« Qu'est-ce que tu racontes, Camel ! »
Kitty chuchota tout bas, mais Camel ne recula pas.
« Kitty, ils sont trop occupés à surveiller les alentours pour nous entendre. On parle tout bas, non ? »
Le nez rose de Camel poussa le visage de Kitty. Kitty caressa la chatte curieuse dans ses bras, regardant tour à tour Cleed et Ethan.
À ce volume, les conversations seraient parfaitement audibles pour des hommes-bêtes de niveau chef de clan, mais aucun des deux ne montra la moindre réaction.
« Tu vois ? Ils sont tous les deux concentrés pour remonter la rivière des Chats, non ? »
Camel piqua le flanc de Kitty avec sa patte avant ronde. Les chats, qui s'accrochaient fermement à la fourrure de renard de Cleed, firent briller leurs yeux dans l'attente d'une réponse.
Ne pouvant résister à cette insistance, Kitty réfléchit à la question de Camel.
« Ethan et Cleed ? »
Cleed était gentil et compétent. Sa fourrure de renard duveteuse et sa personnalité affectueuse avaient été une grande source de réconfort et de force tout au long de son séjour chez les Gridwolf.
Et Ethan était… piquant et d'un sale caractère.
Il savait qu'il était fort et restait distant en toute situation. Et son ton était si brutal.
« Mais Ethan a un torse comme une boîte. »
Alors, chaque fois qu'elle était tenue dans ses bras, son esprit devenait blanc. Quand le parfum de savon lui parvenait, son cœur semblait se dilater et se contracter comme s'il allait éclater.
« Mais Ethan est espiègle. Cleed est gentil. »
Le mot « mais » se mit à tourner en boucle sans fin dans la tête de Kitty.
Comme elle n'ouvrait pas la bouche, Cleed et Ethan, qui tendaient l'oreille pour écouter aux portes, devinrent de plus en plus anxieux.
« Au vu de son hésitation, suis-je moi aussi dans la catégorie des intérêts romantiques de la jeune demoiselle ? » se demanda Cleed.
« Elle hésite, » pensa Ethan, une grimace tordant ses traits comme s'il avait goûté quelque chose d'amer.
Kitty, insensible à leurs expressions changeantes, décida de changer de sujet après mûre réflexion.
« Camel, je te répondrai plus tard, quand il fera un peu plus sombre. Je pense qu'on doit d'abord parler d'autre chose. »
Tout le monde, sauf Kitty, parut déçu mais ne contesta pas.
La vitesse de déplacement de Cleed, qui s'était transformé en grand renard, était assez rapide. À ce rythme, ils atteindraient bientôt le chêne où se trouvaient Nero et le groupe d'Elliot.
Avant cela, elle devait découvrir ce qui était arrivé aux chats.
« Qu'est-ce que Jerian vous a fait ? »
Au moment où le nom de Jerian franchit ses lèvres, les chats tressaillirent.
Cette seule réaction suffisait à deviner que Jerian leur avait fait subir des choses terribles de manière persistante.
Il avait probablement justifié ses méfaits cette fois-ci avec divers prétextes, mais du point de vue des victimes, on s'en souvient quel que soit le temps qui passe.
« Je me souviens encore vivement du moment où j'ai été bannie. »
Kitty adopta une attitude prudente pour ne pas bouleverser ses amies. Camel, qui écoutait en silence, inclina la tête.
« Kitty, tu ne savais pas ce qu'on a traversé ? »
« Pas en détail. Nero, la chef des chats de la nuit, m'a envoyée là où vous êtes. »
« Nero-nim [titre de respect] ? »
Elles semblaient entendre le nom de Nero pour la première fois.
« Comment Maman en savait-elle autant sur les chats de la nuit, qui étaient inconnus des chats ordinaires ? » se demanda-t-elle. Elle eut l'impression qu'elle connaîtrait la réponse bientôt.
« J'expliquerai plus tard. D'abord, dites-moi ce que Jerian vous a fait. »
« Si c'est de ça qu'il s'agit, j'en parlerais toute la journée. »
De la colère commença à se mêler à la voix habituellement douce de Camel.
« Jerian, ce bâtard, a dit qu'il nous ferait subir les mêmes expériences qu'aux lapins. »
« … Quoi ? »
« Je ne sais pas ce qu'il a fait aux lapins, mais à en juger par ce qu'il nous a fait, Jerian doit être fou. »
L'expérience de Jerian dont parlait Camel était terrible.
Il amena des hommes-bêtes renards, qui devenaient bleus et tremblaient, et les força à jeter des malédictions sur les chats. Mais la magie ne fonctionna pas aussi bien qu'il le pensait, et l'expérience fut temporairement suspendue.
Après cela, des conflits éclatèrent avec des léopards, des loups et d'autres races, alors Camel et les autres sujets d'expérience ainsi que les matériaux magiques furent emmenés dans la grotte.
« Kitty, c'est toi qui nous as sauvées. »
« Non. Je n'ai même pas touché à Jerian. »
Ethan lui a quand même coupé quelques doigts, cela dit.
« Tu te trompes. Jerian a dit que s'il devait s'enfuir, il nous emmènerait avec lui pour finir la recherche. Tu étais là, donc il n'a pas pu nous emmener. »
Camel frotta sa joue contre celle de Kitty. Kitty ressentit une émotion étrange et caressa sa nuque.
Sachant ce que Jerian avait fait à Toby et aux autres lapins à fourrure blanche, elle ne put pas rire, même par plaisanterie.
« Ce chat fou s'en prend maintenant à ses semblables. »
Mieux valait rejoindre le groupe d'Elliot et aller à l'entrepôt de nourriture où se trouve Jackal pour découvrir la vérité.
Retrouver Jerian, qui s'était enfui on ne sait où, était la prochaine chose à faire.
« J'espère que les hommes-bêtes renards qu'a utilisés Jerian sont sains et saufs. »
Kitty se rappela les jeunes hommes-bêtes renards misérablement attachés à la ceinture de Jerian. Un frisson lui parcourut l'échine.
« Camel, tu sais où Jerian s'est enfui ? »
« Je ne sais pas, mais ce doit être un endroit où il y a beaucoup de chats qui suivent Jerian. »
« Ce sera dur de le trouver puisqu'ils le cacheront exprès. »
Elle pensait que la situation s'était un peu améliorée depuis que Jerian avait abandonné l'entrepôt de nourriture, mais il n'en semblait rien.
« Où qu'il se soit enfui, je le retrouverai et vengerai ma famille, » pensa Kitty, serrant les dents et renouvelant sa détermination.
─────
« Jeune demoiselle ! Vous êtes de retour ! »
Dès qu'Ellit vit l'abondante fourrure de renard à l'horizon, il accourut. Ce n'est qu'après avoir confirmé que Kitty n'était pas blessée qu'il poussa un soupir de soulagement.
« Sir Elliot, seul Jerian est blessé, donc ne vous inquiétez pas. »
« Ah ? Avez-vous peut-être rencontré Jerian ? »
Les yeux d'Elliot s'écarquillèrent.
Kitty lui raconta brièvement ce qui s'était passé. Elliot devint si hagard au moment où Jerian apparut qu'il semblait sur le point de s'évanouir.
Nero pouffa en observant sa réaction.
« Le commandant des chevaliers est un lâche. »
« Hé, toi ! Tu savais que ça allait arriver et tu as envoyé la jeune demoiselle ? »
Kitty se tint aussi près d'Elliot et leva les yeux vers Nero.
Retrouvailles avec Camel et confrontation avec son ennemi. Le timing était trop parfait pour être une coïncidence.
Comme le disait Elliot, Nero pouvait tout savoir.
Il était temps d'entendre la vérité.
« Nero-nim, ai-je passé le test ? »
« Oui, Kitty. »
« Alors, dites-moi ce que vous savez. »
« … »
Nero posa son regard sur les yeux d'émeraude brillants d'une détermination résolue et se leva lentement.
Elle, qui était assise au centre du grand chêne, descendit doucement jusqu'au sol en contrebas.
Avec un pop, une femme aux cheveux courts en carré apparut. Le justaucorps de combat noir qui enveloppait son corps et les dagues attachées à sa ceinture laissaient deviner des talents de combat considérables.
« Permettez-moi de me présenter formellement. Je suis Nero, la chef des chats de la nuit. »
Alors qu'elle parlait, tous les chats assis sur les branches se transformèrent en humains et s'alignèrent.
Leurs mouvements fluides et silencieux rappelaient un escadron d'assassins.
L'immense soif de sang que les chats dégageaient couvrit les alentours.
« On dirait qu'elle va enfin me donner une réponse sérieuse. »
Kitty avala sa salive. D'abord, elle allait demander où elle pouvait aller pour trouver Jerian, qui s'était enfui.
Juste au moment où elle allait ouvrir la bouche, Elliot ajouta.
« Jeune demoiselle, demandez d'abord à propos de votre mère. Je ne sais pas quelle sottise ce chat volage va raconter. »
« … Est-ce vraiment bien ? »
« Oui. Quant à Jerian, Jackal-nim, qui était à l'entrepôt de nourriture, a dû passer à l'action lui aussi. Il ne resterait pas les bras croisés pendant que l'ennemie de sa plus jeune fille s'enfuit, non ? »
« … »
Sir Elliot me tapa sur l'épaule. Après un moment d'hésitation, j'ouvris la bouche.
« Nero-nim, savez-vous quelque chose sur ma mère ? Je me demande si c'est à cause d'elle que j'ai la magie de la déesse. »
Nero fixa Kitty sans rien dire, puis retira le collier qu'elle portait autour du cou.
La longue gemme bleue scintilla, émettant une magie chaleureuse.
Bien sûr, Kitty était la seule à ressentir ce pouvoir comme chaleureux.
« Ça ressemble à la fausse Lune Bleue qu'utilisent les types léopards. »
Les chevaliers loups, y compris Elliot, froncèrent les sourcils et restèrent sur leurs gardes.
Kitty tendit inconsciemment la main vers l'énergie douillette qui flottait vers elle.
Nero leva le collier en haut et rit.
« Tu es pareille que quand tu étais petite. »
« … »
« À l'époque, tu tendais la main vers le joyau scintillant sans hésiter. »
Nero se rappela Kittyia, enveloppée étroitement dans un tissu peu après sa naissance.
En même temps, le triste sourire de la femme qui tenait Kitty était vivement dessiné.
« Est-ce que ces maux de tête signifient vraiment que j'ai reçu la révélation de la déesse ? »
« Oui. N'es-tu pas l'épouse d'Icare et la mère du jeune Icare ? La déesse essaie de demeurer en toi, qui as épousé un homme d'une famille qui sert les dieux. »
« Ah… »
« Tu géreras désormais les objets sacrés selon le pouvoir de la déesse. C'est une chose glorieuse. »
« Et notre Kittyia, alors ? »
« Tu pourras peut-être la rencontrer parfois. Mais au moment où tu acceptes le dieu, tu dois penser à tout le monde, pas seulement à toi-même. »
N'importe quel chat voudrait servir un dieu et devenir un être spécial.
Mais la femme se contenta de serrer Kitty chaleureusement dans ses bras.
Instantanément, Nero sentit que la femme pourrait rejeter le dieu.
« Je ne sais pas ce que tu penses, mais arrête. Le malheur pourrait s'abattre sur toi si tu refuses la révélation. »
« Mais… »
« Il y aura quelqu'un de مناسب pour s'occuper de l'enfant à ta place. Tu n'as qu'à accepter ton destin. »
L'enfant dans ses bras gémit, surpris par la voix sévère. Alors la mère sourit, secouant le joyau qu'elle portait autour du cou.
Tenue dans ses bras, Kitty gloussa et attrapa le joyau avec sa petite paume douce.
« Regardez cet enfant, Nero-nim. Elle devient si facilement heureuse quand je la tiens. »
« … »
« Cet enfant est heureuse quand je suis là. Alors je supporterai juste mon malheur. »
« Mais si tu fais ça… »
« Maman. »
Une voix forte et douce semblait résonner à ses oreilles. Nero sortit de sa rêverie et pouffa.
« Kitty, je veux te demander une chose d'abord. Toi et ta mère, votre famille, vous avez vécu très pauvrement. Vous n'aviez pas beaucoup de chance. »
Comme c'était vrai, Kitty acquiesça volontiers.
« En plus, vous avez dû vous séparer de votre famille tôt parce que vous aviez un pouvoir spécial. »
« C'est exact. »
« … Mais étiez-vous heureuse ? »
As-tu aussi ressenti la seule chose que ta mère voulait te donner ?
Nero avala la fin de sa phrase et attendit une réponse.
Kitty roula des yeux un instant, puis sourit comme elle le faisait toujours.
« Comme le dit Nero-nim, ma famille n'était pas aisée. Mon papa et mon frère ont été tués par Jerian juste parce qu'ils avaient des pouvoirs spéciaux. »
« … »
« Mais ça ne veut pas dire que le temps passé avec ma famille n'était pas heureux. »
Kitty arborait un sourire doux mais fort. Une expression qui ressemblait à sa mère dans le souvenir de Nero.
« Ma famille m'a aimée de toutes ses forces. J'ai aimé ma famille très fort aussi. Donc je peux être heureuse même maintenant, depuis le temps où nous vivions ensemble dans une petite pièce jusqu'à maintenant, où je suis la seule qui reste. »
Nero ne fit que fixer Kittyia.
La chaleur de son fils, de sa belle-fille et de son petit-fils, sincèrement aimés, semblait vivre dans la voix de Kitty.
Elle lutta pour calmer sa voix tremblante et dit.
« … Alors d'abord, laisse-moi te dire pourquoi j'ai dû te laisser, Kitty. »