« Pourquoi pas ? » demanda César, surpris. « Sur la Marche d'Ayyarasa, je t'ai déjà demandé si tu avais été "sélectionné", et tu m'as répondu que tu n'avais même pas participé à la "cérémonie du Choix", parce qu'à ce moment-là ton père ne pouvait plus se le permettre.
D'ailleurs, à cette époque, l'aîné de tes frères avait déjà mis la main sur la plupart des affaires du château, attendant juste la mort de leur père pour renvoyer légitimement tous ses cadets. Il préférait dépenser cette somme, qui aurait pu acheter un vignoble, pour son propre fils.
— Je suis prêt à payer cette somme pour toi, dit César, et je ne te presserai pas de la rembourser d'urgence. Tu pourras me rembourser lentement plus tard, et j'ai aussi interrogé mon maître, qui te délivrera une charte. Bien que tu sois passé de l'âge pour participer à la "cérémonie du Choix", cela n'est pas sans précédent.
Il y a eu des gens qui, grâce à un don ou un héritage inattendu, ont décidé de lever cet obstacle, même s'ils avaient déjà vingt, trente, voire soixante ans, ils pouvaient encore demander une charte à l'évêque local et organiser la cérémonie comme candidats tardifs — bien sûr, cette pratique demandait plus d'argent et plus de concessions.
Mais sur la Marche d'Ayyarasa, le statut et l'âge de Longinus ne posaient aucun problème.
— Je le sais, répondit Longinus. Les autres peuvent ne pas te comprendre, mais comment pourrais-je ne pas le faire ? Tu es quelqu'un qui éprouve de la pitié pour des roturiers qu'il n'a jamais rencontrés et ne rencontrera probablement jamais, et qui les aide. Ne suis-je pas encore ton attendant ? Bien que je ne puisse pas être aussi noble et exceptionnel que toi, je crois n'avoir pas trahi ta confiance et avoir accompli chaque tâche que tu m'as confiée.
Mais avant de te rencontrer… »
À cet instant, il ressentit une certaine honte.
« J'ai travaillé comme courtier à l'église du Saint-Sépulcre, tirant secrètement profit de la piété des pèlerins — je travaillais pour les prêtres de l'église du Saint-Sépulcre, et grâce à cette commodité, je pouvais faire entrer deux ou trois personnes par jour dans l'église pour le pèlerinage. C'était l'une de mes sources de revenus.
Monseigneur, je suis entré d'innombrables fois dans l'église du Saint-Sépulcre et je me suis agenouillé aux pieds du Christ pour prier d'innombrables fois, mais il ne m'a jamais répondu, et je n'ai jamais ressenti l'appel d'aucun saint.
Je pense que c'est précisément parce que j'ai commis de tels sacrilèges et accumulé tant de péchés que je ne pouvais pas être sélectionné. Si c'est le cas, pourquoi gaspiller ton argent et la faveur du Patriarche en pure perte ? »
« Mais si tu le présentes ainsi, » dit César sans se retourner tandis qu'il marchait devant lui, « que dire de ces prêtres qui arrachent l'argent des poches des pèlerins avant de les laisser mettre le pied dans l'église du Saint-Sépulcre ?
Puisque tu es sur la Marche d'Ayyarasa depuis si longtemps, tu devrais savoir que la faveur du saint ne semble jamais reposer sur ce que les gens ordinaires peuvent ressentir ou voir.
Qui sait ?
Peut-être que Witt est aussi un type pieux. » À cet instant, il ressentit une certaine nausée.
Longinus, lui, parut réconforté par ces mots. « Peut-être as-tu raison, » dit-il après avoir baissé la tête et réfléchi un moment, « Même un type comme ça peut recevoir une bénédiction, donc je vaux au moins un peu mieux que ce gars-là.
— Alors, veux-tu essayer ?
— Bon sang, j'ai déjà trente ans, mon jeune maître. Je crois que quiconque entendra parler de ça en rira aux éclats.
— On dit aussi que tu es l'esclave d'un esclave, et ça ne te dérange pas, alors pourquoi te soucier des paroles aigres de ces gens ? Même si tu n'es pas sélectionné, tu as un maître riche prêt à payer pour toi, un prêtre prêt à prier pour toi — est-ce qu'ils ont ça, eux ? »
Longinus ne put s'empêcher de sourire, se remémorant ces journées passées dans des tavernes ternes et enfumées, ces gens qui lui avaient fait jurer de ne jamais leur ressembler.
Ils étaient vraiment un groupe de braves gens. Sans eux, il aurait peut-être chuté depuis longtemps et n'aurait jamais rencontré César — un maître qui, mis à part son jeune âge, était presque sans défaut.
Il s'arrêta au bout de l'escalier. Il savait que ni Baudouin ni César n'autoriseraient facilement qui que ce soit à entrer dans leurs chambres. Il posa le chaudron de cuivre, salua César et partit.
César le regarda tourner l'angle du couloir avant de pousser la porte. Il posa d'abord le linge propre sur le coffre, puis porta les deux chaudrons de cuivre à l'intérieur — l'un avec de l'eau bouillante, l'autre avec de l'eau de rivière ordinaire. Il mit l'eau de rivière dans un coin de la pièce, puis prit le troisième chaudron, qui contenait de l'eau purifiée.
Il avait entendu dire que les Anciens Égyptiens possédaient un dispositif ou un médicament pour purifier l'eau de rivière, mais avec l'invasion d'ennemis étrangers, il avait disparu dans le fleuve de l'histoire comme la plupart des inventions. Il utilisait la méthode de purification au charbon : après avoir lavé le charbon proprement et l'avoir laissé reposer dans l'eau pendant deux jours et une nuit, on obtenait de l'eau propre.
Malheureusement, cette méthode ne pouvait être vulgarisée ni popularisée. Parce que les gens d'aujourd'hui ne comprennent pas pourquoi mettre du charbon dans l'eau la rend propre et douce. Ils ne penseraient qu'à de la sorcellerie. En faire tout un plat serait une chose, mais le vrai problème, c'est l'Église toujours aux aguets et ceux qui ont des arrière-pensées.
En campagne, Baudouin ne pouvait pas se baigner tous les jours et devait se contenter de s'essuyer pour garder sa peau sèche et propre.
C'était une étape très importante pour un lépreux ; toute infection ou blessure ferait pourrir rapidement la peau à cet endroit et la rendrait difficile à guérir.
Il endura la douleur pour s'essuyer lui-même, ne laissant César l'aider que pour les endroits qu'il ne pouvait pas voir, comme son dos. En tordant son corps pour vérifier ses coudes et l'arrière de ses genoux — des zones facilement oubliées — Baudouin rappela à César de mettre des gants. Des gants de cuir pouvaient bloquer parfaitement tout risque de contagion.
Bien que César ait dit qu'il faisait partie de ces gens à faible sensibilité, c'est-à-dire qu'il n'était pas facilement contaminé par la lèpre, Baudouin ne pouvait pas se sentir tranquille.
Avant que la maladie n'empire, il avait encore l'impression d'avoir reçu la faveur du ciel. Après qu'elle eut empiré, il n'osa plus prendre son état à la légère.
Heureusement, après qu'Héraclius eut obtenu la prescription que César avait rédigée, il rassembla presque toutes les herbes médicinales qui y figuraient en quelques jours seulement — à l'exception de certaines plantes qu'on ne trouve que sur le continent d'Extrême-Orient.
Mais il dit aussi que la Marche d'Ayyarasa était à l'origine une grande ville reliant l'est et l'ouest, un centre de religion, d'économie et de commerce. Puisque la soie et la porcelaine d'Orient pouvaient parcourir des milliers de lieues sans s'abîmer, il n'y avait aucune raison pour que des herbes séchées fassent obstacle à ces marchands.
La seule difficulté était de faire taire ces marchands.
« Mais si ton père peut prendre l'Égypte, ou au moins Fostat ou Damas, ces marchands garderont ce secret jalousement pour préserver leurs routes commerciales et leurs vies. »
« Baudouin ? » rappela doucement César. Baudouin réalisa alors que la plaie sur son dos avait déjà été traitée avec l'onguent. Venaient maintenant les endroits qu'il pouvait atteindre lui-même. Il saisit prestement l'onguent de sa main gauche.
« Comment te sens-tu maintenant ? » demanda César.
« Très bien. » C'était précisément à cause de son effet immédiat qu'il ressentait de la cupidité. Si le médicament n'avait eu aucun effet, il n'aurait pas laissé César tenter une seconde fois.
Sa main gauche avait à l'origine présenté les symptômes les plus évidents. Quand la maladie avait commencé à s'aggraver, il la sentait à peine. Maintenant, quand il utilisait cette main, c'était comme s'il portait un gant de cuir fin — la sensation n'était pas aussi aiguë, mais cela ne gênait ni ses tâches quotidiennes ni son entraînement martial. Monter à cheval et combattre ne posaient aucun problème.
Après avoir appliqué l'onguent et attendu un peu que l'odeur se dissipe complètement, Baudouin enfilsa sa chemise de soie.
D'ordinaire, ils ne s'habillaient pas ainsi. En tant qu'attendants, ils devaient soigner les chevaux, polir les heaumes, porter des charges et courir les commissions. La soie se déchirerait ou se salirait en un instant.
Même les Sultans et les Califes pourraient difficilement se permettre un tel luxe — après tout, les réparations de guerre se comptaient encore en robes de soie à cette époque.
Mais aujourd'hui était légèrement différent. Aujourd'hui, l'envoyé de Fostat aurait une audience avec le Roi et présenterait ses créances.
Bien qu'il sût que le contenu impliquerait supplications, accusations et menaces, c'était une rare occasion pour les deux enfants. Le Roi avait depuis longtemps décidé de les y faire assister pour qu'ils acquièrent une précieuse expérience.
Et avant cela, Héraclius leur avait spécialement donné une leçon pour comprendre grossièrement l'état actuel de la dynastie fatimide.
Pourquoi Amaury Ier choisirait-il ce moment pour attaquer Fostat ? Bien sûr, il y avait une raison. Et cette raison remontait à l'accession au trône de l'actuel calife fatimide Atid.
Atid était aussi un second fils. Quand son frère aîné avait succédé, il n'était qu'un enfant et mourut peu après. Quand il succéda à son tour, c'était encore un enfant qui ne savait rien.
« Il a à peu près votre âge. Pour être honnête, d'après les nouvelles rapportées par les marchands que nous avons achetés, c'est un enfant assez ignorant et lâche, pourtant plein d'ambition. Son premier Grand Vizir, c'est-à-dire son Premier ministre, était un vieux, un bonhomme fiable. Mais ce ministre mourut peu après, et son fils hérita de la charge.
À ce moment-là, il y eut un type rusé et perfide nommé Shawwar. Par la flatterie, il gagna les faveurs du jeune calife et tua ce jeune homme pour prendre sa place.
Mais ses actes suscitèrent l'insatisfaction de certains à la cour fatimide. Ils le chassèrent et en élurent un autre pour être Premier ministre. »
« Est-ce que ce Shawwar est celui qui a promis deux millions de pièces d'or à mon père ? »
« Oui, c'est lui. Il a brièvement servi comme Grand Vizir, mais quand des gens s'opposèrent à lui, il s'enfuit chez Nur al-Din de la dynastie seldjoukide zengide.
Nur al-Din envoya alors ses deux généraux à Fostat. Ils tuèrent les opposants de Shawwar, mais Shawwar n'avait probablement pas prévu que son action reviendrait à lâcher le tigre pour chasser le loup — le loup était parti, mais le tigre ne voulait plus partir.
Alors il envoya un émissaire demander à ton père, notre Roi, d'envoyer des troupes pour chasser l'armée de Nur al-Din — comment ? »
« Ce sont tous des Sarrasins, non ? » demanda Baudouin.
« Tous. Comme je l'ai dit avant, » dit Héraclius, « nous avons l'Église latine et l'Église orthodoxe ; eux ont les "Traditionalistes" et les "Orthodoxes". Les "Traditionalistes" choisissent leurs dirigeants par consultation ou élection, tandis que les "Orthodoxes" préfèrent les dirigeants portant le sang du prophète Mahomet. La dynastie fatimide est "orthodoxe", et la dynastie seldjoukide zengide est "traditionaliste". »
« C'est similaire à la relation entre le conseil des anciens de la Rome antique et César et ses descendants ? »
Héraclius acquiesça : « Exactement, mais au fond ce sont deux fruits sur la même vigne, donc on peut aussi dire qu'ils sont tous nos ennemis. »
Il sourit : « Mais ce Shawwar ne semble pas le penser ainsi. Quand l'armée de Nur al-Din refusa de partir, il chercha de l'aide chez les chrétiens, peu importe sa propre dignité ou sa foi.
Ton père accepta pour ces deux millions de pièces d'or. C'était en 63.
— Il n'a pas tenu sa promesse.
— Qui aurait cru que le Grand Vizir de la dynastie fatimide serait un briseur de promesses comme les Isaacites ? Le vainqueur cette fois-ci fut ton père,
Mais ce général de Nur al-Din — un Kurde — incita les Égyptiens à rompre le barrage du Nil. L'inondation nous sépara de l'armée de Nur al-Din.
Et c'était presque l'hiver, avec des vivres insuffisants, donc le Roi dut se retirer. Shawwar utilisa cela comme prétexte pour refuser les deux millions de pièces d'or. »
Héraclius réfléchit et ajouta : « Il faut dire qu'ils ont même fait défaut sur le tribut que la dynastie fatimide devait verser chaque année à la Marche d'Ayyarasa selon l'accord signé avec le Grand Vizir Luzk du temps du calife al-Hafiz. »
« Le Grand Vizir actuel est toujours Shawwar ? »
« Toujours lui. Bien que du point de vue chrétien, c'est un menteur, un être vil et sordide, de l'autre côté, il nous a rendus pas mal de services.
Il a réussi à semer la suspicion de Nur al-Din des Seldjoukides zengides à l'égard de ces deux Kurdes. Ce que l'armée n'avait pas pu accomplir, quelques lettres l'ont fait.
Nur al-Din rappela ces deux généraux. Ils sont probablement à Damas maintenant. »
« En dehors de ces deux-là, » demanda Baudouin avec acuité, « la dynastie fatimide a-t-elle des généraux capables ? »
« Qu'en penses-tu ? »
« Comment peut-il faire ça ? » Baudouin avait du mal à y croire. « Même le chasseur le plus radin sait nourrir ses chiens.
— C'est la diversité des gens. Enfants, si cette bataille atteint les résultats escomptés par ton père, » il regarda Baudouin, « ton Roi, » il regarda César, «
Il est très probable qu'il vous adoubera sur le champ de bataille, vous ceignant l'épée et vous posant les éperons d'or. C'est un honneur que personne ne peut contester, mais devenir chevaliers signifie que vous assumerez tous les devoirs d'un adulte dans la société.
Vous côtoierez plus de gens, et ils seront plus complexes. Vous devez savoir juger le caractère d'une personne. Une personne stupide, ce n'est rien ; une personne mauvaise, ce n'est rien. Vous pouvez même exploiter leur stupidité et leur méchanceté.
Mais une personne à la fois stupide et mauvaise, comme tu dis, comme une pêche pourrie qui pourrit vite toutes les pêches autour — pour un tel type qui nuit non seulement à lui-même mais aux autres, ce que vous devez faire, c'est le tuer à la première occasion.
Bien sûr, pour nous, du point de vue de l'ennemi, plus il y a de tels gens, mieux c'est. »
« Qu'est-ce qu'ils veulent de mon père ? »
« Je pense qu'il pourrait promettre plus d'or, en espérant que ton père retire ses troupes.
— Se retirer ? Mon père a déjà jeté ici de l'argent qui vaut presque une Marche d'Ayyarasa entière. Ils ont fait défaut sur deux millions de pièces d'or — comment pourraient-ils se permettre une telle compensation, ou accepteraient-ils d'hypothéquer Fostat ? »
Les paroles de Baudouin firent sourire faiblement Héraclius. « Après tout, il a réussi avant. » Il railla sans pitié.
À l'époque, Amaury Ier avait envoyé des troupes pour les deux millions de pièces d'or promises par Shawwar, pour ne gaspiller que forces, hommes et ressources, ne gagnant que moqueries et méfiance.
Alors cette fois, même si Shawwar parle avec des mots fleuris, n'attendez pas qu'Amaury Ier change d'avis.
Après la fin de la leçon, au moment de servir le Roi, César mentionna précipitamment Longinus à son maître. « Je ne veux pas nécessairement qu'il ressente un saint, mais avec la grande guerre imminente, » tant qu'il y aurait des combats dans l'armée : « S'il peut recevoir une bénédiction, ses chances de survie seront plus grandes. C'est un peu de mon égoïsme. »
Héraclius ne s'opposa pas à la demande de César. D'ailleurs, César avait peu de cartes en main, et Longinus en était une.
Héraclius agissait toujours vite. Le lendemain, Longinus fut emmené par plusieurs moines pour le bain, le jeûne, la prière, et jeté dans l'église Saint-Jean-Baptiste tard dans la cinquième nuit.
Comme le monastère de Saint-Jean-Baptiste où César avait séjourné, cet endroit honorait aussi Jean le Baptiste. On disait qu'il avait baptisé Jésus-Christ et bien d'autres dans le Jourdain, ce qui lui conférait un statut extrêmement spécial parmi les saints.
Mais Longinus n'était vraiment pas trop impressionné par ce bâtiment…
Parce que les fondations de cet édifice étaient le temple philistin de Dagon. Quand les Byzantins l'occupèrent, ils bâtirent une église par-dessus. Quand les Sarrasins prirent Ghazalafa, ils bâtirent un temple sur les ruines de l'église…
Quand les Croisés le prirent, le temple redevint une église.
C'était pratiquement une poupée gigogne.
Et ce qui mettait Longinus mal à l'aise, c'était que le prêtre accompagnateur lui dit fièrement que l'épisode de l'Ancien Testament où Samson renverse les piliers du temple pour périr avec l'ennemi se serait déroulé dans le temple de Dagon, juste sous leurs pieds.
Il voulait dire que c'était aussi un lieu saint, mais Longinus se rappela désagréablement que son jeune maître avait aussi été surnommé « Petit Samson » par les moines à cause de sa grande force.