Il avait commis une erreur...
Dans la grotte obscure, un bruit d'écoulement résonnait çà et là. Un froid qui rampait au ras du sol faisait trembler son corps, et attisait encore sa peur de la chose invisible qui le poursuivait.
'Plus loin, vite... Tous les autres y étaient déjà passés... Vite, vite...'
« Ahah, tu crois encore pouvoir t'enfuir ? »
À l'instant où il entendit un bruit sourd et mouillé, il sentit tout son corps s'embraser. Ça faisait mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal, mal !!!
« Hein ? Je croyais m'être retenu. Pardon, pardon, je t'ai coupé la jambe sans faire exprès. Fuhahahaha ! »
« Ah... argh... »
Un horrible sifflement s'échappa de sa gorge. 'Impossible... J'étais déjà si près...'
« Essayer de me fuir ne sert à rien, tu sais. Après tout, j'ai été de classe Lune Pourpre, moi~ ? Alors évidemment, je suis beaucoup, beaucoup plus fort qu'une racaille sans valeur comme toi, non ? Tu comprends ? Même un asticot sans cervelle comme toi peut comprendre ça, pas vraiii ? »
« Ch... Cha... nel... »
L'homme rejeta en arrière ses cheveux roux d'une douceur soyeuse exaspérante et ricana, tordant ses lèvres d'un rouge vif en forme de croissant de lune.
« C'est ça, c'est Chanel-sama. Contrairement à des chiens faibles comme toi, je suis un être d'exception, au-dessus des autres. Montre-moi un peu plus de révérence, tu veux ? »
« Je vais... te tuer... »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il raconte, ce simple classe Lune Bleue ? C'est vraiment tout ce dont est capable l'Épée de l'Éclair Fulgurant, l'équipe de second rang de la Guilde 【Griffure de Wyvern】 ? Pathétiiique. »
Quand Chanel abaissa la main, ce fut le dernier instant de l'homme. 'Quelqu'un comme ça... Quelqu'un comme ça...'
« Ouaaah, dégoûtant. Tu as mis du sang partout sur mes vêtements. Bon, grâce à ce que ce déchet m'a dit, je sais que le prochain groupe qui arrive est une équipe de Guilde entièrement féminine, hein ? Je vais peut-être m'amuser pour la première fois depuis longtemps. Recherche jolies filles ! Je plaisante !! Ahahahahaha ! »
~ Faubourgs de Lichten ~
« Quoi ? Une autre équipe a accepté la mission avant nous ? Vous êtes vraiment Maître de Guilde ? »
« Non, je suis sincèrement désolé... J'avais complètement oublié. Quelques équipes de ma Guilde étaient parties vers les alentours de cette grotte. Je leur avais seulement ordonné d'inspecter les environs, mais pour une raison ou une autre, je n'arrive plus à les contacter... »
Meiro soupira. Elles avaient traversé Lichten dans leur carrosse de glace et venaient enfin d'atteindre la porte qui menait aux faubourgs, pour recevoir ce message télépathique au pire moment possible. Au passage, si elles avaient mis autant de temps à atteindre la porte, c'était parce que...
« Quand on est dans une ville thermale, il faut manger des manjû des sources chaudes, non ? »
« Ooh~ Exactement~ ! Ce moelleux est irrésistible~ »
Voilà pourquoi. Aller en ville refaire le plein de provisions, passe encore, mais personne ne pouvait arrêter l'appétit de Rose et de Konoha.
« Haah... Alors ? Récupérer ces idiots fait aussi partie de notre travail, c'est ça ? »
« Seulement si ça tombe bien. Il y a parmi eux beaucoup d'aventuriers compétents de notre Guilde, alors je doute qu'ils aient mal évalué leur propre force et se soient enfoncés au fond de la grotte. Donc, si vous les trouvez, avertissez-les simplement. »
« Ça revient pratiquement au même. Quelle plaie. Ah, franchement, tu as de la pâte de haricots rouges sur la bouche ! »
Meiro essuya vigoureusement la bouche de Konoha. 'C'est une enfant, ou quoi... ?'
« Muu, Mei-chan, Mei-chan, je veux que tu essuies la mienne aussi~ »
« Essuie-toi la bouche toute seule. »
« Ouaaah, Mei-chan est trop méchante~ »
« Celle-là aussi est une plaie... »
Elles remirent le carrosse en route et se dirigèrent vers la grotte. Sans se douter le moins du monde des tourments de Meiro, qui aurait bien voulu que quelqu'un d'autre se charge des répliques, Rose fourra joyeusement un autre manjû des sources chaudes dans sa bouche.
« Miam miam, alors ces deux équipes sont entrées dans la grotte~ ? »
« Tu as entendu tout ça en faisant autant d'histoires ? »
« Apparemment, mon cerveau a une fonction vraiment incroyable qui sépare les informations nécessaires de tout le reste. Alors, même sans y penser, les infos utiles sont rangées quelque part dans ma tête, faciles à retrouver~ »
« ... Tu es vraiment un génie. Si seulement tu te comportais comme tel en permanence. »
« Si je me comportais tout le temps comme un génie, les gens devineraient ma façon de faire au moment où ça compte vraiment. Un vrai génie a plein de cartes différentes à jouer, et sait bien les cacher~ »
« Je m'en souviendrai. Pour ta question de tout à l'heure... je pense qu'une équipe est sans doute entrée, mais pour l'autre, je n'en suis pas si sûre. »
D'après Anson, la première équipe, chargée d'inspecter les alentours de la grotte, était apparemment un groupe d'élite, tandis que l'équipe partie ensuite avait semble-t-il agi de sa propre initiative, ou plutôt forcé les choses et rejoint la grotte sans autorisation. Il s'agissait apparemment d'une équipe entièrement féminine, dont la cheffe était célèbre pour son esprit de compétition extrême.
« Ah~ Alors c'est le genre qui meurt en premier sur un champ de bataille~ »
« On dirait. Le genre téméraire qui fonce tête baissée, je suppose. Vu la vitesse de ce carrosse, on les rattrapera sans doute devant la grotte... mais les convaincre a l'air incroyablement pénible. »
« Hein ? Quelqu'un agite une sorte de drapeau, là-bas ? »
Konoha, à moitié endormie, semblait avoir repéré quelque chose.
« Plein de... femmes. »
« Haah... Et comme c'est la grotte de Crux, on dirait qu'on a fini par les rattraper, finalement. »
Apparemment, l'une des roues de leur carriole s'était cassée, et elles assistaient maintenant au spectacle assez surréaliste d'un groupe de femmes qui paniquaient bruyamment en agitant un drapeau.
« Hé ! Vous, dans le joli carrosse ! Hé hooo ! »
« Elles crient quelque chose. »
« Elles ont sans doute loué une carriole pourrie et ont fini par la démolir. »
Elles approchèrent le carrosse de glace du véhicule cassé et s'arrêtèrent. Konoha ouvrit lentement la portière et posa le pied dans l'herbe.
Les aventurières l'observaient avec une stupéfaction visible. Puis...
« Q-qu'elle est mignonne... »
« A-attends, quoi !? C'est une noble ou quoi !? »
« C-c'est pas possible ! C'est qui, cette fille !? Elle est adorable !! »
Elles se mirent à réagir exactement comme les étudiantes de l'université de Racluzero.
« Euh... Vous êtes bien des aventurières de la Guilde 【Griffure de Wyvern】 ? Anson-san m'a demandé de vous transmettre un avertissement... »
« Aaahhh ! Toi, la belle fille ! Pas besoin d'en dire plus ! »
Une femme brune aux cheveux courts bondit au premier rang.
« Vous êtes des renforts ! Anson-san, quel petit malin ! Il nous a envoyé une fille adorable pour qu'on refasse le plein de 『mignonnerie』 ! C'est parti ! Maintenant, on doit absolument réussir cette quête et devenir les bras droits d'Anson-san ! »
« Hein ? »
(A-attendez ? Elle s'emballe toute seule ?)
« Euh... Nous sommes venues nettoyer cette grotte, nous aussi, alors nous vous serions vraiment reconnaissantes de simplement tenir compte de l'avertissement... ou, enfin... »
Konoha essaya timidement de parler, mais la femme devant elle lui saisit les mains, les yeux brillants.
« Pas de souci ! Belle inconnue ! Tout ce que tu as à faire, c'est rester à nos côtés et nous regarder nous battre avec super classe ! Ensuite, tu pourras raconter nos exploits héroïques à Anson-san, et tout sera parfait ! »
« Euh, attendez, je... »
« Bon, tout le monde, on y va ! Hip hip ! »
« OUAAAAIS !!! »
« At ten dez. Là. Compétence 《Gel》. »
Au signal de Meiro, un air glacial jaillit de son bâton et couvrit les environs de givre.
« Nyaaaaah !! F-froid !! »
Une quantité particulièrement importante d'air glacé frappa de plein fouet la femme du premier rang, qui se retrouva entièrement couverte de neige blanche. Meiro marcha vers elle à grands pas, la saisit par le col et lui appuya son bâton contre le cœur.
« Q-qu'est-ce que tu fais !? »
« Silence. »
Peut-être écrasée par la présence de Meiro, la femme se tut peu à peu.
« Écoute bien, parce que je ne le dirai qu'une fois. Nous sommes venues ici, en 『supplément』 de notre véritable mission, pour vous avertir de faire demi-tour. Le temps est limité, alors pourriez-vous arrêter cette farce idiote et retourner immédiatement à Lichten au lieu de gaspiller le nôtre ? Ah, et autre chose... »
Meiro prit la main de Konoha et attira son corps svelte contre le sien.
« Hiii ! M-Meiro-chan ? »
« Ça t'ennuierait de garder tes mains loin de ma Konoha ? Je trouve ça extrêmement désagréable. »
Ses yeux de saphir lançaient un regard acéré. L'air glacé qui émanait de tout son corps exprimait clairement l'ampleur de la colère de Meiro.
« Mei-chan, tu te calmes un peu ? »
Rose, qui était déjà descendue du carrosse on ne savait comment, prit la main de Meiro et lui fit lâcher la femme.
« Elles étaient un peu envahissantes aussi, mais calmons-nous d'abord, d'accord ? On ne peut même pas avoir une vraie conversation comme ça~ »
« ... Tu as raison. Pardon. »
La femme s'effondra en position assise et se mit à tousser.
« Cheffe ! »
« Ça va, Cheffe !? »
« Kof, kof... Aïe... C'était quoi, ça, bordel !? »
La femme plissa les yeux et foudroya Meiro du regard. Son hostilité n'était absolument pas dissimulée.
« Vous êtes des messagères d'Anson-san ? Dommage ! On ne peut pas faire demi-tour ! C'est plutôt vous qui devriez partir ! Ce n'est pas un endroit pour des petites filles fragiles comme vous ! »
« Te voilà soudain bien hardie. Qu'est-ce qui t'arrive ? J'ai blessé ton petit orgueil de pacotille ? »
« _____ !? Toi... ! »
Les compagnes de la femme la retinrent désespérément tandis qu'elle tentait de se jeter sur Meiro. Pendant ce temps, Konoha calmait Meiro en tirant sur sa manche.
« Meiro-chan, se battre, c'est mal. Pardon. Tu t'es fâchée à cause de moi, c'est ça ? Merci. »
Konoha sourit, les yeux un peu humides. À cet instant, les yeux assombris de Meiro s'illuminèrent d'un coup. Était-ce seulement une impression, ou prirent-ils un bref instant la forme de cœurs ?
« Konoha... D'accord. Mais ne fais pas une tête aussi larmoyante, d'accord ? »
Elle posa doucement une main près des yeux de Konoha et essuya ses larmes. Quand Meiro sourit, Konoha lui rendit son sourire, toute contente.
« Ouaaah, merci pour ce festin de mièvrerie~. Alors, la personne là-bas s'est calmée aussi~ ? »
La femme resta un moment méfiante envers Rose, dont la capuche était rabattue bas sur le visage, mais quand elle comprit que la voix était celle d'une jeune fille, sa vigilance se relâcha un peu.
« Une classe Lune Blanche croit pouvoir me donner des ordres ? »
« Je n'ai encore rien dit~. Tu devrais vraiment écouter correctement quand on te parle~ »
« Désolée, mais je ne prends pas d'ordres des gens en dessous de moi, et je n'ai pas non plus l'intention de faire sagement ce que dit Anson-san. Quoi qu'il arrive, nous devons continuer. »
Une détermination puissante brûlait dans ses yeux. Après en avoir entendu autant, Meiro et les autres n'avaient plus l'énergie de l'arrêter. Plus exactement, elles trouvaient simplement toute l'affaire épuisante.
« On vous a prévenues, d'accord ? Et la situation plus loin est vraiment dangereuse en ce moment. À tout le moins, j'aimerais que vous ne nous gêniez pas quand nous avancerons. »
« Hmph. Allons-y, tout le monde. Il faut qu'on retrouve Jira et les autres... »
(Elle ne veut vraiment rien entendre.)
La femme du premier rang tourna les talons et reprit sa marche vers la grotte. Ses compagnes la suivirent l'une après l'autre, même si plusieurs d'entre elles firent un signe de la main à Konoha, peut-être à regret, ou peut-être par culpabilité.
« Tu n'es pas obligée de leur répondre. »
« C'est l'une des qualités de Konon, pourtant~ »
« Ça ne te dérange pas ? Qu'on te parle comme ça ? »
« Juger les gens à leur tag, c'est assez normal, dans un sens. J'ai déjà eu affaire à ce genre de choses plein de fois, alors ça ne me dérange pas vraiment~. J'ai vu des choses bien pires et bien plus injustes que ça... »
« Je ne crois pas que ce soient de mauvaises personnes, au fond. »
Après avoir fini de faire signe, Konoha se retourna et dit cela.
« Je crois qu'elles ont sans doute un sentiment ou une conviction sur lesquels elles refusent absolument de transiger, et qu'elles se sont emportées parce qu'elles ne voulaient pas que quelqu'un s'en mêle. Alors je pense que ce sont sans doute des gens bien, si on leur parle normalement. C'est l'impression que j'ai. »
« Konoha... »
« Allons-y, nous aussi ! J'aimerais au moins avoir un aperçu correct de l'état de la grotte avant la nuit ! »
Konoha fit un sourire éclatant. Comme si toute leur hostilité s'était dissipée devant lui, les deux autres remontèrent elles aussi dans le carrosse.