La lourde porte de la ville s'ouvrit soudain depuis l'intérieur. Au gré des mouvements lents du nouveau venu, la porte émit un « crissement », comme si elle n'avait pas été ouverte depuis très longtemps, découvrant tout à coup la lumière du jour. L'instant où la porte s'ouvrit, la rancœur et la brume noire et rouge de la ville intérieure parurent atteindre un point critique, se déversant d'un seul coup, submergeant tout. ne distinguait même pas clairement le visage de l'arrivant, mais elle se raidit et regarda quand même, refusant de laisser échapper le moindre détail suspect.
Ce ne fut que lorsque Chang Qi prit sa main que vit enfin distinctement le visage dans la brume. C'était le visage d'un vieillard, couvert de rides. Peut-être certain que tous deux ne voyaient pas clair, un sourire cruel affleura sur le visage du vieillard. Il rétracta alors lentement ses crocs, lécha la trace de sang au coin de sa bouche, ses traits se tordant en une expression extraordinairement étrange — comme s'il riait, et pourtant comme s'il pleurait. Ses yeux étaient troubles et opaques, ses cheveux pendaient en désordre.
« Qui êtes-vous ? » retentit la voix du vieillard. Sa voix ressemblait à une scie émoussée sciant du bois — un peu sèche, un peu rauque, pas vraiment une voix humaine.
Plus tôt dans la voiture, pour ne pas éveiller les soupçons, Chang Qi avait lancé un sort pour dissimuler le qi spirituel sur lui et sur . Aux yeux des étrangers, ils apparaissaient désormais comme de simples gens ordinaires, incapables même de ligoter un poulet, mais transportant une quantité considérable de pierres d'esprit — des proies faciles.
Chang Qi sortit l'invitation et la tendit. « Nous avons été invités ici pour obtenir l'élixir d'immortalité. »
Le vieillard examina l'invitation avec soin. La brume autour de lui s'amincit considérablement. Après l'avoir parcourue, un sourire forcé se plaqua sur son visage ridé. « Vénérés hôtes, je vous en prie, entrez ! »
Ensuite, la porte principale fut poussée plus grande encore, et la vue complète de la ville abandonnée s'offrit à eux — La première chose qui apparut fut une étendue de ruines désolées. Dire ruines n'était pas tout à fait exact — plutôt, l'endroit avait une allure si sinistre qu'un seul coup d'œil suffisait à provoquer un malaise physique.
Les étals au bord de la route étaient toujours dressés, mais leurs propriétaires et les petits marchands avaient disparu. La nourriture sur les étals avait depuis longtemps pourri, et sur l'étal de bijoux une épaisse couche de poussière s'était accumulée, recouvrant tout ce qui se trouvait dessous.
Chang Qi croisa son regard, et vit de l'inquiétude dans ses yeux. Leurs mains jointes ne se lâchèrent pas.
Elle continua d'observer son environnement. À chaque pas, elle apercevait des taches de sang de profondeur variable et des os d'une blancheur crue sur le sol. Le ciel au-dessus de la ville abandonnée était entièrement voilé de néant, sans lumière ni chemin visible. Tout ici était terne et lugubre.
« Le chef de la secte n'est pas là aujourd'hui. Laissez-moi vous installer d'abord. » Le vieillard désigna une auberge au coin de la rue, leur faisant signe de s'y rendre.
À cet instant, Chang Qi lâcha la main de . Elle eut la vision trouble un moment, et quand elle rouvrit les yeux, ce qu'elle vit était une scène entièrement différente.
Dans les yeux de , la scène de la ville abandonnée s'était complètement transformée. Les rues étaient propres et nettes, les petits marchands criaient leurs marchandises sans discontinuer, le ciel était d'un bleu pâle, et une chaude radiance brillait sur elle. Les ossements et les taches de sang qu'elle venait de voir semblaient s'être évanouis dans les airs, remplacés par des rues pavées de dalles de pierre bleue toutes propres.
Elle se tourna vers le vieillard, qui était maintenant complètement différent. Il était devenu aimable et bienveillant, vêtu proprement et net, caressant sa barbe et s'appuyant sur une canne. Il tendit la main pour les appeler. « Entrez, entrez ! Une fois le chef de la secte revenu demain, il aura sûrement de nouvelles dispositions pour vous deux. Pour aujourd'hui, veuillez pardonner l'inconvénient de loger à l'auberge. »
« Peu importe, tant que nous obtenons la formule d'immortalité, passer une nuit à l'auberge n'est rien. » suivit Chang Qi dans l'auberge.
L'auberge était pleine de monde. De nombreux hommes et femmes étaient assis dans la salle principale, et au moment où ils entrèrent, tous leur répondirent par des sourires. Le garçon et le tenancier se précipitèrent, et même le cuisinier de l'intérieur sortit, s'essuyant les mains sur son tablier en les voyant arriver.
« Vénérés hôtes ! Le chef de la secte nous a ordonné depuis longtemps de bien vous traiter. Je vous en prie, par ici, la chambre numéro un — tout y est déjà prêt ! » Le tenancier, avec tous les convives, faisait montre d'un enthousiasme formidable. Toute l'attention de l'auberge se portait désormais sur Chang Qi et .
observa tout cela. Elle savait que c'était une illusion. Et la manière dont on les courtisait pour en faire le centre de l'attention ressemblait à s'y méprendre à une tactique employée dans les modernes ventes pyramidales.
Elle feignit une tendresse timide et se pencha vers Chang Qi, prenant doucement sa main. « Mon époux, tout le monde est si chaleureux et accueillant~ »
L'instant où leurs paumes se superposèrent, elle vit l'apparence réelle de l'auberge avec une clarté totale. Même quelqu'un d'aussi aguerri et expérimenté qu'elle en fut vivement saisie — Les convives qui les avaient si chaleureusement accueillis par des sourires n'étaient tous qu'un groupe d'énormes rats noirs !
Les rats massifs traînaient de longues queues derrière eux, rongeant de la viande pourrie sur les tables avec leurs museaux pointus, leurs yeux d'un noir inquiétant se tournant constamment vers eux deux. L'auberge lumineuse et immaculée n'était rien de plus qu'un bâtiment délabré, puant, branlant, truffé de trous. Le garçon était un rat énorme — debout, il dépassait Chang Qi, bien plus de deux mètres de haut !
Quant au tenancier debout auprès du vieillard, il s'était changé en un nuage de brume noire. Dans la brume noire, il n'avait ni corps, ni membres — seulement une paire d'yeux. Les yeux étaient rouges, et à cet instant ils fixaient directement . Bien qu'il n'eût pas bougé, percevait distinctement qu'il souriait.
« Très bien, puisque le chef de la secte a déjà arrangé une chambre pour nous, montons d'abord. Le voyage nous a fatigués. » Chang Qi serra sa main, puis la lâcha.
En un instant, la belle illusion qui avait été construite réapparut devant ses yeux. Bien que le changement de décor fût plutôt déstabilisant, n'eut pas particulièrement peur — principalement parce que Chang Qi était à ses côtés, qu'elle avait elle-même les moyens de se protéger, et qu'elle possédait aussi le talisman et le compas qu'elle avait obtenus du Chef du Clan du Lapin.
Jusqu'à ce qu'ils montent à l'étage, le tenancier et tous les convives d'en bas gardèrent la tête penchée, les regardant tout le temps. Ce ne fut que lorsque la porte fut close que Chang Qi pointa distraitement un doigt, envoyant instantanément les quelques rats noirs postés pour surveiller la chambre voler au loin.
Il forma un sceau de ses mains et dressa une barrière. Ce ne fut qu'une fois la barrière transparente enclose autour d'eux deux que poussa enfin un soupir de soulagement.
« Bien, nous pouvons parler maintenant. » Chang Qi tira la chaise la plus propre de la chambre pour , puis en essuya une autre pour lui et s'assit.
« Vénéré, tout à l'heure j'ai vu deux scènes différentes. Celle qu'on a vue en se tenant par la main était la vraie, n'est-ce pas ? » l'avait déjà plus ou moins deviné.
« Ce que tu as vu de tes propres yeux est l'illusion qu'ils veulent nous faire voir — c'est ce que tu vois maintenant, » lui expliqua Chang Qi. Il soupira, tendant la main pour tenir le dos de la sienne. « Ce que tu vois maintenant, c'est la vraie chose. »
La chambre que voyait par elle-même était propre, même le lit bien fait. Mais à travers Chang Qi, ce qu'elle voyait était une chambre totalement délabrée, le vent s'engouffrant encore par les fenêtres. Il y avait même des cadavres dans le coin. Deux squelettes — un humain, un rat. Du sang séché, brunâtre, tachait aussi le mur.