Dans les jours qui suivirent, Su Zhiruan sembla se fondre entièrement dans le quotidien d'une petite servante du palais.
Elle demeura semblable aux autres servantes de basse besogne : elle écoutait chaque jour les conseils de la vieille nourrice, s'acquittait bien de ses tâches et ne franchissait jamais la moindre règle.
Au fond du palais, la plupart des jolies petites servantes ne songeaient qu'à attirer le regard de l'empereur, pour se percher d'un bond sur la branche et devenir phénix. Mais elle, elle était différente : elle s'enfouissait chaque jour dans le travail, ce qui fit grandement monter sa cote auprès de la vieille nourrice, du chef eunuque et des autres.
Sans que personne s'en aperçoive, le regard de l'empereur lui-même s'attardait sur elle de plus en plus souvent.
La vie au palais impérial pouvait parfois être monotone. Beaucoup de petites servantes et de jeunes eunuques volaient des moments de répit au milieu de leurs corvées et, à mesure que le temps se réchauffait, les tempéraments se faisaient plus paresseux.
Seule Su Zhiruan travaillait jour après jour, sans relâchement et sans se plaindre, se contentant de bien faire ce qu'on lui demandait. Le regard de l'empereur Shen Qi se posait sur elle de plus en plus souvent.
Su Zhiruan finit aussi par apprendre qui était la servante qui lui avait parlé si durement l'autre fois. C'était également une servante de basse besogne affectée au service impérial, sauf qu'elle n'était pas aussi travailleuse que Su Zhiruan et recourait souvent à de petites ruses pour se dérober à ses tâches. C'est pourquoi l'intendant avait placé Su Zhiruan au service impérial, tandis que l'autre avait été renvoyée travailler dans l'arrière-salle.
Ce soir-là, le clair de lune était épais comme de l'eau.
Xiao Fuzi, le chef eunuque du service impérial, entra en toute hâte, son chasse-mouches au bras : « Votre Majesté, l'Impératrice douairière souhaite vous voir… »
Shen Qi avait les manches relevées et le poignet en l'air ; l'interruption soudaine fit tomber une goutte d'encre sur la calligraphie qu'il venait d'achever. Il reposa son pinceau en poil de loup sur le porte-pinceau, se pinça l'espace entre les sourcils et poussa un profond soupir : « Ce n'est rien d'autre que la question de la descendance, encore une fois. »
« … Votre Majesté, l'Impératrice douairière est déjà arrivée devant la salle !! » Le jeune eunuque qui accourut de l'entrée, affolé, se prosterna à terre pour faire son rapport dès qu'il fut entré.
« Faites vite entrer Mère l'Impératrice. » Bien qu'il n'eût aucune envie d'entendre l'Impératrice douairière évoquer la question de la descendance, la dynastie gouvernait le monde par la piété filiale, et il était un fils des plus pieux : il ne pouvait vraiment pas refuser de la recevoir.
Le pas de l'Impératrice douairière n'était ni pressé ni lent. Soutenue par la vieille nourrice à ses côtés, elle entra et, avant même de s'être assise, elle demanda : « L'empereur s'est-il bien porté ces derniers temps ? »
Shen Qi s'inclina : « Votre fils salue Mère l'Impératrice. Tout va bien, si ce n'est que les mémoires au trône étaient si nombreux que je n'ai pas pu écouter vos conseils ces jours-ci. »
Su Zhiruan et une autre petite servante servaient un peu à l'écart. En apprenant l'arrivée de l'Impératrice douairière, elles s'agenouillèrent et s'inclinèrent : « Salutations à l'Impératrice douairière ! »
L'Impératrice douairière fit un geste de la main pour inviter Shen Qi à s'asseoir, puis en vint à l'objet de sa visite. Son ton était bas, son débit lent, comme une mère aimante prodiguant des conseils à son fils par pure affection : « L'empereur sait sûrement pourquoi je viens cette fois. Cela fait plus d'un mois que les concubines n'ont pas reçu vos faveurs. Elles attendent avec impatience, mais hélas, ces tablettes à tête verte doivent être couvertes de poussière à l'heure qu'il est. Je sais que l'empereur travaille dur pour bien gouverner le pays, mais la question de la descendance mérite encore plus d'attention. Un mois sans retourner une seule tablette — la Consort Noble était dans ma salle, oh là là, elle avait les yeux rouges d'avoir tant pleuré ! »
« Votre fils comprend. » Une lueur de compréhension apparut dans les yeux de Shen Qi, suivie d'une infinie impuissance. Il poussa un profond soupir.
Il avait consulté tous les médecins impériaux du palais, et même ces prétendus guérisseurs célèbres venus du jianghu, parmi le peuple — tous disaient qu'il n'y avait rien d'anormal dans son corps, ni dans celui de ses concubines. Pourtant, quelles que soient les faveurs qu'il leur accordait, il n'obtenait tout simplement pas de descendance. Pas une seule concubine n'avait jamais montré le moindre signe de grossesse.
L'Impératrice douairière prit la main de Shen Qi et poursuivit avec ferveur : « Empereur, lorsque j'ai choisi tes épouses autrefois, j'ai regardé leur famille, leur caractère et le soutien qu'elles pouvaient apporter à la Cour impériale. Je suis vieille à présent, et tout ce que j'espère, c'est profiter de petits-enfants — que ce soit un prince ou une princesse, je le désire tellement. Désormais, tu devrais y prêter davantage attention, retourner plus de tablettes. Du moment que l'une d'elles enfante, même s'il me faut m'en occuper moi-même en personne, ce ne serait absolument pas un fardeau ! »
« Mère ! » Le mal de tête de Shen Qi s'aggrava.
En écoutant la conversation entre la mère et le fils, Su Zhiruan éprouva en réalité un peu de compassion pour l'empereur.
À un peu plus de vingt ans, on pouvait encore le considérer comme jeune à l'époque moderne, mais dans l'Antiquité, un homme de cet âge était généralement déjà père de plusieurs enfants. Surtout en tant qu'empereur : n'avoir aucune descendance — on imagine sans peine les critiques que cela attirait.
Il n'y avait vraiment rien d'anormal dans son corps ; il surpassait même de loin les autres hommes. C'était seulement parce qu'il était le Fils du Plan, l'essence de son âme étant divine, et qu'il ne pouvait donc pas s'unir à une personne ordinaire. Et c'était précisément pour cette raison qu'elle était venue ici.
Avant de se lier au système d'enfantement, Su Zhiruan n'avait été qu'une pauvre travailleuse. Parce qu'elle était pauvre, elle cumulait deux emplois, réunissant tout juste de quoi payer son loyer et un peu de nourriture. Cela lui avait donné une capacité d'adaptation et de survie particulièrement forte, et elle avait tendance à prendre les choses comme elles venaient. Même si elle n'aimait pas spécialement les enfants, le grand coffret cadeau du système permettait, disait-on, un accouchement sans douleur, sans aucune différence avant ou après la naissance — aucun dommage pour le corps, et pas de chute de cheveux.
Aucune souffrance, un accouchement indolore, et le père de l'enfant qui n'était autre que le souverain d'un empire — elle n'avait vraiment aucune raison de se plaindre.
« Bien, du moment que l'empereur le garde à l'esprit. Il y a tant de femmes dans le harem — j'espère seulement qu'elles enfanteront bientôt et feront prospérer la lignée. » L'Impératrice douairière se leva, et la vieille nourrice à ses côtés s'avança aussitôt pour la soutenir. L'Impératrice douairière donna encore quelques instructions : « J'ai spécialement apporté un pot de vin et quelques plats. Mange un peu avant d'aller te coucher, Empereur. »
« Je raccompagne respectueusement Mère l'Impératrice. » Shen Qi s'inclina.
Après s'être inclinée, Su Zhiruan prit en silence le plateau des mains de la vieille nourrice et disposa un à un les plats et le vin sur la table des Huit Immortels.
Shen Qi chargea Xiao Fuzi de ranger les mémoires au trône et de les emporter. Il semblait fort épuisé ; il se pinça l'espace entre les sourcils avant de s'asseoir à table. En regardant la table couverte de plats, il n'avait pas le moindre appétit.
L'autre servante du service impérial rangea les mémoires avec Xiao Fuzi et les emporta.
À cet instant, dans toute la vaste chambre impériale, il ne restait plus que Su Zhiruan et l'empereur Shen Qi.
Elle s'avança la première, versa une coupe de vin dans la coupe de verre et la posa devant Shen Qi, puis se tint à l'écart, les yeux modestement baissés.
La chambre était très silencieuse.
Aucun bruit de vent, aucun bruit de pluie — même le clair de lune ne traversait la fenêtre de gaze que faiblement, apparaissant et disparaissant tour à tour.
« Tu t'appelles Susu ? » demanda soudain Shen Qi. Sa grande main aux contours nets souleva la coupe de vin et, bien que la question s'adressât à Su Zhiruan, il ne se retourna pas.
Su Zhiruan s'inclina, le ton doux mais protocolaire : « Cette servante se nomme Susu. Votre Majesté a-t-elle des instructions ? »
Shen Qi resta assis et, à travers le vin clair qui oscillait dans la coupe de verre, il plissa les yeux : il lui sembla entrevoir le petit visage doux et d'une blancheur de neige de la petite servante derrière lui.
Il fit de nouveau tourner la coupe.
Cette fois, il vit plus nettement.
Elle n'avait pris aucune expression particulière, et pourtant sa voix douce, alliée à son visage encore un peu enfantin, la faisait ressembler à une enfant imitant en cachette les adultes.
Sa voix était agréable, ses yeux clairs et purs.
Il se servit une autre coupe de vin et la but d'un trait.
La chambre retomba dans le silence.
Hors de la salle, un léger parfum de fleurs semblait entrer par la fenêtre entrouverte — subtil et discret, comme celui d'un magnolia.
Ou peut-être d'un pommier à fleurs.
« Verse le vin. » Le visage de Shen Qi ne montrait aucune expression particulière, mais il reposa sa coupe à l'endroit le plus proche de Su Zhiruan, lui faisant signe de servir.
Su Zhiruan s'avança, prit le pot et versa une coupe de vin.
Shen Qi jeta un regard de côté, scrutant le petit visage doux de la jeune fille. Ses mains aussi étaient blanches comme neige, et paraissaient douces au premier coup d'œil, même s'il y avait quelques callosités sur ses phalanges — sans doute à cause du travail. Pourtant, elles ne semblaient nullement des défauts ; elles donnaient seulement envie de tendre la main pour les toucher, pour les sentir.
Et c'est ce qu'il fit.
« Vo… Votre Majesté ? » Su Zhiruan avait cru qu'elle n'avait qu'à verser le vin, mais, contre toute attente, la seconde d'après, le souverain de l'empire, l'empereur Shen Qi, se leva brusquement.
Sa haute silhouette la surplomba instantanément tout entière.
Et il lui prit la main.
Shen Qi lui-même ignorait ce qui lui avait pris.
Peut-être était-ce le vin qui lui montait à la tête, ou peut-être le parfum des fleurs qui était trop chaud.
Son esprit était entièrement empli de la voix agréable de la jeune fille devant lui, et de son regard naïf.
Il ne put s'empêcher d'imaginer — si ces beaux yeux clairs se voilaient d'une brume de larmes, les paupières rougies, en pleurs ; si cette voix agréable, au lieu de parler avec ce protocole, gémissait doucement — quel spectacle ce serait.
Il se rassit, le regard tombant sur le pot de vin.
En l'observant, Su Zhiruan trouva qu'il paraissait, sans qu'elle sût pourquoi, un peu esseulé.
Après un long moment, elle entendit Shen Qi dire ceci :
« Susu, dis-moi… aurai-je un jour une descendance ? »
La voix derrière ces mots était trop affligée, si peu digne de ce qu'un empereur devrait dire. Su Zhiruan hésita un instant, réfléchit, puis répondit : « Votre Majesté ne devrait pas me poser la question à moi. »
Elle n'était qu'une servante.
S'exprimer sur un tel sujet reviendrait à outrepasser les règles.
« Ce n'est rien. Parle. »
« La fortune de Votre Majesté est aussi vaste que les cieux — un prince ou une princesse naîtra assurément. » Su Zhiruan n'était pas très douée pour consoler les gens. Elle réfléchit et décida de dire cela.
Shen Qi fut touché par son ton et, inconsciemment, le coin de sa bouche se releva.