Il restait un mois avant la cérémonie de couronnement de l'Impératrice. Bien que la cérémonie n'eût pas encore eu lieu, les concubines et les servantes du harem avaient déjà commencé à appeler « l'Impératrice ». À l'origine, elle avait pensé que, puisqu'elles étaient dans le Palais impérial, cela allait à l'encontre des convenances et risquait de franchir les bornes — si quelqu'un l'entendait, on ne savait quelles rumeurs pourraient se propager — aussi voulait-elle les corriger, mais l'entendit.
rit de bon cœur et taquina en l'appelant également Impératrice, puis la réconforta avec bienveillance pour la mettre à l'aise, si bien que cessa de trop prêter attention à la chose. Pendant ce temps, bien des changements s'étaient produits dans le palais. Certaines concubines savaient qu'elles n'avaient probablement aucune chance de regagner la faveur de , mais ayant côtoyé , elles la trouvaient bienveillante et droite. La plupart des concubines l'appréciaient beaucoup et lui portaient peu de jalousie.
De nombreuses concubines se portèrent volontaires pour intégrer le département de la Maison impériale, qui gérait les affaires du palais, afin d'apprendre. Il se trouva que les trouvait sans occupation toute la journée, aussi établit-il purement et simplement des rangs officiels pour celles qui souhaitaient apprendre, en en faisant des Dames Officières. Devenir Dame Officieuse au palais signifiait que, même après avoir quitté le palais pour gagner sa vie, on serait une personne capable, recherchée par beaucoup. En matière de mariage également, les Dames Officieuses expertes en gestion de maison et en comptabilité étaient considérées en priorité.
Comme allait être couronnée Impératrice, elle devait partager les charges de et l'aider à gérer les affaires des six palais. et avaient d'abord craint qu'elle ne se sente perdue et ne sache que faire, mais, contre toute attente, ce fut la force de . Elle reprit les affaires bien vite et administra le harem de façon ordonnée, récoltant les louanges de tous.
fut comblé de joie. Il serra dans ses bras et dit qu'il avait ramassé un trésor. Voyant cela, fut entièrement rassurée et délégua volontiers le pouvoir à . En voyant les quatre enfants lui apporter de la joie chaque jour, elle eut aussi plus d'occasions de voir et . La vieille femme était gaie toute la journée, comme si elle-même était redevenue une enfant.
Une autre année passa, et ce fut à nouveau le quinzième jour du huitième mois. Le banquet familial de la Fête de la Mi-Automne réunit l'ancienne cour et le harem dans une même salle. Contrairement à l'année précédente, cette fois portait un maquillage délicat et siégeait à la droite de , recevant la triple acclamation de longue vie des officiels de la cour.
« Ruan Ruan, où Xingzhi a-t-il bien pu courir ? » accrocha secrètement son doigt à celui de — personne hormis ne savait que l'Empereur digne et noble, comme un enfant, accrochait le doigt de la future Impératrice, chuchotant sous prétexte de boire.
« Hormis ces trois petits qui restent auprès de Mère l'Impératrice, je n'ai pas vu où Xingzhi est parti aujourd'hui ! »
« Mère l'Impératrice a dit que Xingzhi a vu les lanternes et les décorations en journée, et qu'après avoir mangé ce qu'il aimait, il s'est fatigué à force de jouer et que la nourrice l'a ramené dormir. » sourit, désemparée. Le petit Xingzhi était d'ordinaire calme et posé, ressemblant à son Père Empereur, mais après tout, c'était encore un enfant de moins de deux ans, et sa nature aimait naturellement jouer. Aujourd'hui le palais était différent, alors il s'était épuisé à jouer, et avant de s'endormir il marmonnait encore : « Mère l'Impératrice, dors avec moi, Mère l'Impératrice, dors avec moi ! »
Le cœur de s'était attendri sur le coup, mais il n'y avait pas moyen d'y remédier puisqu'il y avait un banquet. Elle ne put que bercer le petit Xingzhi un moment, et ce ne fut qu'après l'avoir vu s'endormir qu'elle se leva, changea de tenue pour sa robe de cérémonie, et se rendit au banquet.
À cet instant, l'un des officiels de la cour en bas vint à nouveau porter un toast à , débitant une litanie de flatteries : « Cet humble fonctionnaire salue Votre Majesté, l'Impératrice et les trois Princes. Puissent Votre Majesté et l'Impératrice partager une affection profonde et rester à jamais unis de cœur, et les trois Princes être exempts de maladie et de malheur, sains et saufs. »
« Ce que tu dis, mon bon sujet, réjouit profondément mon cœur ! » était d'excellente humeur ce jour-là et but quelques coupes de plus.
Après avoir bu, l'esprit du ministre restait fixé sur les trois Princes et l'Empereur — ces quatre-là, père et fils — qu'il venait de voir. Vraiment, on ne l'aurait pas su sans regarder de près, mais les trois petits Princes semblaient avoir été moulés dans le même moule que l'Empereur. L'apparence des triplés était identique — s'ils étaient placés ensemble, on ne pourrait probablement pas les distinguer du tout. Mettre au monde trois petits Princes d'un coup — l'Impératrice de leur dynastie était vraiment une femme extraordinaire. Le respect des officiels de la cour pour s'en trouva encore approfondi dans leurs cœurs.
Après plusieurs tours de vin.
Le cœur de restait préoccupé par le petit Prince Héritier, Shen Xingzhi. Bien qu'elle restât courtoise et attentionnée tout au long du banquet, douce et gracieuse, le feu inquiet en son cœur se faisait plus intense. C'était comme si elle sentait qu'il allait se passer quelque chose. Elle réprima de force l'inquiétude en elle et chuchota à : « Votre Majesté, votre sujette souhaite aller voir Xingzhi au palais latéral. Je ne sais pourquoi, mais je ressens sans cesse une inquiétude. »
« Le ciel s'est assombri, sois prudente en chemin, Ruan Ruan », dit , inquiet mais incapable de quitter sa place à ce moment, aussi fit-il accompagner par . « , tu accompagneras l'Impératrice. »
entendit aussi leur conversation, fit signe aux nourrices portant les trois Princes de s'approcher, puis dit à : « Je rentrerai avec Ruan Ruan. Ces trois petits devraient être endormis de toute façon. »
prit la main de , la tapa affectueusement, et le groupe partit.
Palais Kunning. L'ancienne Noble Épouse, désormais connue sous le nom de Consorte Mei, ricana froidement et se retourna. Derrière elle gisaient un groupe de servantes du palais et d'eunuques, assommés par un encens drogué. À cet instant, la Consorte Mei portait une robe jaune oie de servante du palais et tenait une boîte à repas à la main. Elle continua d'avancer vers l'intérieur. La première couche de pâtisseries droguées avait déjà été distribuée aux servantes et aux eunuques dehors. Elle souleva le couvercle du second étage de la boîte à repas et marcha vers le palais latéral.
Deux nourrices montaient la garde à l'entrée du palais latéral. La Consorte Mei toucha la cicatrice qu'elle s'était peinte sur le visage, adopta une mine obséquieuse, et s'approcha.
« Que faites-vous ici ? » Les deux nourrices, voyant la boîte à repas dans ses mains, échangèrent un regard et demandèrent : « Le Prince Héritier dort. S'il est dérangé, vous n'aurez pas assez de têtes pour payer. »
« Cette servante vient sur l'ordre de... l'Impératrice », dit la Consorte Mei, serrant les dents en secret en prononçant les mots « l'Impératrice », puis baissa la tête et tendit la boîte à repas. « Son Altesse s'inquiétait que les nourrices soignant le Prince Héritier se fatiguent, et a spécialement envoyé cette servante vous apporter à toutes deux quelques pâtisseries. »
récompensait souvent les servantes avec des pâtisseries, et comme les deux nourrices veillaient sur le Prince Héritier depuis toute la journée, elles avaient vraiment faim. Elles ne se doutèrent de rien, prirent les pâtisseries, et se mirent à manger.
La Consorte Mei resta là, immobile. Dans la tiède lumière des bougies du palais latéral, son ombre s'allongea.
« Thud — » « Ah ! Vous n'êtes pas — »
Les deux s'effondrèrent l'une après l'autre, serrant encore les pâtisseries inachevées dans leurs mains, les yeux grands ouverts, déjà inconscientes sous l'effet de la drogue.
La Consorte Mei laissa échapper un rire froid et tira une dague luisant d'une lueur glacée du fond même de la boîte à repas.
Cette fois, tout obstacle avait disparu. Elle pouvait tuer cet enfant d'un seul coup. La Consorte Mei s'approcha, pas à pas, la dague levée haut dans sa main.
Sur le lit au milieu de la chambre de sommeil, la respiration régulière et égale du petit Shen Xingzhi montait par vagues. Il était encore si petit, son minuscule corps empli du parfum de lait.
À cet instant, il ne savait toujours pas que le danger était arrivé. La Consorte Mei se tenait devant le lit du petit Shen Xingzhi, la pointe de la dague déjà pointée sur la gorge du petit Prince Héritier. D'un seul coup, elle réussirait. Elle imagina la scène — pleurant jusqu'à s'évanouir, perdant son Prince Héritier — et puis elle ferait de même, tuant ses trois autres enfants.
Et alors — l'expression de serait sûrement un spectacle à voir ! À cette pensée, le feu en son cœur sembla s'embraser soudain. Si elle pouvait les voir brisés et désespérés, qu'importait sa mort !! « Hahahahahaha !! ! Ton fils !! Aujourd'hui il mourra de ma main ! Un enfant né d'une vulgaire servante ?! Et il ose être Prince Héritier ?! Moi seule — moi seule ! Je suis la vraie Impératrice ! » La Consorte Mei serra la dague à deux mains, la leva haut, et s'apprêta à l'abattre de toutes ses forces pour tuer cet enfant !
Mais juste à cet instant —