Cette phrase ne saurait même passer pour une question ; l'homme le plus sot n'aurait pas une opinion différente de celle du roi et de la plupart de leurs collègues en un tel moment.
La tente est comme d'habitude, le roi assis en haut, le comte César d'Édesse à sa droite, les grands seigneurs divisés des deux côtés, regards qui s'affrontent, lèvres qui remuent à peine — ce sont tous des vieux routiers ayant passé des décennies sur les champs de bataille et à la cour impériale — bien qu'ils disent souvent aux jeunes chevaliers que repousser ces maudits païens en enfer est le devoir et la responsabilité les plus obligatoires d'un chevalier croisé, en réalité ni la gloire ni la foi ne sauraient se comparer aux intérêts tangibles.
« Notre but est Damas », dit Raymond le premier. « Nous avons déjà perdu plus de mille hommes, dont 134 chevaliers bénis par Dieu et leurs écuyers. » À cet instant, son cœur se tord de douleur — son fils David a failli devenir l'un d'eux.
Comme chaque fois précédente, cet assaut de tête de pont est tout aussi dangereux et sanglant, davantage même parce qu'il sert d'appât ; si César n'avait pas mené la charge en avant de l'armée principale, il n'y aurait peut-être pas autant de survivants qu'à présent.
« Nous pouvons accepter les conditions des Sarrasins, mais ils doivent payer le prix qui convient également », dit Bohémond.
« Ces Sarrasins accepteront-ils ? » demande un autre seigneur. « Leurs pertes sont plus lourdes que les nôtres, mais ils ont encore huit ou neuf mille hommes ; ils pourraient même en recruter davantage. »
« Ils ont perdu », répond Bohémond froidement. « Chez les Sarrasins, un vaincu n'a pas le droit de parler. S'ils veulent continuer à nous combattre et recruter plus de soldats tribaux comme vous le dites, ils auront besoin d'argent, mais leurs fonds ne sont pas inépuisables.
Ils diffèrent de nous sur un point : ils sont là pour secourir Damas. Si Damas leur ferme sa porte et renie la dette promise, le gain qu'ils en tirent n'excédera peut-être pas ce qu'ils débourseront — ils devront considérer si ce marché peut être à l'équilibre. »
Il laisse éclater un rire sec. « Ne croyez pas un instant que ces mécréants aient une foi inébranlable ; ce qu'ils disent et ce qu'ils font sont toujours deux choses différentes. Sinon, nous n'aurions pas eu l'opportunité de gagner un pied-à-terre ici dès le début. »
Ses paroles ne sont pas agréables, mais elles arrachent des hochements d'approbation à certains ; d'autres tournent leurs regards vers le roi et César à sa droite, ce qui procure à Raymond une nouvelle vague de malaise.
Dans cette bataille, si quelqu'un a été le plus brave, le plus intrépide, c'est indubitablement son fils David ; mais lorsqu'il a empêché David de mener l'avant-garde, il y avait une autre raison : la position d'un chevalier est complètement différente de celle d'un ministre, et maintenant les résultats sont clairs — César est déjà capable de siéger avec les courtisans pour discuter d'affaires militaires — chaque mot, chaque syllabe même qu'ils prononcent peut décider du sort de dizaines de milliers d'hommes.
Et parmi ces dizaines de milliers se trouve son fils David.
En tant que chevalier, sa bravoure peut certainement lui valoir le respect et les louanges des gens. Mais en tant que ministre ayant servi Baudouin III et Amaury Ier, Raymond espère naturellement que son fils unique puisse descendre de l'échiquier pour devenir un joueur, et non une pièce sur le plateau.
Il regarde César ; cet homme assis aux côtés du roi transperce les yeux de Raymond de son apparence, de ses mérites et de son humilité.
Baudouin voit aussi l'expression de Raymond, loin d'être bonne, et le sourire étrange de Bohémond, mais peu importe. Son but initial est déjà atteint.
S'il continue à garder César près de lui, César restera à jamais un chevalier, même s'il détient déjà Bethléem et Chypre et possède une autorité suffisante parmi les chevaliers ; mais Baudouin a eu dès le début l'intention d'élever César au niveau de Raymond, Bohémond et Bérion — pour le dire simplement, s'il mourait maintenant, César ne pourrait pas devenir régent même avec son testament.
Après tout, les Croisés ont besoin d'un commandant, pas d'un guerrier.
Il veut que davantage de gens voient la valeur de César, pas seulement comme l'« ami » ou le « cousin » du roi — et César a pleinement supporté une telle épreuve — son plan et son action ont été la clé pour renverser toute la bataille.
Devant eux, personne n'avait pensé à s'infiltrer en amont de l'ennemi pour construire un pont en vue d'un assaut surprise ? Mais c'était difficile ; la nature sauvage ne permet pas aux gens d'agir à la légère. Au contraire, elle ressemble à une bête géante qui pourrait ouvrir sa gueule sanglante à tout moment mais feint toujours de dormir — en apparence inoffensive, pourtant capable d'engloutir silencieusement des milliers d'hommes à la fois.
Sans parler du fait que l'entraînement des chevaliers couvre de nombreuses matières, mais croyez-vous qu'ils puissent tous les maîtriser et les appliquer ? Ne soyez pas ridicules ; certains chevaliers ont grandement accueilli le système décimal de César précisément parce qu'ils devaient compter sur leurs doigts et leurs orteils comme des paysans.
Baudouin ne croit pas qu'un ange soit descendu auprès de César pour l'aider à construire ce pont ; à ses yeux, le pont et la gloire qu'il a apportée doivent tous revenir à César. De plus, César n'a pas été sans réalisations dans cette guerre ; en réalité, la série de décisions qu'il a prises après son arrivée sur le champ de bataille a été le coup de maître qui a véritablement ébranlé la volonté de combattre des Sarrasins.
Bien qu'il n'ait amené que trois cents chevaliers et leurs écuyers, il a porté un coup lourd au moral des Sarrasins.
Incendies, meurtres, destruction des vivres et des provisions — les Sarrasins ont subi de lourdes pertes directement à cause de cela ; ensuite, ils ont même percé les lignes sarrasines, galopant jusqu'aux bas-fonds pour secourir David alors en danger critique et l'avant-garde, laissant d'innombrables soldats sarrasins assister à la destruction totale de leur camp.
Cela semblait préfigurer la fin de cette guerre et favoriser la naissance de cette négociation.
En un instant, toutes les critiques s'évanouissent ; personne ne voit plus César, assis à sa droite, comme un vassal qui a gravi les échelons par les liens du sang et les faveurs d'enfance — ils doivent lui accorder du respect, de bon gré ou par force.
« L'anguille refroidit », rappelle César.
L'anguille grillée sur le plat perd progressivement sa température d'origine, l'huile s'apprête à figer ; si on ne la mange pas bientôt, le goût de poisson caché dans la chair émergera.
Baudouin sourit ; bien sûr, il ne peut pas confier ses pensées à César… parce qu'il sait que César ne se soucie pas de ces choses — mais certaines choses, si César veut les changer, ne peuvent l'être sans pouvoir.
C'est le joyau qu'il a personnellement poli, attendant d'être serti dans la couronne de la Marche d'Ayyarasa à l'avenir — de son vivant, il donnera à César une confiance et un amour inconditionnels ; il est un autre lui-même, si jeune, si sain, si bon — il sera l'héritage le plus important que Baudouin laissera au roi de la Marche d'Ayyarasa.
« Cette anguille est inimaginable », dit Baudouin, portant une cuillerée d'anguille à sa bouche sur l'injonction de César ; il ressent de la surprise, comme prévu — avant cela, les serviteurs de la cuisine ne savaient que griller le poisson ou faire de la soupe de poisson, mais l'anguille qu'il mange maintenant, bien que grillée, est complètement différente du poisson grillé sec qu'il a connu ; chaque bouchée est pleine d'huile riche, la surface légèrement dorée, arrosée de sauce sucrée.
Et ce qui absorbe les sucs sans les répandre partout n'est pas du pain, mais du riz.
Chez les Croisés, le riz est aussi un mets à la mode ; bien qu'ils aient appris à manger du riz des Sarrasins, ils le traitent mostly comme un dessert plutôt que comme un aliment de base, mais pour l'anguille grillée, le riz est définitivement meilleur en dessous que le pain — le manger avec du pain a toujours paru bizarre à César.
« Y en a-t-il beaucoup ? »
« Beaucoup. »
Quand César s'est infiltré au fond du Jourdain, plantant des pieux dans les rapides, une anguille a nagé hagarde dans sa chemise et s'y est débattue un moment avant qu'il ne la ramène à terre.
Dans la rivière et les lacs environnants, il y a beaucoup de poissons dodus vivant librement avec presque aucun prédateur naturel, jusqu'à l'arrivée des hommes.
« Elles peuvent servir de source de nourriture, avec les oiseaux d'eau et les fruits. » La vallée de la Hula est une zone que les Croisés n'ont pas encore explorée ; on ne peut pas la cultiver, mais c'est en effet un bon lieu de chasse.
Baudouin regarde l'anguille sur le plat, réfléchit un moment, et appelle un page à l'extérieur de la tente pour qu'on en porte une portion à David, qui se repose dans sa tente. David n'a pas subi de blessure mortelle cette fois. Mais comme lorsqu'il était à Damas avec César, il a épuisé une bénédiction de saint avant de s'effondrer ; quand il se réveillera, sa force sera encore accrue, mais pour l'instant il est sûrement très faible et souffrant.
Il espère que cette nourriture pourrait apaiser son humeur anxieuse.
En parlant de David, César ne peut s'empêcher de penser à une autre personne : « Et Abigaïl ? Ne l'as-tu pas gardé près de toi ? »
En réalité, César et David ont tous deux affronté des situations extrêmement dangereuses dans cette bataille.
David a affronté les Sarrasins, oui, mais César a affronté des ennemis encore plus imprévisibles — chemins perdus, faim, peste, bêtes, même émeutes — n'importe lequel aurait pu les anéantir. De plus, ils portaient une responsabilité immensément importante.
Si David n'avait pas pu retenir les Sarrasins, le premier à basculer dans la crise aurait été Baudouin, roi de la Marche d'Ayyarasa, de l'autre côté de la rivière ; et si César n'avait pas mené son plan jusqu'au bout, David et ses chevaliers auraient assurément été mis en pièces par ces sauvages païens.
Et juste derrière le roi — en effet, en bataille, la bannière royale et l'armure dorée sont les cibles pour lesquelles tous les ennemis se battent, mais personne ne peut nier que le roi est entouré de l'élite de l'élite — les chevaliers du Saint-Sépulcre sont restés inconnus dans plusieurs campagnes croisées précisément parce qu'ils doivent garder leur grand maître et leur monarque en tout temps ; ils ne peuvent pas charger au combat, laissant naturellement peu de noms glorieux.
En d'autres termes, la position d'Abigaïl semblait périlleuse mais était en réalité sûre et saine ; tant que le roi de la Marche d'Ayyarasa n'était pas trahi ou victime d'un accident, ceux à ses côtés avaient plus de chances de survivre.
Même ainsi, Abigaïl a fait quelque chose qu'il a cru intelligent : quand les chevaliers ont éperonné leurs chevaux pour suivre le roi à travers la rivière et charger, il a regardé le pont de bateaux étroit et a eu un idée — il a délibérément ralenti son cheval.
À cet instant, toute l'attention était sur le roi ; peu l'ont remarqué, ou plutôt, tous voulaient s'attribuer le mérite et la victoire — avoir quelqu'un qui cède la place, c'était encore mieux ; qui se souciait de savoir si c'était un moment d'égarement ou autre chose ?
Et ainsi, Abigaïl a progressivement reculé à l'arrière de tous les chevaliers, puis a tourné son cheval vers les roseaux d'un côté et a mis pied à terre dans les roseaux pour retirer son surcot — les armoiries trop voyantes.
Il est resté dans les roseaux avec son cheval pendant plusieurs heures jusqu'à ce que les blessés et les morts des bas-fonds soient ramenés au camp principal ; alors il a remis son surcot, s'est hâté de se fondre dans le groupe comme par hasard — se souvenant même de déchirer quelques trous dans son surcot et de s'étaler un peu de boue sur le visage pour montrer qu'il avait été au combat.
Mais… les chevaliers s'en fichent tout simplement, ils ne sont pas aveugles.
De plus, en tant que fils du duc d'Antioche, les gens voyant David penseraient naturellement à Abigaïl ; ils n'arrivaient tout simplement pas à le croire jusqu'au bout — bien qu'ils n'aient plus d'espoir pour Abigaïl, tout le monde était encore un peu en colère — pas à cause de sa lâcheté, mais… croyait-il que tous les autres étaient des imbéciles ?
« J'ai entendu dire qu'il s'était cassé une jambe ? »
« Son père Bohémond insiste pour dire que son fils a été maudit par le diable ; il est tombé du pont de bateaux au début de la bataille, non seulement tuant son propre cheval mais se cassant la jambe. » Baudouin marque une pause ici. « J'ai fait examiner par un prêtre ; la jambe est bien cassée, bien que je ne sache pas comment. »
« Rien de grave, n'est-ce pas ? »
« En effet aucun empêchement ; il pourra encore se tenir debout, courir, sauter et se battre à l'avenir. » Baudouin baisse la voix. « Celui qui l'a fait était habile, net et efficace. » Il ne peut s'empêcher de soupirer. « Je pensais qu'il avait pu changer. »
Il n'aurait pas dû se laisser influencer par David, en pensant qu'Abigaïl pourrait changer aussi.
Y a-t-il des lâches parmi les chevaliers ? Baudouin doit regretter l'admettre, oui ; quand les chevaliers chargent épaule contre épaule, certains disent même que jeter une pomme ou une poire dans ces lances alignées la ferait transpercer.
C'est certainement une exagération, mais pas sans fondement factuel — pourquoi sinon une telle formation ? Précisément parce que certains chevaliers, en entrant pour la première fois au combat ou face soudain à l'ennemi, peuvent ressentir l'envie de reculer, mais en formation ils doivent rester synchronisés avec leurs compagnons.
S'il ralentissait instinctivement son cheval pour éviter le combat, il serait heurté par les chevaliers derrière, tomberait à terre et serait piétiné par les sabots.
Un certain général a dit crûment que c'était la lâcheté qui poussait ces lâches à charger désespérément en avant.
Mais Abigaïl est encore le fils du duc d'Antioche, et le futur père du roi de la Marche d'Ayyarasa, sans parler d'être béni par Dieu ; sa chance de mourir à la charge est bien plus faible que pour les chevaliers ordinaires, pourtant il craint et recule, ce qui est parfaitement méprisable.
« Il se reposera probablement dans une tente ensuite. »
« Il ne revient pas à la Marche d'Ayyarasa ? »
« Son père ne le permettra pas ; quand Bohémond m'a vu, il a dit qu'il assaillerait les remparts avec Abigaïl — ils grimpraient aux tours. » Bohémond n'en a pas besoin ; c'est purement pour Abigaïl…
« Mais je n'en attends rien, à moins que Bohémond ne décide d'avoir un autre fils. » Baudouin marque une pause ici. « Pouvons-nous arrêter d'en parler ? »
Il regarde César et dit sincèrement : « L'anguille est délicieuse ; je ne veux pas que cette affaire gâche mon appétit. »
César change obligeamment de sujet : « Alors pour la négociation finale, quel résultat espères-tu ? »