pensant, on ne peut pas changer le passé. C'est pour cela que je préfère, s'il faut choisir, rêver aux "et si" de l'avenir plutôt qu'à ceux du passé. »
'Je me demande si ce n'est pas la même sorte de rencontre fortuite que celle dont j'ai parlé autrefois.' Bery eut un petit rire et leva les yeux vers le ciel. Le ciel du crépuscule mêle l'indigo et le rouge garance.
« ... Dans les montagnes, tranquillement. Fufu, je comprends ce que Krische-sama veut dire. Le rêve de Krische-sama est le même que le mien. »
« ... Le même ? »
« Oui. Tranquille et modeste, un peu ennuyeux et incommode... mais auprès de ceux que j'aime, sans la moindre inquiétude. Je pense exactement la même chose que Krische-sama. »
Les ombres des nuages sont profondes et sombres. La couleur du soleil est plus éblouissante juste avant qu'il ne tombe, mais elle est peu à peu noyée par l'obscurité de la nuit. Et pourtant les ténèbres ne viennent pas. Le doux miroitement de la lune et des étoiles éclaire avec douceur la noirceur glacée du ciel. Jusqu'à ce que le soleil éblouissant reparaisse à l'orient.
Bery regarda la direction qu'avait prise Yals.
« Du temps où il était colporteur, il a dû rêver d'avoir sa propre boutique, d'entrer dans une compagnie et de devenir un marchand accompli. C'est précisément parce qu'il a travaillé dur qu'il a pu réaliser ce rêve et obtenir le bonheur... et il rêve peut-être maintenant à un nouveau rêve. »
'Les rêves peuvent être grands ou petits', dit-elle en riant doucement.
« ... Les rêves sont comme la lune qui éclaire l'obscurité de la nuit. Même si le soleil se couche et que la nuit vient, la nuit sera éclairée par la lune, et le soleil se lèvera de nouveau pour illuminer le ciel. Si l'on peut imaginer qu'un lendemain merveilleux viendra, on peut faire de son mieux même quand c'est difficile. »
Bery prit la main de Krische.
« Moi aussi... je me dis que ce serait bien qu'il y ait un avenir où je pourrais cuisiner tous les jours avec Krische-sama au domaine, et prendre le thé avec Ojou-sama et Kreschenta-sama. Je me dis que ce serait bien qu'il y ait un avenir où cela continuerait comme si ça allait de soi. Est-ce un rêve modeste qui se réalisera si nous parvenons à saisir la paix, un jour ? »
'Et Krische-sama ?', dit-elle avec un sourire.
« ... Krische n'y avait jamais pensé. »
Krische parut un peu gênée. Mais tout en imaginant cette scène dans sa tête, elle poursuivit.
« Mais Krische aime beaucoup le rêve de Bery. »
C'était un jour ordinaire, il y a six mois encore. C'est tout ce que Krische voulait.
« Krische aussi, Krische veut cuisiner avec Bery, manger de bonnes choses et prendre le thé avec Selene et les autres. Krische se dit que ce serait bien que cela puisse durer toujours... »
En l'imaginant, allez savoir pourquoi... Elle posa la main sur sa poitrine et ferma doucement les yeux.
« Ah bon ? Fufu, alors Krische-sama et moi avons le même rêve, n'est-ce pas ? »
« ... Oui, le même. »
« Je suis sûre qu'Ojou-sama et Kreschenta-sama pensent la même chose. Je suis sûre qu'il y a ici beaucoup de gens qui veulent saisir la paix et souhaitent une vie quotidienne aussi ordinaire. »
Elle serra de nouveau sa main, entremêlant leurs doigts. Emmêlés pour ne pas se séparer.
« Et si tout le monde travaille dur pour que cela se réalise... je suis sûre que c'est un rêve qui se réalisera. Sans même avoir à s'interroger, si nous faisons de notre mieux maintenant, j'en suis certaine. »
Krische hocha la tête et leva les yeux vers Bery.
« ... Mais dans le cas de Krische-sama, il ne faut pas trop travailler. Cessez autant que possible de faire des choses pareilles. Et si Krische-sama ne se réveillait pas... je m'en suis inquiétée si longtemps. »
« ... Oui. »
« Krische-sama, me promettez-vous que Krische-sama réalisera nos rêves avec moi ? »
« Oui... Krische le promet. »
Bery mit de la force dans ses doigts entrelacés. Krische la lui rendit en serrant fort. À cette seule sensation, elle eut étrangement le sentiment de comprendre quelque chose.
Elles marchèrent ainsi toutes les deux jusqu'à la cuisine.