La journée avait été affreuse dès le matin. Il était courant que Deborah néglige ses devoirs ou insulte sa préceptrice, mais la colère de la préceptrice était excessive, ce jour-là. Le dos d'Azriel était couvert de sang pour avoir reçu plus de trente coups de fouet dans la journée. Même après toute cette correction, la préceptrice était encore furieuse et est partie en fulminant.
« Ne fais pas semblant d'avoir mal », a dit Deborah en frappant le visage d'Azriel, qui vacillait.
« Tu comptes me faire honte ? »
« Non, Mademoiselle », a répondu Azriel.
« ...Tu es une véritable honte. »
Deborah l'a foudroyée du regard, mécontente, et a quitté la pièce.
Azriel a ensuite rangé les livres et les fournitures d'écriture de Deborah avant de regagner sa propre chambre, un espace dans un coin du cellier à alcool, séparé du reste du sous-sol par une planche. Il y faisait toujours sombre, humide et froid, et c'était plein de terre. Pour Azriel, dont le corps était déjà affaibli par les coups de fouet incessants, la faim et les mauvais traitements, c'était un environnement extrêmement nocif.
Elle a toussé sans arrêt en ouvrant un flacon rouillé. L'odeur d'un onguent de mauvaise qualité a rempli le petit espace. Étant donné qu'il s'agissait d'un onguent aussi grossier, il n'avait pas grand effet sur ses plaies, mais c'était mieux que rien. Azriel a défait sa chemise et s'est frotté le dos d'onguent, déjà habituée à l'appliquer sur des endroits normalement difficiles à atteindre.
Tandis qu'elle se soignait le dos avec adresse, elle tendait l'oreille vers les bruits qui venaient du plafond. Au-dessus de sa chambre se trouvait le couloir entre la cuisine et le garde-manger.
« Vite, plus vite ! Vous comprenez qui vient demain ? S'il ne vous aime pas, vous pourriez toutes finir transformées en grenouilles ! »
Elle entendait nettement la voix forte de la gouvernante en chef. Les autres servantes gloussaient tout en s'activant à leurs tâches. Azriel avait entendu parler de l'invité qui viendrait au château le lendemain. On disait qu'un grand sorcier de la capitale arrivait.
Dans les légendes et les récits de l'histoire ancienne, les sorciers étaient décrits comme capables d'appeler la foudre, de fendre la terre, de renverser le cours d'une guerre et même de combattre des dragons. De telles histoires étaient devenues des contes de fées. La plupart des sorciers d'aujourd'hui étaient plus proches, par leurs capacités, des guérisseurs ou des artisans, quoique traités avec plus de considération, bien sûr. Même les sorciers de peu étaient capables de « communiquer ». Les sorciers avaient la faculté singulière de s'envoyer et de recevoir des messages les uns des autres, quelle que soit la distance qui les séparait. Faire circuler l'information par le système de communication des sorciers était si important pour les fondements de la nation que le royaume s'en occupait directement.
Le sorcier qui viendrait au château le lendemain était réputé appartenir à une tout autre classe que les autres sorciers. Il était plus proche, par ses capacités, des sorciers de légende que des sorciers ordinaires qu'on trouve dans chaque village. Quelqu'un comme lui ne visitait pas d'ordinaire la campagne, mais il devait venir enquêter sur les ruines récemment découvertes sur le domaine des Colte.
« Quoi ? » a crié la gouvernante en chef. « Nous n'avons plus de beurre ? Mais qu'est-ce que vous faisiez, au lieu de vérifier des choses aussi élémentaires ? Maylie, va acheter du beurre, vite ! »
« Gouvernante, vous avez envoyé Maylie ranger le salon parce qu'on y manquait de bras. »
« Ah, c'est vrai. Alors, qui reste-t-il ? »
« Nous manquerions toutes de bras même avec quatre mains. Oh, le cours de Mademoiselle Deborah n'est-il pas terminé ? J'ai vu la voiture de la préceptrice Carter partir ! »
« Regardez l'heure ! » a hurlé la gouvernante en chef, agacée. « Il doit être fini depuis un bon moment. Où est-ce qu'elle traîne, cette maudite gamine, Azriel ? »
Saisie, Azriel a bondi de son lit. Elle a essuyé en hâte le reste d'onguent de ses doigts sur son tablier tout en courant. Entendant les pas de la gouvernante en chef marteler au-dessus de sa tête, elle a foncé dans l'escalier.
« Gouvernante », a-t-elle appelé, « vous me cherchiez ? »
« Toi ! » La gouvernante en chef, forte de carrure, a foudroyé du regard la fille maigre au bas de l'escalier. « Tu traînais encore ! »
Azriel s'est inclinée en hâte.
« Le comte a recueilli une petite esclave comme toi, il t'a nourrie, il t'a élevée, il a même fait de toi une roturière, et tu ne sais toujours pas être reconnaissante, n'est-ce pas ? Tu n'es capable de rien faire correctement, à part chercher une occasion de fainéanter ! »
« Non, j'étais juste en train de me mettre de l'onguent sur le dos... »
« Qu'est-ce que c'est que cette excuse ? » La gouvernante en chef lui a frotté les jointures contre la tête. « Ne viens pas te plaindre d'avoir reçu quelques coups de fouet, fille négligée ! »
Azriel a cédé et s'est tue. Quoi qu'elle dise, la gouvernante en chef n'en deviendrait que plus furieuse. Comme la gouvernante l'avait dit, Azriel n'était plus une esclave, mais pas parce que le comte avait fait preuve de miséricorde. Le Roi d'Aucandor avait poussé à l'abolition de l'esclavage. Quand cela était arrivé, le comte Colte avait détruit le certificat d'esclave d'Azriel avec déplaisir. Il avait ensuite établi à la place un contrat de servitude pour dettes, après avoir multiplié sa rançon par plusieurs dizaines.
« Tu devrais me rembourser l'argent que j'ai payé pour t'acheter, tu ne crois pas ? Le supplément, ce sont les intérêts. »
La dette d'Azriel s'élevait à un million de pels. Comme son salaire de roturière n'était que de cinq cents pels par mois, cela signifiait qu'il lui fallait travailler cent soixante-sept ans pour l'éteindre. Elle n'était pas censée l'être un jour. Le comte Colte avait même dit qu'il préférerait retenir son salaire plutôt que de lui verser quoi que ce soit. Il n'avait aucune intention de la libérer, ni même de la payer correctement. Cette pratique était désormais monnaie courante en Aucandor, à la suite de l'abolition de l'esclavage.
La marque au fer sur le pied d'Azriel, en revanche, demeurait. Elle était désormais roturière sur le papier, mais la marque ne disparaîtrait pas, ni de la réalité, ni de la mémoire des gens.
Tous les domestiques employés sur le domaine des Colte étaient soit d'autres nobles, soit des roturiers du village. Azriel, elle, était une esclave qui ne faisait rien d'autre que se vêtir avec élégance et se tenir dans la chambre de la jeune demoiselle pendant ses cours, alors que les autres travaillaient dur. En conséquence, elle ne pouvait qu'être détestée. Comme Deborah lui interdisait de montrer ses plaies devant les autres, peu de gens savaient l'étendue des corrections qu'elle recevait. Sans blessure apparente, elle était indubitablement haïe.
La gouvernante en chef détestait Azriel plus que tout le monde.
« Va acheter trois pains de beurre tout de suite, et n'imagine même pas voler un sou, sinon tu seras punie sans pitié ! »