Autour du feu de camp entouré des Chevaliers de Tejas, le vice-capitaine Hencke Haywin cria en levant son verre.
« À la santé du capitaine qui a gagné l'immortalité ! »
« Comment peux-tu déformer la réalité à ce point, salaud ? »
Quoi qu'Hayer dise à côté de lui, les chevaliers excités trinquèrent jusqu'à ce que leurs verres se brisent.
La beuverie fut bruyante et tardive. Hayer leva la main et toucha à nouveau la blessure à son épaule. Il poussa un soupir de soulagement en sentant la croûte dure sous son doigt.
« Ah, je vis… »
Ses subordonnés éclatèrent de rire en l'entendant parler seul avec sincérité.
Hayer, qui riait avec eux, cessa peu à peu et marmonna en regardant le sol.
« Je suis en vie. »
Les paroles du chef plongèrent les chevaliers dans le silence un moment.
Ato, le vice-maréchal Kawat, leva son verre.
« Trinquons à nos camarades disparus. »
Les chevaliers heurtèrent à nouveau leurs verres.
Il ne restait que la mort dans le village de montagne piétiné par les monstres, et l'expérience de perdre des compagnons était trop fréquente.
Hayer avait gravé dans sa mémoire, un par un, les noms de ses subordonnés partis avant lui. Des noms qu'il n'oublierait jamais jusqu'à sa mort.
Même avant que la blessure ne guérisse, il ne regretta pas d'avoir abattu l'arbre sacré. Il regretta seulement de ne pas l'avoir fait plus tôt.
Peu après, Hayer se leva vivement au milieu de ses subordonnants exaltés.
Le voyant se lever, Iris se leva aussi et le suivit en demandant :
« Où vas-tu ? »
« Au temple. C'est pour remercier, alors j'aimerais saluer. »
« Puis-je t'accompagner ? »
Hayer lui fit signe de passer devant, comme pour une chose tout à fait naturelle.
La capitale était en fin d'été quand tous deux revinrent d'errer dans le Labyrinthe du Traître et le désert.
L'été à Luwan était sec, au nord comme au sud. Il vaut donc mieux prévoir un parapluie à l'avance si l'on sent l'air humide en respirant un jour d'été.
L'air était humide ce jour-là. Hayer avait glissé un parapluie pour Iris.
Le Grand Temple se dressait au sommet d'une colline basse. Après avoir gravi la colline à cheval et atteint le Grand Temple, Hayer s'arrêta devant le bâtiment.
Une distance considérable le séparait de la statue de Tilla, la fierté du Grand Temple de Luwan.
Hayer pénétra dans un édifice qu'il n'avait pas pu entrer depuis longtemps.
Le Grand Temple, comme beaucoup de bâtiments du palais royal, possède des fenêtres conçues selon la course de la lune. Quand la pleine lune se lève, ce temple révèle toute sa splendeur.
Iris observait Hayer s'avancer dans la façade centrale.
Il marcha d'un pas décidé et s'agenouilla devant la statue de Tilla. Puis il joignit les mains et se mit à prier.
Elle pensait qu'il était venu dire merci, libéré de la malédiction. Mais de loin, il priait pour le pardon, pas pour la gratitude.
Pourquoi ?
Iris, qui doutait en voyant le dos d'Hayer, fit un pas vers lui.
À mesure qu'elle s'approchait, ses pensées se précisaient.
Sentant sa présence, Hayer releva la tête, regarda la statue et parla.
« Si Tilla existe, pourquoi les arbres sacrés ne peuvent-ils plus protéger le continent ? »
« …… »
« Si Dieu existe vraiment… pourquoi laisses-tu ces choses grotesques nous tuer ? »
Iris regarda Hayer marmonner ainsi et fit semblant de réfléchir.
Après un moment, elle vint se placer à côté de lui et chuchota très bas, les mains jointes.
« C'est sans doute pour ça qu'on t'a envoyée. »
À sa voix, Hayer resta un instant absent, puis rit doucement.
Les gens de Luwan croyaient que Dieu les protégerait à coup sûr.
À l'inverse, les Kawat pensaient que Dieu ne protégerait plus l'arbre sacré, et qu'il leur appartenait de le faire.
Désormais, les paroles d'Iris rejoignaient la pensée des Kawat. Dire qu'il faut se sauver soi-même.
Bientôt, Hayer dit en souriant :
« Tu es toujours souple avec la religion. »
Il était né prince de Luwan, avait été baptisé ici même dans ce temple à l'âge d'un an, et avait appris à toujours remercier Tilla.
Il aimait encore Tilla, mais n'avait jamais cru que Dieu protégerait cette terre.
Dans le monde d'Hayer, la foi des Luwan ne fonctionnait plus. Si l'arbre sacré est laissé sans surveillance, des monstres peuvent surgir à tout instant.
Déjà, les Sieres ont rencontré des monstres dans la capitale.
La distance entre les deux arbres sacrés et la capitale était courte, mais la distance jusqu'à la terre interdite était assez grande. Pourtant, le fait qu'un monstre soit apparu au-delà de cette terre, à travers la forêt, et jusqu'à la capitale…
Il y eut des moments où Hayer eut la pensée pessimiste que même s'il abattait l'arbre maintenant, il pourrait être trop tard. Cependant, il pensait que si Iris était placée dans cette situation, elle prendrait une décision ferme.
S'il n'y a qu'une seule réponse, Iris Lepos ne s'inquiète pas. Elle partirait pour Siere sur-le-champ.
Hayer se leva et dit à Iris :
« Je pense que je devrai aller à Siere. »
« Oui. »
Iris acquiesça.
« Tu y vas quand même. »
Hayer rit à sa voix inquiète.
« Si tu étais le capitaine, tu aurais demandé à y aller de toute façon, non ? »
« …C'est, disons. »
« Veux-tu me servir de guide ? »
Iris hocha la tête aux mots d'Hayer. Puis elle parut soucieuse.
Traverser la frontière.
La frontière d'un pays voisin qui sait qu'il provoquera une guerre dans un avenir pas si lointain.
C'est faisable car les marchands vont et viennent des deux côtés même en temps de guerre, mais tous deux étaient particulièrement membres de la famille royale, ce qui rendait le passage d'autant plus difficile.
Il pensait devoir obtenir l'aide de la famille Asheri à la frontière ou des Everhart, qui possèdent un port. S'ils choisissaient le port, ils devraient faire un long voyage autour du continent.
Traverser la frontière serait difficile, donc c'était déjà bien au-delà. Mais cette fois, il n'y avait pas le choix. C'était une nécessité.
Il était hautement probable que Siere soit couverte de monstres, et que les Sieres affluent vers Luwan en quête d'un lieu où vivre. Par conséquent, avant tout, il fallait que cet endroit reste habitable.
Ils rentrèrent du temple en songeant à tout cela, et s'endormirent un moment. C'était le matin quand ils se réveillèrent. Iris et Hayer étaient prêts à se rendre au palais royal.
Sid Lepos fut informé qu'Iris s'était évadée du Labyrinthe du Traître plus vite que prévu.
À l'origine, il comptait échanger Iris contre Madeleine — qui lui ressemblait — si elle disparaissait dans le labyrinthe. Mais elle en sortit trop tôt, et tout échoua.
Il entra dans une rage qu'il ne put contenir, puis s'approcha de Madeleine, qui tremblait dans un coin du bureau, et déversa sa colère.
« Je t'ai assez bien appris. Mais pourquoi n'as-tu toujours ni confiance ni fierté ? Mon oncle n'est pas comme ça, alors est-ce la mère qui t'a mise au monde qui est le problème ? »
Madeleine ne put rien répondre et baissa seulement les yeux.
Sid continua.
« Alors l'enfant dans ton ventre, c'est évident aussi. Il naîtra déchet comme toi. »
Madeleine joignit les mains et ferma les yeux très fort.
Elle voulait vivre.
Pourrait-elle ?
Cet enfant naîtrait-il sain et sauf…
Alors qu'elle pensait cela, elle entendit une trompette dehors.
Sid regarda par la fenêtre et vit les Chevaliers de Tejas approcher par le chemin latéral dans l'immense jardin du palais royal.
Madeleine fut la première à en repérer une seule, Iris.
Elle traversait encore le palais avec son beau visage et ses yeux indifférents.
Tout au long de son séjour dans le labyrinthe, Madeleine avait essayé d'être comme Iris. En entendant parler d'elle, elle avait essayé d'aimer ce qu'elle aimait, et de détester ce qu'elle n'aimait pas.
Après tant d'efforts, elle cessa de sentir Iris comme une étrangère.
Madeleine marcha machinalement vers la fenêtre. Et pensa qu'elle voulait être Iris Lepos.
Cadella, la capuche baissée, assista au retour sain et sauf d'Iris Lepos du Labyrinthe du Traître, et entra dans le palais royal avec les Chevaliers de Tejas.
Le garçon regarda autour de lui, inquiet qu'il y ait un bourreau pour l'exécuter au milieu du jardin royal. Il ne vit rien, mais ne fut pas rassuré pour autant.
Alors que Cadella continuait de soupirer profondément, Annamaria, la maréchale des Chevaliers de Tejas, le gronda.
« Pourquoi tu soupires autant ? Comme un type qui porterait toutes les misères du monde. »
« J'ai peur. Je suis un traître… Je pensais que la seule fois où j'entrerais dans le palais royal, ce serait quand le bourreau me trancherait la gorge. »
« Redresse-toi. Moi aussi je suis une roturière, et j'entre avec assurance. »
« Tu devrais arrêter d'être si sûre de toi… »
« Et si quelqu'un te dit quelque chose, lance un sort. Je ne t'ai jamais vu le faire, mais tu sais le faire, non ? »
« Je peux ! Ces salauds ne me croient pas parce que je les ai quittés sans montrer ma force. »
Cadella grommela.
Entre-temps, le groupe s'approcha de l'endroit où se tenait le roi.
Le roi Eswa sortit dans le jardin pour les accueillir. Hayer descendit de cheval le premier, escortant Iris, et elle descendit à son tour.
Le roi Eswa dit :
« Bienvenue. »
« Oui, Votre Majesté. »
Iris marcha vers l'endroit où se tenait le roi Eswa.
Elle dut sentir les regards de la royauté et de la noblesse posés sur elle, mais elle n'en tint pas compte.
Iris Lepos avait réussi l'épreuve prouvant qu'elle était éligible à succéder au trône.
Ils ne connaissaient pas ses intentions, mais elle affichait ce fait avec un air et une posture arrogants. Iris était une personne qui savait exactement comment se comporter au palais royal.
Avec la réussite de l'épreuve, elle s'était hissée au premier rang parmi les prétendants au trône.
Le roi Eswa, bien sûr, pensait la même chose. Il craignait même de perdre le trône au profit de sa nièce. Néanmoins, il accueillit Iris fièrement, comme son propre enfant, en apparence.