Lorsque la foule en colère se rue dans l'atelier d'Haridi, torches à la main, lui passe une corde au cou et l'entraîne hors de la chambre, de l'atelier, de la cour… comme un vieux chien mourant, pour le jeter lourdement sur la dalle de pierre, il ne ressent aucune panique en son cœur ; il a au contraire le sentiment que cela ne pouvait qu'arriver.
Ce n'est pourtant que la troisième nuit.
Tout comme l'évêque André l'avait craint jadis, l'action des prêtres, présentée comme une bénédiction mais qui consistait en réalité à recenser les malades, a bien éveillé les soupçons de quelques esprits avisés ou de ceux qui ont des arrière-pensées.
Et parmi eux, plus d'un a personnellement vu le paludisme, voire l'a souffert ; ils en déduisent aussitôt qu'une peste se propage dans la ville, certains décident de fuir sur-le-champ, tandis que bien plus de gens passent à l'action — et les moyens dont les gens de cette époque usent pour conjurer la peste se comptent sur les doigts d'une main.
Prière, ascèse, brûler des épices — on peut dire que cela touche juste par hasard ; la fumée produite par la combustion de la plupart des plantes séchées chasse les moustiques, et César ne l'interdit pas.
La quatrième méthode est aussi de brûler, mais non des épices : on brûle les malades avec leurs vêtements et leurs ustensiles — cette méthode est efficace contre toutes les pestes, puisqu'elle élimine le foyer de l'infection.
Certains ont aussi recours à la prise de mercure, de plomb, de poudre broyée de cornes de licorne — en fait, ces licornes sont pour la plupart des narvals — ; les pauvres n'y ont pas accès, aussi s'enduisent-ils de fiente et de boue pour se préserver du fléau.
Ceux qui viennent implorer le secours des prêtres affluent sans discontinuer ; ils n'ont peut-être pas tous contracté le paludisme, mais sous la pression psychologique, ils espèrent ardemment que les prêtres leur apportent du réconfort.
De surcroît, ces gens-là sont d'ordinaire difficiles à éconduire ; ce sont de gros donateurs de l'église, du monastère et des prêtres.
La dernière méthode consiste à trouver un bouc émissaire ; dans les villages reculés, il y a toujours quelque vieille femme excentrique, folle ; en ville, les Isaacites sont les premières cibles — Haridi a commis une erreur de jugement à cause de la panique montante précédente ; en plein jour, il a couru désespérément frapper à toutes les portes, ce qui a déjà attiré les regards obliques d'autrui.
Dès qu'on a su qu'il était Isaacite, l'accusation a été 즉seatement établie, et son comportement subséquent de rester cloîtré a été interprété comme la mauvaise conscience d'un voleur.
Si Haridi n'avait pas été infecté, il aurait peut-être eu la force de s'enfuir. Mais après s'être évanoui, il a perdu connaissance jusqu'à ce que ces gens fassent irruption, moment où il n'était que vaguement conscient ; l'orfèvre n'avait presque plus aucun pouvoir de résistance, et sur ce court trajet, il ne sait pas combien de poings et de pieds il a reçus.
Il a entendu quelqu'un crier à pleine voix : « Il y a un mort ici ! »
C'était Lego ; Lego était encore à peine en vie, mais le vomi à côté de lui, le sang et les excréments sous lui prouvaient déjà qu'il était un malade, et un malade caché ; la foule furieuse a saisi fourches, crocs et chaînes, a tiré Lego du lit, l'a traîné à travers tout l'atelier et l'a jeté sur Haridi.
« Laissez ces deux chiens ensemble ! »
On a lié Haridi et Lego face à face ; le souffle craché par la bouche du mourant a failli étouffer Haridi.
Il marmonne des prières, ce qui ne fait qu'attiser davantage la haine de la foule à leur égard ; quelqu'un, tout près, proclame à haute voix leurs chefs d'accusation — complot avec le diable, avoir apporté la peste dans cette ville, et, comble d'ironie, par le passé ces accusations étaient presque toujours fausses, simples prétextes d'évêques et de seigneurs pour se dédouaner.
Cette fois, c'est bel et bien réel.
Les chefs isaacites ont ourdi ce complot ; ils peuvent avoir d'autres complices, mais peu importe — même les sages de la synagogue peuvent être sacrifiés au besoin, alors de simples Isaacites comme eux…
D'autres Isaacites sont poussés, injuriés, battus, chassés de leurs maisons ; bien qu'ils s'efforcent de plaider leur cause, personne n'écoute — parmi eux se trouvent de jeunes hommes vigoureux, pourtant nul ne riposte, au mieux jettent-ils des regards furieux ou maudissent-ils entre leurs dents.
Ils titubent dans les rues ; n'ayant pas eu le temps d'enfiler leurs manteaux, leurs vêtements de soie, ornements d'or, ceintures et bottes brillantes sont offerts à tous les regards, attisant encore la colère de certains pèlerins.
Ils ne supportent pas que ces hérétiques vivent si sains et si prospères dans cette ville sainte ; on les dépouille de tout, y compris des vêtements dont les Isaacites se couvraient, sans même leur laisser un seul drap pour la pudeur — les linges blancs sont jetés à terre, immédiatement piétinés par d'innombrables pieds.
Certains commencent même à voler et piller en s'engouffrant dans leurs maisons.
Un petit voleur accourt, tout excité, mais hélas il arrive trop tard.
Tous les coffres de l'atelier d'Haridi ont été ouverts, tables et chaises emportées, dalles de pierre arrachées, et quelqu'un a même grimpé aux poutres ; il ne reste presque aucun recoin caché.
Comme il hésite, il voit un pèlerin bien mis emporter un coffre hors de la pièce.
Bien que l'homme soit grand et se déplace avec aplomb, ce qui lui rappelle ces seigneurs dignes, il ne peut réprimer sa cupidité : « Monseigneur, avez-vous trouvé quelque chose ? »
César a trouvé la seringue et l'aiguille qu'Haridi avait cachées ; Haridi pouvait les dissimuler à n'importe qui, mais pas à lui, son maître — César sait naturellement où il cache ces créations précieuses.
Voyant l'autre non seulement ne pas lui répondre, mais se contenter de le jauger d'un regard sous la capuche, ce silence l'irrite plus que le dédain ; il pose même la main sur la ceinture qui retient son épée courte.
« Vous avez déjà péché », dit César. « Allez-vous-en ; pour le fait que vous n'avez pas encore profité de cette émeute, je peux vous pardonner une fois de plus. »
« Tout le monde le fait. » Le petit voleur hésite, mais n'ose pas risquer ; l'autre fait près de deux fois sa taille. « Et c'est un Isaacite. »
« Ce n'est pas les Isaacites qui ont apporté cette peste. »
« Pas eux, alors qui ? Monseigneur, c'est exactement leur rôle. » Le petit voleur sent que l'autre est raisonnable, alors il devient plus hardi. « Ils sont pécheurs par nature, pourtant ils n'éprouvent ni honte ni repentir pour leurs crimes, au contraire ils les considèrent comme une gloire.
Pour ces gens-là, même si Dieu voulait les sauver, ce serait inutile ; ils exigent trop — même s'ils étaient élevés au ciel sur-le-champ, ils seraient encore mécontents ; ce sont les réserves du diable, indignes de toute confiance ou protection. »
« Savez-vous qui je suis ? »
« Pas d'abord, mais maintenant je sais ; c'est le vôtre, n'est-ce pas ? »
Le petit voleur recule de deux pas. « Petit Saint, vous nous aimez tant, et nous vous aimons tant, mais je vous en prie, ne gaspillez pas votre bienveillance sur ces Isaacites ; ils n'en valent pas la peine. »
« Vous avez peut-être raison, mais en tant que seigneur, je ne peux pas rester les bras croisés à regarder des jugements et des exécutions non autorisés se commettre sur mes terres. »
« Vous le regretterez. » Dit le petit voleur, puis il saute en arrière par la petite fenêtre ; sa réception est légère et souple, nul doute qu'il a l'habitude.
César soupire doucement ; les Isaacites sont haïs de beaucoup, mais parmi ceux qu'il connaît, tous ne sont pas irrécupérables — comme Haridi, et comme Lego.
Il sait que Lego a remis sur pied son commerce et sa maison à Nalessa ; son courage et sa résolution impressionnent César, mais il ignore pourquoi il est soudain revenu à Bethléem.
César ne croit pas que Lego soit celui qui propage la peste — non par bonté, mais parce qu'il n'y a pas lieu ; aucun Isaacite ne jetterait légèrement sa vie ; ils savent bien que sans vie, la richesse accumulée ne sert à rien.
De plus, ils ne sont pas les premiers à présenter des symptômes ; il y en a eu deux ou trois avant eux.
——————
Sur la place de la Mangeoire, la foule excitée a entassé du bois et dressé un poteau. On y attache Haridi, Lego et d'autres Isaacites, n'attendant plus que l'ordre du maître de cérémonie pour y mettre le feu.
Ceux qui sont à côté d'Haridi — à part ceux déjà trop malades pour parler ou bouger — crient tous leur innocence à plein poumons ; ils sont en effet innocents. Haridi sait qu'il ne faut pas supposer que les Isaacites s'entraident toujours et comptent les uns sur les autres — lui-même est élève d'un sage et sait que certains sages ne se soucient que de leurs propres intérêts ; les Isaacites ordinaires ne sont pas leurs parents, mais des outils utiles.
Quand ils font office de gants blancs ou de gants noirs pour des seigneurs ou des évêques, ces parents sont des pièces d'échiquier sans fin.
Mais comment de simples habitants chrétiens pourraient-ils connaître ces subtilités ? Ils savent seulement que tout malheur qui les frappe doit être l'œuvre de ces Isaacites.
Ils ne sauraient même pas distinguer quel Isaacite est lequel, et encore moins comprendre leurs relations et hiérarchies organisationnelles serrées.
Mais juste avant d'allumer le feu, une troupe de chevaliers arrive ; leurs écuyers font reculer la foule à coups de gourdins.
Le chevalier en tête s'avance vers le maître de cérémonie — un moine étrange. « Le seigneur ne vous le permet pas », dit le chevalier froidement. « Relâchez ces Isaacites, enlevez tout votre bois et votre fagot.
Si vous tenez absolument à allumer un feu ou quelque chose, jetez-y de la menthe séchée ou des aiguilles de pin ; cela aide à enrayer la propagation de la peste. »
« Nous enrayons la propagation de la peste ; une fois que nous aurons réglé le compte à ces Isaacites, chiens du diable, elle repartira aussi vite qu'elle est venue. »
« Êtes-vous prêt à assumer la responsabilité de vos paroles ? »
« Assumer la responsabilité ? »
« Oui, si après avoir brûlé ces Isaacites la peste ne part pas. »
« Je suis un moine. »
« Oui, vous êtes un moine, comme ces Isaacites, résidents de Bethléem ; ils paient des impôts à notre seigneur. Maintenant que vous avez brûlé ces Isaacites, paierez-vous leurs impôts ? »
« J'entends dire que votre seigneur est un homme pieux. »
« Très pieux, profondément favorisé par Dieu et les saints ; pour cette raison, il a besoin de gens qui travaillent pour lui, pas de fauteurs de troubles en un temps comme celui-ci. »
« Il a besoin de ces Isaacites pour travailler pour lui ? Le diable ne paie pas d'impôts, n'échange pas de monnaie, ne prête pas à l'usure à ces chiens de bâtards. »
Ses paroles déclenchent un tumulte ; clairement, la foule règle surtout de vieux comptes.
« Si vous estimez qu'il y a quelque injustice, allez porter plainte auprès du seigneur ! » hurle le chevalier plus fort. Ailleurs, la foule n'y croirait pas, mais à Bethléem c'est différent ; elle tombe instantanément dans le silence.
Le moine laisse aussitôt percer quelque colère. « Votre seigneur souhaite-t-il sauver ces Isaacites ? »
« Pas exactement ; plutôt, s'il doit y avoir jugement et châtiment, c'est le pouvoir du seigneur. Et en ce moment, le seigneur a besoin d'eux — bien sûr, pas pour traiter avec le diable. » Mais c'en est proche, ajoute le chevalier tout bas, puis il élève la voix : « L'évêque André prévoit de rassembler tous les malades ensemble, puis de faire soigner des gens pour s'en occuper. »
« Et les soigner aussi ? »
Quelqu'un demande avec espoir, sans doute a-t-il des proches atteints de paludisme.
« Oui, prêtres et moines s'occuperont d'eux et les soigneront. Mais il n'y a pas assez de mains pour… les servir ; il leur faut un environnement propre et calme, une nourriture abondante.
Nous avons besoin de gens pour fendre du bois, faire bouillir de l'eau, essuyer et masser les malades, leur donner à boire et à manger ; les draps souillés doivent être lavés, les pots de chambre vidés — ces tâches, êtes-vous prêts à les accomplir ? »
Personne n'ose répondre ; le paludisme est une peste bénigne — du moins pas plus terrible que la variole ou la Peste noire — mais comment sauraient-ils qu'elle se propage par les moustiques ?
Un contact prolongé avec les malades risquerait de contaminer soi-même ; cette idée est ancrée profond.
Hormis ceux qui aiment passionnément leurs parents et amis, peu auraient un tel courage.
Voyant cela, le chevalier n'est pas surpris.
Il hoche la tête. « On dirait que vous n'êtes pas très enclins non plus ; pourquoi ne pas utiliser des rebuts ? Messieurs, nous avons besoin d'esclaves dont la perte ne serait pas regrettée. »
Il se tourne vers Haridi libéré. « Êtes-vous prêt ? »
« Je le suis », dit Haridi d'une voix faible, et bien que les autres Isaacites le soient moins, ils savent que c'est déjà le meilleur dénouement, à moins qu'ils ne préfèrent retourner au poteau pour être brûlés vifs.