Après un moment, le corps d'Iris fut enveloppé dans une couverture, et un brasero fut placé devant elle.
Voyant qu'on ne l'avait pas fait entrer dans la maison, il semblait que Ritero s'apprêtait à suivre la procédure pour confirmer son identité.
Iris, qui s'était délibérément placée au cœur de la tourmente, demanda en feignant l'ignorance.
« Pourquoi restez-vous ici ? »
« Pardon ? »
« N'est-ce pas l'annexe ? »
« C'est exact. »
« J'allais à l'origine demander l'aide du chef de famille, mais… Vous deux, c'est un peu trop. »
Iris fit exprès une mine mécontente. C'était une mise à l'écart nette.
Cependant, Ritero — qui était le chef des Asheri — et qu'on appelait le renard blanc depuis longtemps parmi eux, sourit avec bienveillance.
« Les jeunes ne savent naturellement pas quoi faire. C'est probablement parce qu'on ne leur a pas appris. »
« Pas du tout, on dit que la famille Asheri est passionnée par l'éducation de ses enfants. »
« Mis à part le passage du temps, qu'aurait d'autre à regretter ce vieillard ? »
Ritero dit cela et fit placer une table entre eux. Il s'apprêtait à lui servir le thé. Iris savait que cela signifiait qu'il allait écouter la suite de son histoire.
Iris, qui regardait le jardin, pointa du doigt une fontaine modelée d'après la déesse de l'alchimie au loin.
« Quelle belle fontaine. »
Cette fontaine avait été apportée ici après avoir été trouvée avec peine dans le jardin de la maison de Ritero quand il était jeune.
Ritero sourit en silence.
Entre-temps, tous les renards blancs aux fourrures éblouissantes et aux yeux rouge foncé dans le jardin coururent vers tous les deux, sans doute à cause de la chaleur.
Ritero demanda à Iris, qui ne montrait aucune surprise, mais caressait le renard assis sur ses genoux.
« Il a l'air d'apprécier. »
« Parce que ce gamin m'aime bien. »
« Voulez-vous le nourrir ? »
« Je peux ? »
« Bien sûr. »
Ritero parla et fit un geste, et les serviteurs qui s'occupaient des renards accoururent. Et quand des lemmings écorchés s'empilèrent dans le tonneau, Ritero dit.
« Vous pouvez le découper et le servir. »
D'ordinaire, à ce stade, les nobles auraient crié et fui.
Iris était comme ça avant. Et cela fut vite considéré comme un manque de respect envers la famille Asheri.
Le sachant, Iris tendit immédiatement la main au serviteur, prit le couteau et coupa la viande en deux.
« Viens voir. »
Du sang gouttait des mains blanches et belles d'Iris.
L'un des renards, qui avait hésité car elle était une étrangère, s'approcha et prit la viande dans sa main avant de s'éloigner.
« Ce gamin est le plus intrépide. »
« Il s'appelle Con. »
« Con. »
Con dressa les oreilles, comme s'il savait qu'elle l'appelait par son nom.
Iris souleva la moitié restante et la lança à Con, et Ritero rit tandis qu'elle continuait à ne nourrir que Con.
« Il faut le distribuer équitablement. »
« Est-ce que rester à l'intérieur de l'enceinte ne vous rend pas faible ? Ils doivent se mesurer entre eux. »
« …… »
« S'ils ont faim, ils fonceront et le prendront. Ne faut-il pas avoir faim pour apprécier la main qui vous nourrit ? »
Tes enfants ne savent pas être reconnaissants.
Ritero, qui s'était assis par terre, perçut le sens des paroles d'Iris, mais ne fit que sourire comme s'il ne savait pas.
Après s'être rempli le ventre, Con courut vers Iris et lécha le sang sur ses mains, et le reste des renards courut vers les serviteurs, comme pour réclamer de la nourriture.
Con, le ventre plein, frotta sa tête dans la main d'Iris, et suivit les autres quand le groupe repartit.
Ritero dit.
« Con était l'enfant de Hayer. »
« Ah. »
Quand le nom de Hayer fut prononcé, Iris pensa brièvement à lui.
Elle se souvint de l'homme qui souriait jusqu'à la dernière minute.
Peut-être aurait-il pu avoir tout au monde.
Avoir laissé Hayer dans le champ de neige à l'extrémité nord où personne n'irait restait gravé en elle. Elle ne pouvait effacer cette solitude tant qu'elle n'avait pas revu son visage vivant.
Ritero dit.
« Êtes-vous venue chez les Asheri exprès ? »
« Oui. Pour obtenir l'aide du chef. »
« Je vois. »
Il hocha lentement la tête et se leva.
« Puisque vous avez fait un long chemin, je vais vous préparer une chambre. Je vous donnerai une belle chambre dans l'annexe. »
« Merci. »
Iris se leva après Ritero.
L'annexe des Asheri, située à la frontière avec Siere, était un mélange de patrimoines culturels des deux pays.
Ritero, qui marchait devant à un rythme lent, dit.
« Je ne pense pas que mon petit-fils méritait cela. »
La question était : pourquoi avait-elle compliqué les choses alors que ce serait simple si elle épousait Sid Lepos ?
Iris s'arrêta et dit.
« Mon seigneur. »
Entendant son ton, Ritero fit un signe. Alors le majordome lui remit la clé, fit ses adieux et disparut.
Iris continua dans le couloir où ils ne restaient plus que tous les deux.
« Il est tout naturel que la famille Asheri soutienne le premier prince. »
« C'est exact. »
« Mais est-il vrai que le chef pense de la même façon ? »
Ritero plissa les yeux à sa question et fixa Iris.
Iris continua.
« C'est votre premier petit-fils, donc je sais que vous l'aimez exceptionnellement. Mais. »
« …… »
Ritero n'ouvrit pas la bouche pour qu'elle puisse tout dire.
Iris continua, sur ses gardes, pour ne pas se laisser influencer par le vieux renard.
« La question est de savoir si ce minable Sid Lepos peut renverser la situation. »
À ses mots, Ritero fit semblant de réfléchir un moment. Il était clair qu'il faisait semblant de s'inquiéter, alors qu'il avait déjà tout organisé dans sa tête.
Ce n'était pas que Luwan s'était soudain effondré. Six ans plus tôt, il s'effritait et s'effondrait déjà partout.
C'étaient les familles frontalières, comme les Asheri, qui ressentaient le plus l'affaiblissement de la puissance nationale.
La première chose qu'on aurait ressentie, c'est qu'il y avait plus de gens fuyant Luwan pour Siere que de gens fuyant Siere pour Luwan.
Ritero demanda.
« Pensez-vous qu'il y a quelque chose qui ne va pas avec Sid ? »
« Il semblait trop fermé. »
« …… »
« Je ne vois déjà aucun moyen pour Luwan de survivre sans les païens. Mais il ne serait jamais de ceux qui s'allient avec un païen. »
« … C'est vrai. »
Ritero acquiesça.
« Par conséquent… »
« Ah, feriez mieux d'aller vous coucher maintenant. Ce vieillard n'a plus assez d'énergie pour rester debout longtemps à parler comme les jeunes. »
Il coupa délibérément la conversation. Puis il se tourna et dit devant la chambre qu'il allait lui donner.
« Au fait, cette chambre ne reçoit pas beaucoup de soleil. »
« C'est le cas ? »
« Allons au troisième étage. Je vous donnerai une chambre au sud. »
Il prit les devants dans l'escalier menant au troisième étage.
Iris se retourna vers la chambre qu'elle allait presque obtenir. C'était une chambre sombre encombrée de bagages. Elle servait clairement d'entrepôt.
La nouvelle chambre au troisième étage n'était pas très belle, mais elle était bien éclairée et rangée. Il y avait aussi une pièce séparée pour la servante d'un côté, pour que la maîtresse puisse l'appeler même à l'aube.
Au fil de la conversation, l'état de la chambre montrait que l'hospitalité était passée d'invitée non désirée à invitée.
Elle fit le tour de la chambre et sonna, et une servante apparut de la pièce attenante.
« Bonjour, je m'appelle Annie, milady… Oh mon dieu, pourquoi êtes-vous trempée ! »
« Bain… »
Tout en disant cela, Iris s'effondra soudain, sentant comme si les muscles de son corps la lâchaient.
« Ah, milady ! »
La servante, Annie, accourut. Quand elle attrapa le bras d'Iris pour la soutenir, elle paniqua.
« V-votre corps est une boule de feu, milady ! »
« … J'ai survécu, alors ça va. »
« Quelles bêtises dites-vous ? Est-ce que vous délirez à cause de la fièvre ? »
Quelle servante à la langue bien pendue…
Annie appela les serviteurs pendant qu'Iris réfléchissait. Bientôt un serviteur porta Iris sur son dos et l'emmena à la salle de bain où l'eau commençait à chauffer.