La gouvernante en chef a averti Azriel en lui remettant plusieurs pièces d'argent. Azriel les a glissées dans la poche de son tablier et a quitté le domaine. Elle savait qu'on la gronderait pour sa paresse si elle rentrait ne serait-ce qu'un peu en retard. En hâte, elle a traversé le jardin et s'est dirigée vers la porte de derrière.
« Où vas-tu comme ça, si pressée ? »
Un homme aux cheveux d'un blond terne a surgi de la salle d'armes et l'a appelée. Dès qu'il l'a vue, il a affiché un sourire particulier et s'est approché d'elle.
Azriel a vite baissé la tête. « Je vais au marché pour une course, Jeune Maître. »
Cet homme était l'héritier du comte Colte et le frère unique de Deborah : Damon Colte. Il a détaillé le corps d'Azriel avec des yeux luisants. Bien qu'elle fût mince et petite, son corps de seize ans mûrissait, et des courbes douces commençaient à se dessiner. En l'examinant de plus près, il a vu que son visage était d'une beauté incroyable, plus encore que celui de sa sœur, réputée la plus jolie du pays. C'était d'ailleurs pour cette raison que Deborah traitait Azriel durement et la giflait fréquemment en pleine figure. Cela l'agaçait de savoir que son souffre-douleur avait un visage inutilement joli.
'Elle sera d'une beauté saisissante si elle s'habille comme il faut et vieillit encore un peu', a songé Damon en souriant, en claquant des lèvres.
« Si tu gagnais ma faveur, tu n'aurais pas à faire ce genre de choses. Pourquoi ne viendrais-tu pas me servir pendant mon bain ? »
« Je suis désolée, mais c'est une course urgente. »
« Plus urgente que moi ? »
Azriel a fait un pas en arrière et a esquivé la main de Damon qui s'approchait, ce qui l'a fait froncer les sourcils. Elle a poliment pris congé en saisissant le bas de sa jupe.
« C'est une affaire pressée. Je crois que le généreux Jeune Maître le comprendra. »
Tandis qu'elle gagnait rapidement la porte de derrière, elle sentait le regard collant de Damon sur son dos, qui la faisait encore souffrir de ses plaies brûlantes. Ce regard ne s'est arrêté qu'une fois qu'elle était complètement sortie du château. Elle a toussé de nervosité et a pressé sa poitrine pour ravaler sa toux. Son cœur inquiet battait de façon perceptible sous ses mains. L'attitude de Damon envers elle devenait de plus en plus insolite à mesure que les jours passaient, et elle savait exactement ce que cela voulait dire. Combien de temps une orpheline d'origine servile pourrait-elle éviter les mains du jeune maître ?
'Il faut que je m'enfuie.'
Mais comment ? Et pour aller où ? Bien que l'esclavage ait été aboli deux ans plus tôt, une fille sans tuteur et portant une marque au fer courait forcément un danger partout où elle irait. Elle avait appris cette réalité en tant qu'esclave. En vérité, Azriel avait plutôt eu de la chance. Au moins n'avait-elle pas été vendue aux nobles comme jouet de nuit.
On ne pouvait pas non plus faire confiance aux gens sans prudence. Ils n'étaient pas nombreux, ceux qui rendraient service sans raison à une fille sans pouvoir ni tuteur pour la protéger. Elle l'avait compris quand elle avait été vendue par les tuteurs mêmes qui lui avaient un jour souri en lui disant de les considérer comme ses parents.
'Mais je ne peux pas rester ici éternellement.'
Des événements plus effroyables encore l'attendaient peut-être, même si elle parvenait à s'échapper. Il était bien possible qu'elle finisse par regretter sa décision et par se dire qu'elle aurait mieux fait de supporter la vie chez les Colte. Savoir ce qui pouvait arriver à quelqu'un laissé seul au monde la rendait plus craintive et plus effrayée encore. Malgré tout, elle se préparait à s'enfuir depuis qu'elle avait abandonné l'espoir que celui qui l'avait nommée « Azriel Esthera » vienne la sauver. Cachées dans une meule de paille et recouvertes d'une couverture usée, dans sa chambre, se trouvaient les pièces sales qu'elle collectait avec obstination depuis deux ans. Économiser était très difficile pour quelqu'une comme elle : une fille mineure sans gages. Malgré cela, elle avait réussi à réunir une somme assez correcte jusqu'ici, mais il lui fallait encore économiser jusqu'à en avoir assez pour s'enfuir et s'installer sur un autre territoire.
Une fois arrivée au marché, elle a acheté trois pains de beurre, comme la gouvernante en chef l'avait ordonné. Tout en glissant la monnaie dans sa poche, elle a vérifié l'horloge accrochée au mur du bazar. Comme elle s'était pressée, il lui restait encore un peu de temps.
'Je peux passer à la librairie. J'espère qu'il y a du travail pour moi.'
Tout en serrant le sac de papier contenant le beurre, elle s'est glissée dans une ruelle plus profonde du marché. Une librairie à l'enseigne rouillée, plantée dans un endroit à l'écart, est apparue. À l'entrée, de vieux livres étaient empilés à une hauteur précaire, comme s'ils allaient tomber d'un instant à l'autre.
« Bienvenue, Azriel », l'a saluée un vieil homme à lunettes tandis qu'elle passait entre les piles de livres.
« Bonjour, grand-père Warden. »
« Tu arrives juste à temps. J'ai du travail pour toi. »
Un sourire est apparu sur sa bouche ridée tandis que Warden lui tendait un paquet et un vieux livre. Azriel a reçu les objets avec un large sourire.
« Il faut juste que je le récrive en limble, c'est ça ? »
« Oui. Rapporte-le quand tu auras fini. Je te donnerai cinq pièces d'argent en échange. »
Le limble était la langue écrite la plus répandue du continent, employée en général par les roturiers. Les gens de rang plus élevé employaient d'ordinaire le lemm, une forme plus ancienne, plutôt que le limble. Le lemm servait aussi aux documents officiels du royaume et de langue commune pour communiquer entre deux pays qui parlaient des langues différentes. Pour cette raison, les livres précieux avaient tendance à être écrits en lemm plutôt qu'en limble.
Azriel économisait l'argent qu'elle gagnait à traduire des textes du lemm vers le limble. Comme peu de gens connaissaient le lemm, c'était un travail correctement payé. Cinq pièces d'argent par livre, c'était à peu près le gage mensuel fixé par le comte Colte. Dans des circonstances normales, ses gages auraient dû être d'au moins cent pièces d'argent, mais il n'y avait aucune chance que le comte Colte lui verse jamais une telle somme.