L'émir de Fayoum s'effondre dès son retour sous sa tente. Les deux serviteurs qui se précipitent pour le soutenir sont saisis ; ils sentent distinctement que le corps dans leurs bras est plus lourd que jamais, signe que leur maître a perdu le contrôle de son propre corps.
Pour être émir, leur maître est naturellement quelqu'un qui a reçu des révélations du Prophète. Qui plus est, c'est une figure éminente parmi ces guerriers, ce qui lui a permis de se distinguer et de devenir un ministre clé de la dynastie fatimide.
Il administre bien sa ville, et au cours de plusieurs campagnes contre les Croisés, il a développé avec Saladin, le Kurde de l'époque, une relation qui n'est pas profonde mais permet une confiance mutuelle.
C'est peut-être précisément pour cela qu'il n'a pas été remplacé immédiatement après l'avènement de Saladin au sultanat.
Mais pour l'émir de Fayoum, si Saladena était resté Grand Vizir, ou un général envoyé par Nour al-Din de Syrie, ils auraient pu rester amis. En revanche, cela est devenu impossible depuis que Saladin est devenu sultan.
Il gît lourdement sur le divan, soupire en son for intérieur et verse des larmes. Il n'aime pas Saladin, et conserve quelque faible espoir. Ont-ils vraiment besoin de Saladin ?
Pas nécessairement…
Leur ancien Grand Vizir, Chawar, manquait de talent pour commander des armées, pourtant l'Égypte a repoussé plusieurs attaques croisées. Au bout du compte, on ne peut pas dire qu'ils ont perdu par manque de loyauté ou de bravoure. On ne peut dire que le système instauré à l'origine par le calife de la dynastie fatimide n'était pas parfait — lorsque le calife parvient à rallier l'approbation de tous, nul ne peut défier sa volonté, mais lorsqu'il est sot ou lâche, l'Égypte devient un chaos sans forme.
Il essaie à plusieurs reprises de se convaincre que le calife Atid, à l'époque, n'était peut-être pas si mauvais, et que ses sujets ne nourrissaient pas une telle avidité ambitieuse.
Ils s'agenouillent devant le même Allah, priant pour les bénédictions du Prophète. Ils sont comme deux frères sous la même tente ; même s'ils tirentoccasionnellement l'épée l'un contre l'autre, ils peuvent encore œuvrer de concert quand des ennemis étrangers envahissent.
Mais la réalité lui porte un coup rude. Surtout après son retour au camp principal, les émirs, gouverneurs, fatahs, chefs tribaux, qaïds et centurions affluent pour lui demander l'issue des négociations — quand il ne leur donne pas les réponses qu'ils attendent, leurs yeux le regardent avec déception et dédain. Comme personne ne veut former une délégation d'envoyés, personne n'accepte de s'acquitter de cette tâche ingrate. Ils veulent les fruits mais refusent de peiner pour les obtenir, ne serait-ce que pour négocier avec les chrétiens.
D'autres sont pressés de tenter leur chance, mais l'émir de Fayoum sait qu'ils ne cherchent qu'à s'enrichir. Malheureusement, ils ne peuvent rivaliser avec lui en ancienneté et en force militaire, aussi doivent-ils se retirer.
À présent, leurs yeux brillent de joie mauvaise, comme pour dire : « Vous croyiez qu'une conscience tranquille suffisait ? »
C'est inutile.
Même lorsqu'il entre dans la tente chrétienne avec eux, les regardant et les écoutant mener une bataille verbale avec les envoyés chrétiens, les membres de la délégation jettent sur lui des regards soupçonneux, pensant qu'au milieu de ces paroles acérées, il cache quelque chose qu'ils n'ont pas remarqué — quelque chose pour son profit personnel.
D'abord, l'émir de Fayoum tente d'expliquer. Puis il comprend qu'il ne s'agit pas d'une réunion de négociation, mais d'un procès public. On le place en position d'accusé, et chacun apporte des preuves ou des accusations.
Mais l'émir de Fayoum n'est pas du genre à subir la calomnie. Il se dresse brutalement, saisissant tout le monde, et pose la main sur son cimeterre.
« Si quelqu'un n'est pas satisfait du résultat que j'ai obtenu, je peux tout à fait renoncer à ce poste de chef de délégation. Je suis venu avec les résultats de la négociation, mais je n'ai pas signé les documents. Vous pouvez trouver qui vous voulez pour me remplacer, même un chameau ! »
Sur ces mots, il sort à grandes enjambées, laissant tous soudain muets, comme s'ils avaient perdu la langue — qui ne le voit pas ?
L'émir de Fayoum a sans doute arraché les meilleures conditions possibles pour eux. Ils peuvent emmener leurs suivants, leurs armures, leurs chevaux, ainsi que leurs armes et leurs tentes, mais ils doivent laisser la majeure partie de leurs vivres et provisions, ce qui est la partie qui les mécontente le plus, car ils considéraient déjà ces biens comme leur propriété privée. Qui plus est, ils doivent payer rançon pour eux-mêmes et pour les ouvriers — trois pièces d'or pour les ouvriers ordinaires, dix pour les artisans, cinquante pour les guerriers, et mille pour les nobles.
Ce n'est pas chaque émir ou fatah qui peut réunir cette somme, ou s'il le peut, il le fait avec réticence et lourdeur.
Lorsque l'émir de Fayoum tente à nouveau d'appâter et de faire chanter les chrétiens avec Damas, le jeune chef de délégation répond : « Nous sommes bien venus pour Damas, mais sans Damas, nous pouvons encore tirer un profit immense, et c'est vous.
Bien entendu, à ce moment-là, le prix de la rançon ne sera pas aussi bon marché qu'aujourd'hui. Peut-être devrions-nous faire ainsi », dit-il en souriant, ses yeux verts recelant une intention meurtrière sans bornes. « C'est ainsi que les guerriers sarrasins devraient se vendre, non ? »
Il a raison. L'émir de Fayoum sait pertinemment que tout monarque fait preuve de prudence avant de lancer une expédition. Car le coût d'une expédition en argent, en hommes et en vies est trop grand, au point qu'avec les forces de la nation entière, il faut plusieurs années pour l'accumuler.
S'ils n'obtiennent pas Damas cette fois, mais que grâce à ces gens, les Croisés peuvent encore obtenir assez de rançons pour couvrir les frais de cette expédition, pour eux, c'est tout de même une victoire, sous une autre forme.
Mais pour eux, c'est différent.
Le sort des fatahs, qui ont perdu leurs guerriers et leurs esclaves lors de la bataille précédente, est déjà scellé — les luttes dans le désert sont toujours brutales et directes.
De même que personne n'écoute une femme ou un enfant, seuls les sages les plus âgés de la tribu ou les guerriers les plus braves peuvent parler. La même chose vaut pour cette coalition lâche, même si leur faiblesse vient de leur sacrifice pour Allah lors des batailles précédentes.
L'émir de Fayoum n'avait jamais ressenti cela auparavant. Il a toujours combattu aux côtés de Saladin ; bien que gouverneur de la dynastie fatimide, il pouvait même considérer les querelles entre ces généraux comme une blague, ajoutant un peu de distraction à la marche morne et monotone.
Mais maintenant, se trouvant au cœur du tourbillon, il réalise à quelle vitesse il peut drainer l'esprit et l'énergie d'un homme.
« Mon seigneur… » Un serviteur lui apporte du café. La méthode de préparation du café enseignée par César à Baudouin n'est pas encore entrée en production de masse, et les Sarrasins boivent encore une soupe épaisse obtenue en écrasant ensemble la pulpe et les grains du fruit.
Pour équilibrer l'amertume et l'acidité, on y ajoute beaucoup de lait et de sucre. « Buvez-en davantage, l'exhorte son serviteur, j'ai mis beaucoup de sucre candi ; cela va revigorer votre esprit et rendre des couleurs à votre visage. »
L'évocation du sucre candi donne un nouveau mal de tête à l'émir de Fayoum, et la douceur dans sa bouche tourne à l'amertume.
Il repose la tasse et agite la main. « Voulez-vous de la chicha ? » demande un autre serviteur avec sollicitude, sentant la fatigue persistante de son maître.
« Oui, mais sans sucre », précise spécialement l'émir de Fayoum. Depuis que les marchands ont apporté le sucre candi en Méditerranée, les nobles en sont friands et l'ajoutent partout — dans la nourriture, le café, le lait, la chicha, et même les brûle-parfums.
On dit que ce sucre a une texture luisante, ne s'altère pas facilement, et que sa douceur et son parfum sont d'une clarté et d'une pureté exceptionnelles, comme l'eau de source. Certains temples le vendent même comme plante médicinale, mais lui ne veut vraiment plus rien voir qui ait un rapport avec cette personne.
Sous le regard inquiet de ses serviteurs, l'émir de Fayoum tombe dans un sommeil profond.
En réalité, c'est plutôt un coma. Quand il se réveille, il a mal partout et l'esprit embrumé. Avec l'aide de ses serviteurs, il s'agenouille dans la direction de la prière et accomplit son rituel. Bien sûr, ces nobles sarrasins ne l'ont pas véritablement exclu de la délégation ; personne n'est prêt à s'acquitter d'une tâche aussi fastidieuse et humiliante.
Mais la marge de manœuvre qui lui reste est bien trop étroite. Ils veulent tout. L'émir de Fayoum a l'impulsion de négocier avec ces chrétiens en son nom propre et de laisser toutes ces canailles dans la vallée du Jourdain, pour retourner lui-même en Égypte. Mais son sens du devoir résiduel et sa loyauté finale envers la dynastie fatimide — la plupart de ces gens étaient ses anciens collègues — le font tenir bon.
Au bout du compte, les Croisés réduisent de moitié la rançon et acceptent qu'ils utilisent des esclaves pour compenser le reste.
Le jeune chef de délégation propose alors une condition qui surprend vivement l'émir de Fayoum : il dit qu'on peut échanger les prisonniers.
L'échange de prisonniers, vu sous un angle futur, n'est pas courant mais pas rare non plus. En revanche, à cette époque, on échange habituellement les prisonniers d'une autre manière.
En résumé, selon le droit coutumier, quand deux camps sont en guerre, après la bataille, le captif et son ravisseur entrent naturellement dans une relation contractuelle. Le captif n'est plus un ennemi mais une garantie pour sa rançon. Le ravisseur a l'obligation d'assurer la sécurité du captif.
Si le captif est un seigneur ou un roi, on le traite avec davantage d'égards.
Il y a même eu un cas où un seigneur a été insulté après sa capture. Il a provoqué l'insulteur en duel, mais ce dernier a refusé au motif qu'il ne voulait pas se battre avec un captif — comment l'affaire a-t-elle été réglée ?
C'est celui qui avait capturé le seigneur qui a combattu l'insulteur en duel à la place du captif.
Ainsi, bien que les chevaliers combattent pour leurs seigneurs ou leurs rois, une fois capturés, même si le roi peut payer leur rançon pour les racheter, le plus souvent le roi est soit incapable de le faire, soit estime que le chevalier ou le sujet n'est pas assez loyal ou ne vaut pas le prix, et peut refuser les conditions proposées par le ravisseur.
La situation du chevalier captif change alors — le plus souvent en pire. Comme Guillaume le Maréchal, qui garde encore le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa, il a été capturé après être tombé de cheval en sauvant Aliénor d'Aquitaine, reine d'Angleterre. Pourtant, pendant plusieurs années ensuite, Henri n'a jamais demandé son rachat.
Sa situation était alors très difficile. Ce n'est que lorsque la reine Aliénor a payé sa rançon qu'il a enfin recouvré la liberté. C'est aussi pour cela qu'il ne sert plus le roi Henri d'Angleterre mais s'est mis au service de la reine Aliénor.
Lors des batailles précédentes, Sarrasins et Chrétiens ont tous deux subi des pertes et fait des prisonniers.
Parmi les Sarrasins, il y a des captifs chrétiens portant des titres aussi élevés que comte. Il y a aussi des qaïds, des fatahs, et un émir. Logiquement, leurs rançons devraient être payées par eux-mêmes ou réunies par leurs parents ou amis.
Sinon, je crains qu'ils ne passent leur vie en prison, ou ne meurent on ne sait quand, pris dans quelque complot.
Tout comme le comte Jocelin III d'Édesse et son épouse par le passé.
Mais maintenant que César formule une telle demande, même l'émir de Fayoum ne peut s'empêcher de lever la tête et de le regarder avec gravité : « Est-ce votre volonté personnelle, ou la volonté de votre roi ? »
« La volonté du roi », répond César. Il dit que pour ce genre d'affaires, il n'agirait jamais sans consulter Baudouin.
Le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa a encore beaucoup de prisonniers. Il est, après tout, la lance de saint Georges. S'il s'agissait d'un autre monarque, même Amaury Ier n'aurait peut-être pas pris une telle décision — car si on échange les prisonniers, seuls les prisonniers en profitent ; ils ne perdront pas leur fortune, ni ne subiront d'humiliation ni de menace de mort.
Mais pour ceux qui les ont capturés, l'échange de prisonniers n'offre aucun avantage, et le roi lui-même y perdrait une somme considérable.
Mais Baudouin accepte sans la moindre hésitation.
Ce n'est pas seulement parce que César a fait la suggestion, mais aussi parce qu'il a compris que le cœur des hommes vaut plus que l'or.
Dans cette bataille, on peut dire que sans la crédibilité établie au préalable par César comme garantie, leur plan n'aurait pas réussi dès le départ.
Et parmi les Croisés, celui qui est le plus lésé par cette décision est probablement le fils du comte de Tripoli, David de Mersin. L'émir de Fayoum réalise aussi ce problème : « Les autres sont-ils d'accord ? »
« Ils sont d'accord. » En réalité, dès que David acquiesce, il est difficile aux autres de refuser.
Le roi Baudouin de la Marche d'Ayyarasa, César et David sont sans conteste les figures de proue de cette bataille. Même si l'on additionne les mérites de tous les autres, ils n'arrivent peut-être pas à les égaler.
Les décisions qu'ils prennent sont presque comme écrites sur parchemin, avec peu de marge de changement.
Cette fois, même le comte Raymond de Tripoli ne dit rien.
En fait, après avoir appris l'affaire d'Abigaïl, il est satisfait.
« Peut-être ne devrions-nous pas être trop durs avec nos enfants. »
Bien qu'il dise « nous », tout le monde comprend ce qu'il veut dire.
Bien sûr, plus tard, Bohémond bat un cheval à mort en pleine nuit — la monture d'Abigaïl. C'est une autre affaire.
Et quand l'émir de Fayoum rapporte cette nouvelle au camp, comme il l'avait prévu, les nobles sarrasins ne manifestent aucune joie. Ceux qui se réjouissent sont ceux qui sont devenus prisonniers des chrétiens, et ils vont en pâtir. Immédiatement, quelqu'un soulève une objection, mais l'émir de Fayoum dissipe vite leur idée ridicule.
« Ces Sarrasins capturés ne sont pas seuls ; ils sont venus avec leurs tribus ou leurs armées. Bien que ces guerriers et soldats puissent être absorbés ou achetés, pouvez-vous garantir qu'aucun d'entre eux n'est loyal ? Ils pourraient vous trancher la gorge à tout moment. »
Ce discours en convainc certains, mais il sait aussi que les accusations contre lui ne disparaîtront pas.
À ce stade, il n'a même plus envie de savourer sa chicha ou son café. Il regrette profondément son palais de Fayoum. Non, il a même l'envie de se retirer de la cour et de l'armée — si ses compagnons sont ces gens-là.
Ce n'est que par hasard qu'il n'a pas été capturé cette fois. Mais la prochaine fois, et la suivante, et celle d'après ?
Il ne peut pas parier ; il refuse de confier son destin à ces gens mesquins.
« Mon seigneur… »
« J'ai dit que je ne veux pas être dérangé — sauf si c'est le Sultan. »
« Oui, mais mon seigneur, c'est le fatah de Bibah… »
L'émir de Fayoum regarde l'autre un instant, se souvenant que ce serviteur vient de la tribu de Bibah. Tout en pensant que ce serviteur ne peut plus servir, il lui ordonne de faire entrer ce fatah.
Depuis que les résultats de la négociation sont connus et que la guerre se termine, les récompenses promises doivent être données à ces chefs tribaux. S'ils avaient obtenu Damas, ces promesses auraient été tenues sans effort, et peut-être même auraient-ils pu donner davantage. Mais maintenant, lui-même a subi de lourdes pertes, et même cinq ans de revenus fiscaux de Fayoum pourraient ne pas suffire à compenser.
Le fatah de Bibah a fourni cinquante guerriers à l'émir de Fayoum. Pour cette tribu, c'est une contribution considérable.
Et lors de la bataille précédente, ces guerriers ont subi près de la moitié de pertes. L'objectif du fatah est clair : il a besoin de bétail, de tissus, de sucre, de sel, d'orge, et de tout ce qui peut faire vivre la tribu pendant les prochaines années.
C'est un chef tribal qui correspond parfaitement à l'imaginaire : mince, peau sombre, coiffé d'un keffieh, vêtu d'une longue robe noire ample, un cimeterre pendant à la ceinture. Il fait penser à Saladin pour aucune raison à l'émir de Fayoum.
Bien qu'il soit venu réclamer à l'émir l'exécution de sa promesse, il ne paraît pas humble. Il parle d'un ton direct, expliquant combien de guerriers ils ont perdus, combien de chevaux, de chameaux, d'armures, et que leurs esclaves ont été entièrement perdus lors de la bataille précédente.
Puis, comme un pécheur innocent faussement accusé, il se tient fermement au centre de la tente, attendant le jugement de l'émir.
Leur tribu est sévèrement affaiblie et n'a presque plus rien à marchander. Si l'émir de Fayoum veut revenir sur sa parole ou refuser d'honorer la promesse précédente, il le peut absolument. Il pourrait même profiter de l'occasion pour annexer la tribu, faisant de leurs femmes, de leurs enfants et de leurs maigres avoirs la pâture de sa propre subsistance.
Mais après un court silence, l'émir de Fayoum hoche la tête : « Je vous donnerai du bétail, des tissus et des chameaux. Y a-t-il eu des guerriers de votre tribu capturés ?
Ne vous méprenez pas, je ne vous blâme pas. Plus tôt, les chrétiens m'ont fait une proposition ; si nous le voulions, nous pouvions échanger nos captifs chrétiens contre eux. »
À ces mots, les yeux du fatah s'illuminent soudain d'une immense joie. « Allah te bénisse ! » Il s'avance, excité, pose la main sur sa poitrine et se prosterne, ignorant complètement les postures vigilantes des deux serviteurs auprès de l'émir. « Ô Allah ! Tu es le Plus Grand, Tu es le Plus Compatissant, Tu es le Plus Miséricordieux, Tu es le Plus Aimant ! »
Il prie longtemps avant de se calmer, sa joie s'estompant peu à peu. « Je n'ai que trois captifs chrétiens, et un seul est chevalier. Les deux autres sont des écuyers. »
L'émir de Fayoum compte sur ses doigts. « Je peux payer pour trois à votre place. Allez en discuter — s'il y a bien des guerriers de votre tribu parmi les chrétiens, et s'ils ne sont pas morts mais capturés. »
Pour la tribu, récupérer ses guerriers est la chose la plus importante, surpassant le bétail et l'or. Comme dans une meute de loups, tant que les loups adultes sont là, la meute peut continuer à chasser. Mais sans guerriers, même avec des montagnes de nourriture, on risque de se la faire voler par d'autres.
L'émir pense que le fatah va sûrement partir plein de joie après avoir entendu cela, mais il ne part pas immédiatement. Au contraire, il reste là, le regardant longuement, d'un regard qui lui fait frissonner.
L'émir ne comprend pas pourquoi il ressent cela, mais l'autre s'incline profondément, posant la main sur sa poitrine. « Vous êtes tel qu'il l'a dit, mon seigneur. Vous recevrez le pardon, d'Allah et de lui… »
Il n'achève pas. Comme à l'accoutumée, il se retire calmement. L'inquiétude dans le cœur de l'émir de Fayoum grandit. Il ne sait pas d'où vient cette angoisse, mais il rencontre plus tard plusieurs amis, les exhortant à aller consoler les fatahs et qaïds sous leurs ordres. Certains écoutent, d'autres non.