Une fois franchie la Gueule du Dragon et pénétré dans le nord, on découvre un paysage d'argent.
Toute la région était recouverte de neige blanche, brillant intensément sous la lumière du soleil qui filtrait à travers les nuages.
La neige était tombée plus tôt cette année, apparemment.
C'était un spectacle magnifique, mais d'un autre côté, cela n'arrangeait pas le voyage.
« Désolée de vous avoir fait attendre »
« Ce n'est rien, c'est inévitable »
On retire les roues du carrosse pour les remplacer par un traîneau.
Si c'avait été possible, on aurait voulu tenir jusqu'au fort Belgash, mais si les roues s'enfonçaient, il n'y avait d'autre choix que de changer.
Kilik, Mia et les autres déchargèrent le chariot et transpirèrent en remplaçant les roues.
Krische nourrissait les chevaux, une couverture sur les épaules par-dessus ses vêtements épais et duveteux.
Un cheval particulièrement grand — Bururun — dévora les carottes, puis porta son museau vers Krische.
Krische lui donna une autre carotte, résignée.
Ce cheval s'était étrangement attaché à Krische.
Elle n'avait d'autre choix que de le ramener sur les terres de la famille royale, mais comme il tenait tant à elle, ils finirent par le garder chez les Christand.
La raison principale pour laquelle Selene avait décidé de le garder était de faire surmonter à Krische son aversion pour les chevaux, mais bien que Krische et Bery s'en occupent, elle ne montera jamais sur son dos.
Cependant, Krische trouvait aussi dommage que le cheval reste une simple décoration, alors elle l'envoya aider à tirer le chariot.
À l'origine, les chevaux du royaume comptaient de nombreuses races adaptées au trait.
Comme ils sont souvent montés par des nobles lourdement armés, la plupart des chevaux de l'armée étaient des races lourdes plutôt que légères, et les chevaux élancés comme ceux qu'utilisent les nomades du sud-est n'étaient pas très prisés.
Bururun ne faisait pas exception à la règle et était assez grand pour tirer une calèche ; il tractait celle où se trouvait Krische sans la moindre réticence.
« Bururun mange vraiment mieux que les autres. Il a l'air en pleine forme. Il n'a pas froid ? »
« Je ne sais pas… peut-être sont-ils plus résistants au froid que les humains. »
Bery regarda la mignonne bête duveteuse et pouffa.
Bery portait sa robe à tablier habituelle.
Sa seule protection contre le froid était une paire de gants et de bottes en cuir, le reste n'étant qu'une cape.
Les autres portaient des vêtements un peu plus chauds, et Krische était trop habillée, pourtant elle avait encore froid.
Bery caressa le cou de Bururun après avoir remis en place l'écharpe légèrement décalée du cheval.
« Mais vraiment, c'est un enfant obéissant, n'est-ce pas ? J'ai entendu dire qu'il était assez violent quand Ojou-sama le montait. »
« Nn… Selene est un peu brutale pour une raison quelconque, après tout. »
« Je suppose que c'est une question de compatibilité… »
L'autre jour, le cheval de Selene était indisponible pour raisons de santé, alors elle monta Bururun en remplacement, mais il semblerait que Selene ait eu bien du mal.
« Qu'est-ce que c'est que ce cheval ! » Pourtant, pour ce que Bery en vit, il ne semblait pas particulièrement problématique.
Les chevaux de Bogan sur le champ de bataille avaient souvent quelque particularité, et Bery, qui s'en était occupée, sentait que les chevaux avaient leur propre personnalité.
Mais d'après son expérience, Bururun était un bon enfant, juste trop énergique.
C'était à l'origine un cheval fougueux, et Bery s'était demandé si ça irait, mais il s'attacha vite à elle et devint obéissant maintenant.
Il était très docile.
« Entends-toi bien avec les autres enfants, d'accord, Bururun. Ne te bats pas avec l'enfant à côté, d'accord. »
Quand elle imita Bery et tapa le cou d'un petit coup, il laissa échapper un hennissement fringant.
Bery, qui observait la scène, pouffa.
Krische était vraiment une enfant, faisant la grande sœur pour le cheval, et cela la fit sourire.
Puis elle leva les yeux, remarqua la position du soleil, et dit :
« On a l'air de passer la nuit au fort Belgash. Si on allait jusqu'à Gargain, il ferait déjà nuit noire à l'arrivée… »
« Oui. Ehehe, mais la cuisine là-bas est assez splendide, et ça fait longtemps que Krische n'a pas pu cuisiner correctement. »
—— Fort Belgash.
Après la fin de la guerre, de nombreux soldats rentrèrent dans leur ville natale, et cette forteresse, autrefois débordante de soldats, était déserte.
Il ne restait que le nombre minimum de soldats pour défendre le fort, dont beaucoup serviraient de gardes ici jusqu'à ne plus pouvoir remplir leurs fonctions.
Pour eux, cette forteresse était comme une communauté, un village ou une ville, leur foyer et leur patrie.
Naturellement, ils coopéraient tous, essayant de rendre la vie ici la meilleure possible, enrichissant leur quotidien en prenant soin les uns des autres.
Cependant, la paix et la tranquillité de leur vie furent soudain perturbées.
Dans la cuisine, qui avait été stricte mais paisible, une guerre civile éclata.
« Hum, comment c'est ? »
« Voyons… On met un peu de nérine ? »
« Oui »
Ses élégants cheveux argentés étaient attachés et ondulaient comme une queue de cheval.
La princesse enchanteresse Krische Christand s'affairait dans la cuisine.
Deuxième rang du royaume — ses grands exploits sur le champ de bataille lui avaient valu le titre d'Alberinea, juste sous le Maréchal, et maintenant elle hachait joyeusement des herbes avec un couteau de cuisine au lieu d'une épée.
Elle portait une robe blanche immaculée.
La façon dont sa longue ourlet flottait, et qu'elle s'étirait parfois pour attraper l'étagère du haut, était vraiment adorable.
La fée de la cuisine, c'était exactement cette fille.
« C'est assez fin comme ça ? »
« Hum, ce serait peut-être mieux de hacher un peu plus grossièrement. »
Et celle qui arrosait cette fille de son sourire affectueux ressemblait à un esprit des eaux invitant les voyageurs.
C'était la servante rousse Bery Argan.
À l'opposé de la charmante fille qui trottinait dans tous les sens, ses mouvements étaient gracieux, détendus et calmes. Une figure noble à la hauteur de son statut de noble.
Son attitude amicale et discrète, ses gestes élégants par instants, sa petite taille et sa poitrine généreuse, sa taille fine — il y avait une pureté qui faisait soudain honte à ceux qui en étaient captivés.
Même la voir goûter les plats avec une louche à la main était sexy, mais il y avait quelque chose dans sa façon de jouer et chuchoter avec la fée qui faisait perdre tout sens de la réalité.
Dans le four cuisait un poulet rôti entier.
Le ventre farci d'herbes et de légumes, l'extérieur soigneusement frotté de sel, poivre, ail et compagnie — la peau badigeonnée à maintes reprises du jus de viande qui s'en échappait, lui donnant un lustre de joyau.
Dans la marmite, le bœuf mijotait lentement avec des légumes, et le ragoût au vin rouge faisait un bruit de clapotis.
Les les observant de loin étaient les hommes de la cuisine.
Par une nuit enneigée, après avoir fini leur travail et pris une pause avant le nettoyage — deux princesses et des soldats vêtus de noir arrivèrent soudain au fort Belgash.
Ils dirent aux soldats du fort qu'ils renonçaient à atteindre Gargain aujourd'hui à cause de la neige, et demandèrent à emprunter la cuisine.
—— Une visiteuse plus belle que la neige.
Quand le chef cuisinier Zalbach entendit le rapport, il ordonna immédiatement de nettoyer la cuisine, et au moment où elles arrivèrent, il avait nettoyé le coin qu'elles utiliseraient le plus possible et l'avait astiqué jusqu'à ce qu'il ne reste pas une seule motte de poussière.
Maintenant, ils faisaient un nettoyage de finition, mais cette corvée n'était qu'un prétexte — la majeure partie de leur attention était concentrée sur les deux petites cuisinières.
Leur talent culinaire était brillant. Ceux qui cuisinaient comme métier avaient beaucoup à apprendre d'elles.
Mais ils s'intéressaient davantage au festin pour leurs yeux.
Pour ceux qui travaillaient dans la forteresse, où il n'y avait rien à faire à moins d'aller en ville, il n'y avait pas de meilleur passe-temps que de regarder les deux cuisiner.
« Bery, la viande est presque prête… »
« Oui, la sauce a l'air bien aussi. On la découpe et on la met dans l'assiette… ah, quelqu'un peut s'il vous plaît… »
Ayant déjà utilisé cet endroit longtemps auparavant, Bery connaissait aussi l'emplacement de la vaisselle et des ustensiles.
Cependant, il y avait dix-sept assiettes à l'endroit où on range habituellement les plats.
Une assiette par personne pour servir la viande, neuf assiettes pour neuf personnes.
Et une assiette de plus pour présenter le poulet rôti entier et poser le pain, soit dix-huit assiettes au total.
Il manquait une assiette là-bas.
La tension monta dans la cuisine.
—— Le chef cuisinier, Zalbach, fut le premier à réagir.
Il saisit instantanément l'assiette qu'il venait de finir de laver, essuya les gouttes d'eau restantes, et fit un pas fluide vers les filles.
Il fit tourner l'assiette à grande vitesse pour qu'elles ne la voient pas, et même la plus petite goutte qui ne pouvait être essuyée fut projetée — ce qu'il tenait était l'assiette suprême. Il bougea plus vite que quiconque, pourtant il ne voulait pas leur donner une assiette imparfaite, alors il usa de ses années d'expérience et de son savoir-faire pour créer l'assiette parfaite.
Comme si elle avait été préparée dès le début, la gestuelle de Zalbach était fluide et stable.
Le chef cuisinier Zalbach se souviendrait plus tard —
« Étais-je pleinement prêt à les accueillir… J'ai fait ce que j'ai pu dans cette situation, mais j'avais l'impression de ne pas pouvoir dire que c'était parfait. Nous avons dû dégager l'endroit pour elles dans la précipitation, et nous peinions tous à laver et nettoyer la vaisselle à partir de là. Alors, je gardais toutes sortes d'ustensiles à portée de main pour pouvoir répondre à tout moment, et j'étais prêt à bouger à tout instant. Ce fut à moitié un réflexe au moment où je saisis l'assiette et fis un pas vers elles. J'étais si concentré que le temps semblait s'être arrêté… »
La prédiction basée sur l'expérience n'était possible que pour Zalbach, qui gérait cette cuisine depuis de nombreuses années.
Une visite soudaine n'était pas une histoire si rare.
Rester calme en toute situation, et ne pas négliger les préparations minimales pour ne pas manquer. C'était la base des bases que le chef de cuisine devait avoir, et cet homme Zalbach était un cran au-dessus.
Quelle que soit la situation, quelle que soit la difficulté qui se dresse devant lui, il la résoudra toutes.
Sa volonté fit bouger son corps avant que sa pensée ne rattrape.
Ce fut un pas qui laissa le temps derrière.
Ce fut le pas le plus rapide et le plus souple — c'était exactement ce que Zalbach réalisa à cet instant.
Précisément parce que c'était Zalbach, non, c'était le pas le plus rapide que seul Zalbach pouvait faire.
—— Nul autre ne pouvait l'égaler.
Cependant, un homme au coin de la vision de Zalbach ricana.
Plus proche des filles que Zalbach lui-même, se tenait un jeune homme au visage renfrogné, c'était Kurt.
C'était un jeune homme qui gérait la distribution des vivres de cette forteresse avec son excellent cerveau, et dans sa main se trouvait une assiette polie.
Et derrière lui se trouvait un chariot avec d'innombrables assiettes alignées proprement.
—— Le jeune homme, Kurt, était las à la vue de Zalbach, qui n'avait jamais grandi.
Il était le roi ici, et il admettait qu'il avait de bons réflexes et un bon jugement.
Cependant, ce que Zalbach pouvait faire n'était qu'après coup — il ne pouvait que réagir après que l'adversaire ait bougé.
Pour Kurt, il était bien trop lent.
Quand il apprit leur visite, la première chose qu'il fit fut de confirmer l'information.
Il demanda d'abord aux soldats qui avaient été appelés par elles combien il y avait de gardes, et mit l'information en sa possession.
Puis, il supprima l'information pour que Zalbach ne la sache pas.
« La supprimer ? Haha, pas question. Je me suis juste dit qu'il n'était pas nécessaire de l'en informer. Je n'ai jamais pensé que le chef cuisinier n'aurait pas assez d'assiettes pour qu'elles les utilisent. Cela dit, il y a 17 assiettes plates dans le placard — je me suis dit que ça ne suffirait pas s'ils en utilisent deux par personne, alors j'en ai préparé, mais bon, c'était une coïncidence… »
Dès que Kurt entra dans la cuisine, il vérifia les placards.
Il y avait assez de bols pour la soupe et un plat pour le poulet rôti entier.
Cependant, le nombre d'assiettes plates était un peu juste.
Neuf, dix-huit, vingt-sept — sachant combien ils étaient, il comprit que le nombre d'assiettes qu'elles utiliseraient serait l'un d'entre eux.
Et la nature de ces femmes.
Leurs gardes du corps étaient des soldats — habitués aux repas simples.
Ils ne se souciaient pas de réutiliser les assiettes.
Ils n'auraient aucun problème à mettre la viande dans une assiette et à l'utiliser pour partager.
Mais les deux fées — elles étaient difficiles sur la nourriture.
Il était sûr qu'elles diviseraient l'usage des assiettes.
Il ne restait plus qu'à choisir le moment de les tendre.
Kurt, qui avait déjà préparé les assiettes, avait un temps de retard sur Zalbach sur ce point, mais il fut le premier à arriver.
Le talentueux Kurt était encore excellent dans la distribution des vivres —
Zalbach lança un regard noir au Kurt intrépide, comme un parent dont l'enfant aurait été assassiné, puis rit.
—— Tu sais ce qui te manque, gamin ?
—— Kukuku, de quoi tu parles ? Tu es dépassé, laisse faire les jeunes comme moi.
Zalbach pensa en regardant Kurt.
La différence entre les deux était de quatre pas — Zalbach sentit son propre vieillissement et, tout en se réjouissant de la croissance du jeune talent qui essayait toujours de le devancer, il serra les dents, pensant qu'il ne pouvait pas encore être battu.
L'autre était plus rapide.
Mais c'était aussi parce que toutes les conditions étaient réunies.
Après mûre réflexion, Zalbach eut un plan secret —
« Oups. »
—— Il fit semblant de trébucher dans le vide.
Une inclinaison vers l'avant momentanée et un saut.
Kurt fronça les sourcils, lassé.
Toujours la même chose, la même obstruction stupide.
Quatre pas de distance. Son corps et sa préparation étaient parfaits.
Peu importait les actes vils que ferait ce vieillard.
« Qu'est-ce que tu vas faire cette fois ? » — Il y avait déjà quelque chose qui volait devant Kurt, qui pensait cela.
C'était une goutte d'eau.
C'était un coup qui détruirait la perfection de Kurt.
Zalbach, qui venait de laver la vaisselle.
Il y avait encore de l'eau sur son bras.
Zalbach lança une attaque déguisée en saut — pensant que l'assiette que tenait Kurt serait ruinée par une éclaboussure.
C'était trop lâche.
Les yeux de Kurt se remplirent d'étonnement.
On pouvait lire dans son regard l'émotion : « Tu vas jusqu'à là !? »
—— Mais même là, Kurt restait calme.
Il pivota rapidement sur lui-même et受け l'éclaboussure dans le dos pour protéger son assiette.
Mais Kurt le savait aussi.
En cet instant, il avait perdu son avantage sur Zalbach.
Le visage renfrogné, Kurt fixa Zalbach comme un fils dont le père aurait été assassiné, et rit.
—— Je suis surpris que tu ailles si loin, putaing de vieux, je suis éberlué par ta bassesse.
—— Hmph, tu ferais mieux d'y réfléchir en mettant la main sur ta poitrine. Lequel de nous deux est le lâche ?
Les deux hommes étaient si proches dans leur concours que les autres, incapables d'intervenir, devaient regarder en retenant leur souffle.
Un affrontement entre les deux chefs.
C'était une guerre sainte.
Mais une fois de plus, le facteur décisif fut bloqué par la présence d'une personne plus puissante.
« Waouh, ça sent bon. Krische-sama, je vous aide à servir ? »
Celle qui apparut au bon moment était Mia, l'adjudante de la Compagnie Spéciale du Drapeau Noir.
Il était temps que la nourriture soit prête, Mia alla vérifier, et ainsi de suite, sans le moindre respect.
Quand ils adaptaient les voitures pour les routes enneigées, l'adjudante maladroite et libre fut assignée aux corvées.
Elle dit qu'elle n'avait pas d'autre choix que de passer par la cuisine et son timing était impeccable — pas de calcul, pas de visée, elle avait toujours un mauvais timing.
« Oui, ce sera prêt bientôt… Mia, une assiette s'il te plaît. »
« Oui, euh, ah. »
Mia vit Kurt juste à côté d'elle.
« Désolée, merci beaucoup. »
« Ah…… »
Elle n'était pas moins effrontée qu'Anne, mais elle était un peu dans la lune, et elle comprit et jugea d'elle-même que l'assiette lui était offerte.
Elle tendit l'assiette à Krische comme si de rien n'était, réfléchit un instant, et se retourna.
« Ah, désolée. Je peux emprunter un chariot aussi ? »
Malheureusement, elle avait aussi l'habitude d'utiliser les gens.
Alors qu'elle ordonnait à Kurt, qui restait planté là dans un état second, Krische lui fit goûter la soupe et ses joues se gonflèrent.
« Hum… vu comme ça, Mia est bien plus sûre qu'Anne. Elle ne jette pas l'assiette. »
« Jeter l'assiette ? »
« A-ahaha… Mia, c'est rien, alors ne t'en fais pas. »
« O-oк… »
Les deux mirent vite les plats dans les assiettes, et Mia prit le chariot de Kurt comme si c'était naturel, et y rangea joyeusement la nourriture.
Tous trois emportèrent le chariot en discutant et riant, et Bery s'inclina gracieusement en regardant l'équipe de cuisine figée avec curiosité. Krische fit de même et s'inclina poliment, tandis que Mia s'inclina respectueusement d'une manière bizarre.
Puis tous trois quittèrent la cuisine.
Les hommes regardèrent Zalbach et Kurt, qui étaient encore figés, les observant avec pitié.