aperçut distinctement, du coin de l'œil, les expressions de l'Empereur et de l'Impératrice à cet instant.
Dans la seconde qui suivit, elle baissa la tête et dit, comme pour elle-même : « Si Votre Majesté le croit, alors cette roturière est bien celle qu'elle dit être. Si Votre Majesté ne le croit pas, alors cette roturière a naturellement de quoi prouver son identité. »
Ses paroles étaient quelque peu trop arrogantes. L'Empereur plissa les yeux et la regarda de travers, mais ne dit rien.
Les deux parties restèrent un moment dans une impasse.
Ni ni l'Empereur ne parlaient, et les eunuques et servantes du palais tenaient les yeux baissés, sans oser émettre un son.
Peut-être l'atmosphère était-elle trop étrange — lorsque l'Impératrice releva les yeux pour scruter , elle découvrit que quatre vieilles nourrices la suivaient, chacune berçant un nourrisson emmailloté dans ses bras.
L'Impératrice rompit le silence et demanda : « Qu'est-ce que vous tenez là ? »
« Rapport à l'Impératrice, » s'inclina vivement la nourrice en tête et répondit avec respect : « Ce sont les quatre enfants de Mademoiselle Su. Nous sommes des nourrices du Palais du Prince Héritier, envoyées pour soigner les enfants. »
« Q-quatre ?! » L'Impératrice crut un instant que ses oreilles la trahissaient, ou que ses vieux yeux voyaient double, lui faisant voir plus d'enfants qu'il n'y en avait réellement. Elle se leva. « Répétez. Je n'ai pas bien entendu ! »
Au moment où l'Impératrice se leva, le regard de l'Empereur la suivit. À cet instant, son esprit était entièrement occupé par les quatre enfants, et il n'avait plus le temps de jouer sur les mots avec .
« Ce sont des quadruplés, » dit , un rien désemparée, en voyant l'Impératrice se hâter vers Printemps, Été, Automne et Hiver pour les examiner. « Ce sont tous les enfants de cette roturière. »
Vos paroles étaient bien trop habiles — on pouvait à peine y voir de l'opportunisme.
Mais avant de rencontrer aujourd'hui, l'Empereur et l'Impératrice n'avaient jamais su que quiconque pouvait mettre au monde sept nourrissons en une seule grossesse ! Et chacun d'eux à la peau claire et tendre !
« Votre Majesté ! » L'Impératrice se retourna soudain et fléchit les genoux pour s'incliner devant l'Empereur. Elle contemplait les sept gros nourrissons emmaillotés avec une évidente réticence à détacher les yeux, sa voix devenant pressante. « Cette sujette a eu si peu de vœux au fil des ans, mais il en est un désormais qu'elle souhaite demander à Votre Majesté ! »
« Accordé ! »
« Le Palais du Prince Héritier a longtemps cherché à vérifier que vous portiez le sang de la Famille Royale — un sang qui a sans doute hérité de la bravoure et de l'habileté guerrière de vos ancêtres. Si vous êtes capable de résoudre la crise qui menace le royaume de Shen et de le ramener à la prospérité et à l'abondance, cela servira de preuve. »
Le ton de était tendu. Une fois achevé, elle maintint sa posture, attendant le jugement de l'Empereur.
La bouche de l'Empereur s'entrouvrit légèrement tandis qu'il s'approchait de Xia Xia, la seule encore éveillée parmi eux. Ses mouvements devinrent même extrêmement prudents, de peur de la piquer et de la blesser. Il se contenta d'étendre un doigt et d'effleurer la joue douce et tendre du nourrisson, puis retira immédiatement sa main, n'osant plus bouger sans précaution.
Dans le royaume de Shen, au fond du vaste palais impérial vide, seule l'Impératrice avait donné naissance à Shen Zhongman, et il y avait aussi une princesse dont on disait qu'elle avait été perdue parmi le peuple. Hormis cela, au fil de ces années, la population de la Famille Royale s'était amoindrie, la descendance était rare, et il ne restait même plus de branche collatérale.
Vinrent d'abord les flatteries envers la Famille Royale de Shen, puis, sans transition, la suggestion qu'elle possédait elle aussi une telle ambition et un tel talent.
Le palais tout entier avait été désemparé, et même après avoir fait venir tous les médecins renommés sous le ciel, rien n'avait aidé.
« Des quadruplés ?! Quatre d'entre eux ?! » L'Impératrice était stupéfaite. Elle échangea un regard avec l'Empereur, et il était clair que tous deux doutaient de la réalité de ce qu'ils voyaient. « Alors — alors tous ceux-là sont les siens ?! »
Elle regarda vers . « Elle vient de dire, en entrant dans la salle, que si je ne la croyais pas, elle avait un moyen de prouver son identité — de prouver si elle est ou non ma princesse. Ce serait le moment de produire ce qu'elle appelle ses preuves. »
L'Empereur regarda , puis les sept enfants, lui aussi perdu dans ses pensées. Avant de répondre aux paroles de l'Impératrice, il ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, il se tint les mains dans le dos, ramenant la conversation à son point de départ.
En name, Shen Zhongman cherchait une princesse royale, mais comparé à une princesse de peu de conséquence, ce que l'Empereur voulait vraiment, c'était quelqu'un doté d'un véritable talent pour la gouvernance, capable de changer le destin du royaume de Shen.
L'Empereur plissa les yeux, sa gorge bougea légèrement, mais il ne dit rien, attendant plutôt les prochaines paroles de .
Qiu Yanhui esquissa un faible sourire, puis s'inclina à nouveau, son ton inchangé. « Lorsque cette roturière vivait parmi le peuple, on disait souvent que le royaume de Shen avait toujours gouverné avec diligence et sagesse, dans l'harmonie entre le souverain et ses sujets — une prétendue ère prospère où le peuple vivait en abondance de nourriture et de vêtements. Ce n'est que récemment que le royaume a rencontré de troubles bandits perturbant cette paix. »
Il n'était pas étonnant que tous deux soient si stupéfaits — à cet instant, les servantes et eunuques servant dans la salle Zichen, en apprenant que les sept nourrissons étaient des septuplés nés d'un seul accouchement par , restèrent tous totalement abasourdis.
Au fond d'eux-mêmes, la question de la descendance ne se forçait pas — même si on le souhaitait, il fallait que cela advienne selon la volonté du ciel.
« Ils sont tous à moi. » trancha d'un seul mot, laissant tous les autres plantés là, déroutés par le vent.