Tous trois se regardèrent, stupéfaits, dans un silence pesant. Li Meihua, sur le seuil, une bassine d'œufs dans les bras, faillit la laisser choir, si interdite était son expression face à la scène qui s'offrait à elle. « Vous... je n'ai rien vu ! » lança-t-elle en hâte, puis elle rebroussa chemin, sa bassine toujours serrée contre elle.
Après cette irruption, l'atmosphère entre et Qin Lianqi avait, paradoxalement, pris une teinte un peu étrange. repoussa sa chaise et reprit sa place initiale. « Maître Qin, êtes-vous sorti aujourd'hui pour faire des emplettes ? Et si je vous accompagnais ? » changea-t-elle de sujet. « J'étais venu pour vous aider, en fait. » Qin Lianqi leva les yeux vers elle. « La boutique ouvre dans quelques jours, je me disais que vous passeriez par là aujourd'hui, alors je me suis dit que je verrais s'il y avait quelque chose à faire. »
Devant son air sérieux et appliqué, l'envie de le taquiner remit à monter en . Elle fit mine de garder son sang-froid et agita la main. « Non, non, non, Maître Qin. Vous me donnez déjà des cours particuliers gratuits, et je vous en suis fort reconnaissante. Si vous veniez m'aider même pendant votre repos, je me sentirais trop coupable. »
Qin Lianqi venait d'ouvrir la bouche pour répondre. Mais il entendit ajouter, un sourire éclatant aux lèvres : « Au fait, Maître Qin, pourquoi m'aidez-vous autant ? Je n'ai pas beaucoup d'argent, ni le moindre pouvoir. Si je voulais vous remercier, il ne me resterait peut-être... qu'à faire comme les héroïnes des vieux mélodrames, et à me donner à vous ! »
le dit en riant, comme une plaisanterie, mais son ton était passablement sérieux. Elle posa son menton sur ses mains et regarda Qin Lianqi. « Maître Qin, pourquoi n'y réfléchissez-vous pas ? »
« Une enfant ne devrait pas songer à ce genre de choses. » Sentant le poids du regard de , Qin Lianqi soupira intérieurement, tendit la main et ébouriffa les cheveux de la jeune fille aux yeux brillants qui se tenait devant lui. « Sois sage. »
Un sourire naquit lentement dans le cœur de . Mission du Système mise à part, Qin Lianqi était vraiment un homme exceptionnel. Dans ce monde, elle était encore jeune, et sa carrière ne faisait que commencer. La mission n'avait rien d'urgent, et sa relation avec Qin Lianqi pouvait se construire tranquillement.
« J'ai envie de sortir me promener. Vous venez, Maître Qin ? » se leva et remit la chaise en place. Qin Lianqi se leva à son tour. « Allons-y. »
Ils quittèrent le seuil l'un après l'autre. À cette heure, il y avait pas mal de monde dans la rue. Une fois sur la rue, juste en face se trouvait la cantine d'État. À l'intérieur, le personnel du comptoir tenait de grands bols en porcelaine, criant les numéros. Vu depuis le seuil, l'endroit fourmillait, empli de vapeur, l'odeur des plats et des brioches fraîchement cuites à la vapeur épaisse dans l'air.
La nourriture de cette époque n'était pas trafiquée par la technologie — les brioches étaient grosses, une bouchée regorgeait de parfum de blé, faites d'ingrédients francs et honnêtes. Chacune portait un point rouge sur le dessus. Les gâteaux de riz fraîchement cuits étaient tendres, découpés en carrés, une jujube rouge posée sur chaque morceau.
À travers la vitre, vit un garçon qui avait des allures d'étudiant tenant un grand bol en porcelaine, rempli de porc braisé et de chou mariné, avec trois ou quatre grosses brioches posées à côté. Il mangeait avec une concentration totale, savourant pleinement son repas.
« Vous avez faim ? » Qin Lianqi regarda et demanda, la tête baissée. « Un peu, » avoua honnêtement . Elle n'avait fait qu'un rapide morceau le matin, et il était déjà midi. La cantine d'État était bondée. Elle acquiesça, puis entraîna Qin Lianqi vers l'entrée, sortant un petit porte-monnaie de sa poche avec un sourire. « C'est moi qui invite aujourd'hui. Maître Qin, pas de cérémonies avec moi — commandez ce que vous voulez ! »
« D'accord. » Qin Lianqi ne refusa pas.
Ils entrèrent tous deux dans le restaurant d'État. Un menu était affiché au mur : porc sauté pour vingt-cinq cents, une portion de légumes pour cinq cents, et quatre liangs de riz pour six cents.
commanda cinq plats, paya, et prit son numéro. Une fois son numéro appelé, elle alla au comptoir et revint portant plusieurs plats. Les cinq plats étaient servis dans des bols, généreux en quantité, et le riz l'était tout autant. La salle n'était pas particulièrement chaude, et la vapeur s'élevant des plats masquait presque l'un à l'autre leurs visages.
Puisqu'elle l'invitait, avait commandé cinq plats au total — trois plats de viande et deux plats de légumes, plus deux brioches et deux bols de riz. Les plats de viande étaient porc en lamelles sauté, porc sauté aux tiges d'ail, et poivrons verts farcis à la viande ; les plats de légumes étaient verdures sautées et chou aux vermicelles. Les brioches étaient légèrement jaunâtres, consistantes et nourrissantes, grosses et rondes. prévoyait d'emporter quelques plats pour que Li Meihua y goûte une fois le repas fini.
« Maître Qin, mangez davantage. » croqua dans sa brioche, pressant Qin Lianqi d'en faire autant. Tout en mangeant, une idée lui vint, et après avoir avalé sa bouchée, elle demanda comme par hasard : « Maître Qin, pourquoi avez-vous choisi de venir enseigner dans cette petite ville ? Êtes-vous aussi un jeune instruit envoyé à la campagne ? »
« J'avais envie de changer d'air un moment, et cet endroit m'a paru simple et sans prétention, alors je l'ai choisi, » dit Qin Lianqi, la regardant mâcher sa brioche en le fixant avec des yeux curieux, une chaleur lui montant à la poitrine. « Je finirai par partir, mais pour l'instant... dans ces deux ans, je n'ai pas l'intention de partir. »
Il ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à la jeune fille. Ses yeux étaient brillants et beaux. Assis l'un en face de l'autre comme ça, à manger, un soudain sentiment de foyer s'éleva en son cœur.
À cet instant, tous les deux... avaient tout l'air d'un jeune couple — avoir préparé un repas, puis s'asseoir face à face à bavarder, chaleureux et naturel.
« C'est donc ça, Maître Qin. Et votre famille, alors — vous avez des frères ou sœurs ? Ils ne s'inquiètent pas pour vous ? » sauta sur l'occasion pour en savoir un peu plus. Sa mission ne pourrait jamais échapper à la famille de Qin Lianqi, et s'il acceptait de parler, elle pourrait en apprendre davantage.
« Je n'ai ni frères ni sœurs. Mes parents étaient toujours occupés par leur travail, alors je suis venu enseigner, » dit Qin Lianqi, la regardant manger si joyeusement tout en l'écoutant attentivement, hochant la tête par moments — le geste aussi adorable qu'un petit lapin. Comme s'il se souvenait de quelque chose, il dit à : « Vous pouvez m'appeler Qin Lianqi. J'ai vingt-trois ans cette année, six ans de plus que vous. »
« J'ai encore l'habitude de vous appeler Maître Qin, » secoua la tête , puis elle leva les yeux et agita vivement la main. « Maître Qin est mon tuteur pour l'instant, ça fait de vous mon maître. »
Qin Lianqi secoua la tête, un brin démuni, et laissa l'appeler comme elle l'entendait.
Une fois le repas terminé. mit quelques plats de côté pour les rapporter à Li Meihua pour son déjeuner. Qin Lianqi avait d'abord voulu l'aider, mais refusa poliment. La rénovation était en cours, et voulait la mener selon ses propres idées, si bien que même Li Meihua n'y était pas trop mêlée. Elle ne voulait pas non plus empiéter sur le précieux temps de repos de Qin Lianqi, alors après l'avoir raccompagné, elle regagna la boutique.
Aujourd'hui, comptait essayer de faire quelques en-cas. Le snack avait déjà du poulet frit, les burgers étaient assurément la suite, ainsi que des choses comme des tartelettes aux œufs. Bien qu'elle ne puisse pas acheter de fonds de tartelettes tout faits, elle était confiante pour réaliser elle-même la garniture aux œufs.
Tout en mangeant, Li Meihua regardait sortir des jaunes d'œufs et y ajouter du sucre blanc et du lait, et elle en restait bouche bée ! « Qu-qu'est-ce que c'est que ça, Ruan Ruan ? »