Siana releva les coins de sa bouche en essuyant la sueur de son front.
Une serviette d'un blanc immaculé qui claquait au vent sous un ciel bleu limpide, sans le moindre nuage...
'Parfait.'
Mais le contentement de Siana ne dura pas longtemps.
À cause de la voix rêche qui montait à côté d'elle.
« Bon sang, c'est fini, enfin. Pourquoi y a-t-il autant de linge ? »
« Je sais. J'ai mal au bras. »
« J'ai pris beaucoup de muscle ces derniers temps. Mes avant-bras sont peut-être devenus plus épais que ceux de maître Jack, le forgeron. Vous voulez voir ? »
Décidément, tout le monde ici se dit tout.
Siana secoua la tête et détourna les yeux.
Les femmes qui exhibaient leurs gros bras les unes aux autres portaient le même uniforme gris terne et le même tablier blanc que Siana.
Siana et ces femmes étaient des servantes apprenties, chargées de toutes les besognes insignifiantes du palais.
'On a beau nous appeler servantes apprenties, ce n'est pas différent d'être esclaves, traitées comme des chiens et sans le moindre salaire.'
Les servantes du palais impérial se répartissaient en trois catégories.
La servante de haut rang est celle qui sert la famille impériale et veille sur elle.
La servante de rang intermédiaire est celle qui a la charge des différents services du palais impérial.
La servante de bas rang est celle qui fait le reste : la lessive, le ménage.
Seules les nobles pouvaient être servantes de haut rang, mais on choisissait des roturières pour les rangs intermédiaire et bas.
C'est pourquoi tant de jeunes filles de tout le continent affluaient pour devenir servantes du palais impérial.
Bien sûr, le chemin n'était pas facile.
Sans l'objectif de devenir servante titulaire du palais impérial, on aurait fui sur-le-champ.
Une chose est heureuse : les servantes apprenties s'entendent bien, parce que le travail qu'on nous donne est difficile.
« Reposons-nous un peu avant de rentrer. Même si on essaie de rentrer tôt, elles feront comme si on traînait, et il est évident que des apprenties comme nous se feront demander de travailler ailleurs. »
« C'est vrai ! »
Hochements de tête.
Les servantes approuvèrent, l'œil grave et résolu.
Elles s'assirent par groupes de deux ou trois.
Siana s'installa un peu à l'écart et pressa ses doigts gonflés.
'Chaque fois que je fais la lessive, mes doigts enflent comme des saucisses. J'ai vraiment un corps délicat.'
Comme elle grimaçait devant ce corps qui montrait des signes d'usure au moindre effort, quelqu'un s'écria.
« Les filles, regardez là-bas. C'est la princesse Grace. »
La princesse !
À ce mot, les servantes, jusque-là avachies comme des calamars séchés, bondirent sur leurs pieds.
Siana se leva elle aussi malgré elle et se colla au mur avec les autres.
Les yeux des demoiselles étaient extatiques à la vue de la princesse, au loin.
Des cheveux noirs d'ébène, une robe somptueuse constellée de dizaines de pierreries, et un visage entretenu, net comme de la porcelaine.
« Ouah, qu'elle est jolie. »
« Je sais. Elle est vraiment trop jolie. »
Les servantes poursuivirent leur conversation, l'air ébahi.
« Comme j'aurais été heureuse si mon père avait été empereur depuis ma naissance. »
« Cela ne sert à rien de le dire. Mais j'aurais pu porter tout ce que je veux porter et manger tout ce que je veux manger... Ç'aurait été le paradis. »
Siana, au milieu de ces bavardages, murmura.
« Je ne crois pas, non. »
Les servantes la regardèrent, les yeux ronds, comme si elles se demandaient de quoi elle parlait.
Siana posa son menton dans sa main et reprit d'un ton posé.
« D'abord, cette robe est très lourde. Elle pèse au moins vingt kilos. C'est comme porter un porcelet sur le dos toute la journée. »
« Vi... vingt kilos ?! »
Siana poursuivit en hochant la tête.
« Et puis, le corset qu'on porte sous la robe, quelle douleur. On a l'impression qu'un géant vous empoigne le torse et vous coupe le souffle en permanence. »
Siana baissa ses longs cils et continua.
« Le plus pénible, c'est qu'il faut garder un air détaché dans cet état. Parfois même sourire de toutes ses dents. Est-ce que la princesse a encore l'air heureuse ? »
Les servantes la regardaient, abasourdies.
Pour elles, filles de roturiers, la princesse n'était rien de plus qu'un être parfait et magnifique, comme dans les contes de fées.
Elles n'avaient jamais imaginé les souffrances réelles d'une princesse de cette façon.
L'une des servantes demanda en clignant des yeux, les sourcils froncés.
« Mais comment tu sais ça, toi ? »
Siana sourit et répondit en son for intérieur.
'Parce que j'étais princesse il y a quelques mois.'