Depuis son arrivée ici, César a croisé pas mal de Sarrasins.
Du champ de bataille à la cour, comme Saladin et Chawar, mais ce marchand sarrasin est manifestement une troisième sorte d'homme.
On pourrait même dire qu'il est jeune, à la peau claire, au front lisse, aux yeux et aux cheveux noirs qui font naître chez César une sympathie involontaire ; son attitude n'est pas celle d'un marchand, ni humble ni arrogante, douce et courtoise — davantage celle d'un lettré.
« Je m'appelle Amin Asamira, je suis marchand ; ma famille fabrique et commerce le savon à Saint-Jean-d'Acre depuis des générations. Vous avez peut-être entendu parler du savon d'olive Asamira — nos marchandises ont été fournies aux Romains et au Calife, à la cour du Sultan ; l'empereur des Abbas, reconnaissant de notre loyauté et de notre zèle envers lui, nous a accordé la meilleure oliveraie de Saint-Jean-d'Acre. »
« Le savon d'olive Asamira », dit César : « En effet, j'en ai entendu parler et je m'en suis servi. » Sans exagérer, c'est ce qui a d'abord attiré son attention ; au monastère, les moines fabriquaient leur savon eux-mêmes, mais l'abbé Jean utilisait le savon d'olive Asamira pour son bain. Il s'en était même plaint : pourquoi ce n'étaient pas des chrétiens qui l'avaient inventé, mais des Sarrasins qui faisaient le savon — il devait y consacrer une forte somme chaque mois.
« Alors, que venez-vous me demander ? » demande César.
« J'ai effectivement rencontré une difficulté. J'étais au désespoir et prêt à repartir pour Saint-Jean-d'Acre, mais j'ai appris par la suite que cette ville avait été infeodée à vous par Amaury Ier, et j'ai aussi entendu parler de votre nom — vous êtes une personne juste et sage qui ne juge pas arbitrairement un homme coupable ou innocent en fonction de sa foi… alors… »
« Parlez. »
« Ma famille fait le commerce du savon avec un marchand de la ville de Bethléem nommé Lego depuis plusieurs années déjà, mais récemment, il a retenu secrètement une cargaison et refuse de payer le prix que nous réclamons… »
« Avez-vous établi un contrat ? »
« Oui. » Amin ouvre sa large robe, tire un tube de cuivre de l'intérieur de son col, en sort un parchemin. César le prend et y jette un coup d'œil ; le contrat est rédigé en latin et en sarrasin, qu'il lit sans trop de peine, et, chose surprenante, c'est un contrat ouvert, ce qui signifie que le prix du savon n'y est pas fixé, mais doit être négocié en fonction de la qualité du savon avant d'être arrêté.
« Le savon Asamira doit sécher à l'air plus de dix mois ; pendant ce temps, le vent, l'humidité et les matières premières influent tous sur la qualité du savon », explique Jacques pour lui : « Alors généralement, ils attendent que la marchandise arrive ici, vérifient la qualité, et ensuite les marchands fixent le prix. »
En parlant, Amin ouvre aussi la boîte qu'il porte avec lui, qui contient du savon spécialement offert au nouveau seigneur de cette ville. César prend un morceau pour l'examiner ; la qualité du savon dans cette boîte est même supérieure à ce qu'il a vu chez l'abbé Jean, avec une surface comme de l'or, un intérieur comme du jade, une texture tiède et délicate, pleine du parfum de feuilles de laurier et d'olives — pas moins bon que les produits industriels des siècles plus tard.
Le marchand Lego est promptement convoqué ici ; comparé à Jacques et Amin, sa posture est bien plus humble — c'est un marchand isaacite. Dès qu'il voit Amin, il comprend pourquoi on l'a fait venir devant César ; à cause du procès public précédent, il sait aussi que le chevalier de Bethléem n'est pas le genre d'imbécile qu'on peut duper et mener en bateau, alors il ne cache pas son petit manège.
Il avoue honnêtement son différend avec Amin, mais il dit aussi qu'il n'a pas violé le contrat, seulement qu'il n'est pas d'accord avec le prix proposé par Amin. Il apporte les contrats antérieurs, et les prix qui y figurent sont effectivement différents de ce qu'affirme Amin — ce dernier est au moins trois fois plus élevé. César regarde Amin : « Est-ce que la qualité du savon est différente ? »
« Je ne souhaite pas vous tromper, mais Seigneur, je dois admettre que la qualité du savon n'est pas différente d'avant. » dit Amin : « Mais s'il n'accepte pas le prix que je propose, je ne le forcerai pas à honorer le contrat, le problème c'est qu'il refuse de me rendre la marchandise. »
Un éclat rusé brille dans les yeux de Lego : « Très bien », il regarde César, comme s'il n'acceptait la hausse de prix de ce Sarrasin que grâce à lui : « Je peux acheter ce savon au prix qu'il a mentionné, puisqu'il a fait appel à vous. »
César regarde Amin ; étrangement, le Sarrasin ne semble pas satisfait. Il a l'air sur le point de dire quelque chose mais se retient : « Alors… soit. » Il tend la main, et Lego la serre, considérant la transaction comme conclue.
Après leur départ, César jette un coup d'œil à la boîte de savon, calcule le temps, « Va rappeler Jacques. » dit-il à Longinus.
Longinus part et revient d'une rapidité exceptionnelle ; César soupçonne même que Jacques se tenait dehors, attendant d'être rappelé.
« Il s'est passé quelque chose à Saint-Jean-d'Acre ? » demande-t-il.
Jacques sourit.
« Parfois je me demande si je suis trop bon », dit César, posant son menton sur sa main : « Vous n'avez pas peur de moi ; si c'était quelqu'un d'autre, comme le chevalier du Temple Walter, oseriez-vous faire ça ? »
« Si vous parlez de celui-là, je peux garantir qu'il n'aurait certainement pas détecté le truc. » dit Jacques.
« Amaury Ier a pendu pas mal de marchands à Bilbeis et à Fustat parce que les renseignements qu'ils fournissaient étaient soit faux, soit incomplets. » Tels ces deux ponts qui ont surgi soudainement : « Et le roi vous a délivré sauf-conduits et chartes pas seulement pour les impôts — si quelque chose d'important arrivait à Saint-Jean-d'Acre, et qu'à cause de votre retard et de votre dissimulation délibérée cela causait une situation défavorable sur la Marche d'Ayyarasa, je ne lésinerais pas sur une potence. »
« Nous n'avons pas le courage pour ça, Seigneur », se hâte de dire Jacques : « Nous n'étions pas sûrs non plus, mais d'après la réaction d'Amin Asamira, cela devrait être vrai. »
« Nur al-Din ? »
« Oui, Seigneur », Jacques s'avance et dit d'une voix basse : « Les marchandises d'Asamira sont arrivées ici il y a une semaine, mais soudain, les gens d'Asamira ont porté le prix à trois fois l'original, et la qualité du savon n'a pas changé. Quand nos marchands ont fait des objections, ils ont même dit qu'ils étaient prêts à réexpédier le savon à Saint-Jean-d'Acre… c'était un peu louche, alors j'ai envoyé des gens enquêter — »
« Qu'avez-vous trouvé ? »
« Nur al-Din est tombé gravement malade deux fois ; on dit que son Ilghazi, envoyé en Égypte, est devenu le grand vizir du calife Atid. Nur al-Din a exigé qu'ils déposent Atid et changent la secte de foi des Sarrasins d'Égypte, mais on a refusé. Il a été furieux et a voulu rassembler une armée pour une expédition sur Fustat, mais… »
« Plusieurs de nos gens ont été exécutés », Jacques ne continue pas : « Mais la situation à Saint-Jean-d'Acre est effectivement très tendue — les marchands d'Asamira n'ont pas seulement haussé les prix, ils étaient même prêts à réexpédier les marchandises, peut-être parce que Saint-Jean-d'Acre va bientôt faire face à la guerre, ce qui mènera à une mauvaise récolte d'olives — les oliviers mûrissent tous les deux ans, et la fabrication du savon Asamira requiert l'huile d'olive la plus fraîche ; ce savon stocké dans les entrepôts ne se gâtera pas.
Si la guerre éclate vraiment, leur prix montera assurément aussi. »
« Pouvez-vous confirmer l'état de Nur al-Din ? » demande César : « Si Nur al-Din meurt, les Sarrasins ne pourront pas le cacher. »
« Nous observerons de près la situation à Saint-Jean-d'Acre, Seigneur. »
« Si vous pouvez me donner une nouvelle certaine », César fixe Jacques : « Le roi Baudouin IV de la Marche d'Ayyarasa vous donnera une récompense satisfaisante. »