Le vieux homme qui gérait la décharge ressentit un élan de bonté. Il vit une petite fille enveloppée dans un paquet de chiffons déchirés, le corps tout entier sale, seul un couple de petits yeux la regardait timidement. Voyant la pluie qui menaçait de tomber, le vieux de la décharge l'emmena avec lui.
Jiang Zhaodi passa sa première année de vie ainsi.
Il n'y eut ni célébration des cent jours, ni cérémonie du Zhuazhou, mais le vieux l'éleva bien.
À ses trois ans, bien que mince et chétive, petite, la peau sombre et sale de la tête aux pieds, du moins avait-elle grandi.
Le vieux avait d'abord cru que le ciel lui envoyait une fille, et tous deux, père et fille, s'étaient résignés à ne compter l'un que sur l'autre pour le reste de leurs jours. Mais alors Mère Jiang apparut soudain, et après avoir mobilisé bien du monde, affirma que le vieux avait enlevé l'enfant de leur famille.
Mère Jiang avait des preuves en main, et elle s'apprêtait à reprendre la petite Zhaodi, qui n'avait que trois ans.
La petite Zhaodi s'accrocha timidement au vieux, refusant de partir avec cette vieille femme féroce et malveillante qui se dressait devant elle. Mais elle ne pouvait rien y faire — quoi qu'elle pleure et crie, ce fut inutile. Elle fut quand même emmenée par Mère Jiang.
Dès lors, ce fut un cauchemar.
Mère Jiang voulait simplement une servante toute faite, et Zhaodi, à présent grande, convenait parfaitement. « Ta mère va bientôt sortir de prison. Toi, petit fardeau, prends bien soin de ton père, nettoie la maison, et tu feras aussi la cuisine. » Mère Jiang planta son ongle sur le front de Jiang Zhaodi. La fillette tressaillit de douleur, mais cela ne lui valut qu'un tourment encore plus dur. « Petite garce ! Te laisser revenir, c'était déjà te faire honneur — tu as cru que parce que tu as suivi quelque vieux sauvage, tout irait bien ?! Tu ne reconnais même pas ton propre père, ta mère, ta grand-mère. Quelle ingrate, impossible à élever correctement ! » Mère Jiang déversa les insultes les plus viles sur Zhaodi, trois ans.
À cinq ans, elle apprit par d'autres que le vieux qui gérait la décharge était mort.
C'était aussi une nuit de pluie.
La petite Zhaodi était désormais en âge de comprendre. Sous les tourments de la famille Jiang, elle ne mangeait jamais à sa faim, pas de viande, pas d'œufs, et dormait dans un tronçon de couloir vide près de la porte — froid l'hiver, chaud l'été, et bruyant qui plus est. Elle resta silencieuse tout le temps, ne disant rien, n'osant rien dire.
Le jour de ses cinq ans, la fillette maigre et ratatinée poussa la porte toute seule et descendit, bravant la forte pluie pour aller jusqu'à la décharge.
La pluie qui tombait sur son corps était glacée, son petit corps tremblait, et elle n'avait pas de manteau matelassé.
Lorsque passa par là en inspectant un terrain, elle aperçut par hasard cette fillette. « Arrête la voiture. » ordonna au chauffeur, le regard fixé sur la petite solitaire dehors. « Maman, cette petite fille a l'air si malheureuse ! » Zhou Huaiyu avait une couronne sur la tête et portait une robe de princesse rose. Elle jouait au sudoku avec son petit frère quand elle remarqua que le regard de dérivait vers la fenêtre. Elle arrêta de jouer et, avec son frère, regarda aussi. Bien que Zhou Huaicong fût le cadet, son tempérament était plus posé que celui de sa sœur. « Maman, tu la connais ? » « Si Maman la ramène pour passer la nuit, ça vous va ? » demanda sur un ton de discussion, tenant un enfant dans chaque bras. « Elle a l'air si malheureuse, emmenons-la manger. » « Moi aussi je pense comme ma sœur. » Les deux enfants hochèrent la tête ensemble. prit le parapluie que lui tendait le chauffeur et dit aux deux enfants : « Restez sages, ne courez pas. »
La pluie redoubla quand elle descendit de la voiture. La pluie trempa le bas de sa jupe, mais n'en tint pas compte. L'instant où elle posa les yeux sur Jiang Zhaodi, elle la reconnut sur-le-champ. Ces cinq dernières années, elle avait fait enquêter sur la famille Jiang de temps à autre, et elle savait tout d'eux. Jiang Beiyu avait sombré dans la folie, Bai Yueyou était en prison, et Mère Jiang trimait aux travaux forcés. Quant aux représailles qui les frappaient, n'y ressentit qu'une satisfaction. Mais pour Jiang Zhaodi, elle ne put s'empêcher de la plaindre. Depuis sa naissance, elle n'avait jamais reçu l'amour de sa famille de sang, pas même un brin de soin. Il n'y avait pas grand-chose à faire, mais elle voulait ramener l'enfant pour un repas. Sous la pluie battante, s'approcha d'elle.
La petite Zhaodi était agenouillée raide au sol, hébétée, perdue, comme si elle avait perdu le monde entier. Ce ne fut que lorsqu'elle sentit soudain plus de pluie tomber sur le sommet de sa tête qu'elle leva les yeux, surprise. La pluie torrentielle s'abattait, et s'accroupit. « Une telle pluie — pourquoi es-tu là dehors ? » La petite Zhaodi resta muette, ne disant rien du tout. « Je ne suis pas une mauvaise personne. Viens avec moi à la voiture, change-toi pour des vêtements secs, sinon tu vas attraper froid. » resta accroupie sans bouger, la voix très douce. La petite Zhaodi la regarda timidement, mais retira vite son regard, continuant de se taire. « Je connais tes parents, et je connais ta grand-mère aussi, » soupira profondément . La méfiance de cet enfant était tout simplement trop profonde. Elle n'avait que cinq ans, l'âge où un enfant devrait être le plus vif et le plus joueur, et pourtant le désespoir et une immobilité mortelle s'étaient abattus sur elle. décida de jouer sa carte maîtresse. Sans se presser, elle se redressa. « À mon avis, même si tu n'es pas là aujourd'hui, ils ne le sauront pas, et ils s'en moqueront sûrement. Alors, qu'en dis-tu ? Reviens avec Tante et fais un bon repas. » Ce fut seulement alors que la petite Zhaodi parut touchée par quelque chose dans ces mots. Elle se leva silencieusement et tendit la main vers .
regarda sa petite main couverte de toutes sortes de blessures — des cicatrices qui n'avaient pas leur place sur un si jeune corps, vieilles et neuves superposées. Elle-même ne put supporter de la regarder. Elle tendit les bras et souleva la petite Zhaodi, mais au moment du contact, elle l'entendit dire d'une voix rauque : « Je suis sale. » « Tu n'es pas sale, » dit , parfaitement calme. D'un bras tenant l'enfant, de l'autre le parapluie, elle conduisit la petite Zhaodi vers la voiture.
La petite fille sale n'avait jamais connu une étreinte aussi chaleureuse. Elle resta un instant stupéfaite, fixant le joli profil de , respirant le doux parfum chaud qui émanait d'elle. La petite Zhaodi se blottit timidement contre elle, fermant les yeux pour mieux sentir. Un fil d'attachement éclôt soudain dans son petit cœur, avec de la chaleur — des choses qu'elle n'avait jamais ressenties, l'étreinte d'un amour maternel. En cet instant, toutes ses souffrances et ses chagrins semblèrent enfin trouver une issue. La fillette de cinq ans, rassemblant toutes ses forces, se rapprocha lentement de et s'appuya contre elle. « Si tu es fatiguée, dors un peu. » la tapota doucement, d'un ton doux. Elle n'avait jamais été une personne au cœur de fer — régler chaque compte n'était réservé qu'à ceux qui le méritaient vraiment. La fillette dans ses bras avait tout au plus cinq ans, le même âge que ses propres jumeaux, mais leurs vies étaient aux antipodes. Elle avait été maltraitée par la famille Jiang de toutes les façons imaginables, et aucun parent ne pouvait supporter d'en être témoin — ne faisait pas exception. « Mon grand-père est mort…… » La petite Zhaodi blottie contre elle, le bout du nez légèrement plissé, pleurait en silence. « Je sais tout. J'ai été élevée par grand-père depuis toute petite. Il est mort, je sais. Une fois qu'on est mort, on part, et personne ne m'aimera plus jamais…… » garda le silence, continuant d'écouter. « Ils ont tous maudit grand-père, mais grand-père était un bon homme…… Je veux grand-père…… » Dans le vent froid, la fillette, trempée par la pluie et battue par le vent, renifla et tendit ses petites mains fines pour enserrer doucement .