Suivre Sigma sur le territoire des ours avait contraint Seville, le léopard d'élite, à affronter une réalité brutale.
Kitty lui tendait un miroir, son regard glacial.
« Un chat aussi courageux qu'un loup, songea-t-il, aussi téméraire que Jerian. »
Seville savait pertinemment que cette petite chatte nommée Kitty jouissait d'une confiance absolue de la part du chef des Wibis et des jumeaux Gridwolf.
Même Sigma, bras droit de Delta le léopard, l'appelait « Patte Douce » et lui témoignait une affection particulière. Il avait tellement entendu ce surnom qu'il l'avait d'abord rejetée comme simplement mignonne, mais en plongeant dans ses yeux, il y perçut désormais une maturité et un sang-froid d'adulte.
« Regarde bien », ordonna Kitty.
Elle effleura la surface du miroir du bout des doigts, ses griffes acérées brièvement sorties. Une empreinte de main scintilla, et bientôt une nouvelle image se matérialisa dans les profondeurs du miroir.
Deux chats et le groupe de Jerian, haletants et couverts de sang, souillaient le monde d'un blanc immaculé qui les entourait.
Seville, en tant que léopard d'élite, identifia immédiatement les chats dans le miroir.
« C'est donc le fameux Icare. »
La mission principale de Seville et des léopards d'élite était d'assurer la sécurité périmétrique lors de pourparlers secrets.
Chaque fois que Jerian se rendait au bureau de Delta au sujet de la Lune Bleue Mojo [une substance ou un événement conférant immunité ou pouvoir], il en venait invariablement à parler d'eux.
« Je veux augmenter la production, mais tu sais, les capacités des gars d'Icare sont lamentables », se plaignait Jerian.
« Nous vous avons donné des capacités quand vous n'en aviez pas, et maintenant tu te caches derrière des excuses pareilles », rétorquait Delta.
Jerian, bien que nettement plus âgé, se recroquevillait sous le regard de Delta. « N-Non, ce n'est pas des excuses. Ce n'est pas ça. Je dis juste d'attendre un peu, je cherche une solution. D'abord, je fais des expériences en utilisant la fille de ce type. »
Après cela, il radotait sans fin au sujet de Kitty. Delta ne supportait pas cela une minute et le faisait taire brutalement.
« Connaissant la personnalité de Delta, il n'y a aucune raison logique pour qu'il s'allie à un type aussi encombrant, sauf pour l'immunité de la Lune Bleue. »
Delta et Sigma affirmaient constamment que coopérer avec Jerian était un coup stratégique pour s'emparer du pouvoir, garantissant que les léopards ne seraient pas vulnérables à la magie de la Lune Bleue.
Ils avaient répété cette justification si souvent que tous les léopards du territoire l'avaient acceptée comme vérité.
Dans le même temps, leur fierté en était blessée.
Ces léopards forts et intelligents seraient-ils à jamais redevables à Jerian, uniquement à cause de son immunité ? C'était la question tacite qui tourmentait tous les léopards, Seville y compris.
Cependant, la scène qui se déroulait dans le miroir que Kitty lui présentait dépeignait une tout autre image que celle qu'on lui avait fait croire.
[« Ouais. Tu sais, les léopards me soutiennent. »]
[« Je le sais très bien. Vous jouez une pièce de théâtre avec les léopards. »]
Une pièce.
Ce unique mot résonna dans l'esprit de Seville.
Les Icare dans le miroir discréditaient ouvertement Jerian pour avoir acquis le pouvoir grâce à une mise en scène, et Jerian réagissait avec une extrême sensibilité à ces accusations.
Si les paroles des Icare avaient été entièrement fabriquées, il n'aurait pas réagi aussi défensivement.
Seville analysa calmement ce que cette « pièce » pouvait impliquer.
La plupart des léopards d'élite, lui y compris, avaient perdu leur famille à cause des effets de la Lune Bleue et avaient ensuite été élevés comme guerriers sous le patronage de Delta.
Sa propre mère avait succombé à la folie induite par la Lune Bleue et était morte dans un déchaînement violent.
Par conséquent, Seville avait été témoin de la plupart des événements et décisions majeurs au sein du cercle de Delta depuis sa jeunesse.
Mais une pièce ? C'était un concept qui lui paraissait étranger et inquiétant.
« Jerian a monté une pièce avec l'aide des léopards ? » Quand et pourquoi aurait-il orchestré une telle chose ? Et pourquoi lui, un léopard d'élite, n'en entendait-il parler que maintenant ?
Seville rejeta d'abord l'idée.
Il ne pouvait pas exclure totalement la possibilité que le miroir devant lui ne soit une supercherie élaborée pour lui extorquer une confession.
« Je savais que tu ne me croirais pas », dit Kitty, sa voix teintée d'une certitude entendue.
Cependant, quand Kitty y insuffla la magie de la déesse, le miroir dupliqua l'image dans de multiples directions, créant une réflexion à facettes.
Le même phénomène qu'il avait observé à la surface du lac Aurora.
« On dit que le miroir de Polly ne révèle que la vérité. »
Ayant déjà vu Kitty manier l'artefact sacré avec habileté, il était difficile de contester l'authenticité du miroir.
Si c'était le cas, cela signifiait vraiment que Jerian avait bien monté une pièce avec l'assistance des léopards.
Seville mit ses pensées en ordre méthodiquement.
Jerian avait déjà consolidé son pouvoir avec le soutien des léopards à l'époque où les Icare étaient encore en vie.
« Delta a-t-il aidé Jerian à tuer les Icare pour obtenir l'immunité ? »
Non, cela contredisait tout ce qu'on lui avait fait croire.
Seville lutta contre les pensées troublantes qui tourbillonnaient dans son esprit, mais plus il résistait, plus son subconscient recomposait le puzzle fragmenté.
Jerian était devenu le chef des hommes-bêtes chats après avoir échappé à la poursuite des léopards et s'être enfui en toute sécurité.
Et si les léopards avaient facilité sa fuite, il n'y avait qu'une seule explication plausible.
« Delta et Sigma auraient-ils utilisé leurs propres congénères comme appât... ? »
Ce jour-là, combien de léopards avaient soudainement succombé à la folie et étaient morts en pourchassant les chats ?
Les yeux de Seville s'écarquillèrent d'incrédulité.
Kitty observait chaque réaction subtile qu'il tentait de dissimuler.
Elle était stupéfaite qu'il ait semblé satisfait en attaquant d'autres hommes-bêtes au nom de la prospérité des léopards, alors qu'il tremblait maintenant visiblement.
Elle récupéra le miroir de Polly et parla d'une voix glaciale et calme. « Que ce soit le chef de famille qui trahit les siens, ou les chevaliers loyaux à ce chef de famille... »
Seville eut l'impression d'être plongé dans une eau glacée par son affirmation assurée.
Les chevaliers-loups mirent fin à l'interrogatoire et raccompagnèrent Seville dans sa cage.
À l'intérieur de la cage spacieuse, les léopards d'élite, à l'exception de Sigma, qui avait subi les blessures les plus graves, reprenaient lentement connaissance.
Il était facile d'imaginer les expressions de choc et d'incrédulité qui traverseraient leurs visages en apprenant la vérité.
Kitty brûlait d'envie de voir les réactions de Delta et Sigma quand cette révélation deviendrait de notoriété publique parmi les léopards.
« Frères, relâchez un peu la surveillance aujourd'hui pour que les léopards puissent discuter tranquillement », demanda-t-elle.
« D'accord, je comprends », répondit l'un des chevaliers.
Kitty regagna sa chambre, maintenant une façade de courage jusqu'au bout. Eden, qui avait observé sa silhouette s'éloigner, la suivit bientôt.
─────
Toc, toc—
« Kitty. »
Eden frappa doucement à la porte de Kitty, tenant un petit plateau. Il distingua nettement le bruit de pantoufles traînées sur le sol, mais Kitty n'ouvrit pas la porte tout de suite.
Au lieu de frapper à nouveau, Eden souleva légèrement le couvercle en dôme qui recouvrait l'assiette.
Des biscuits croustillants et des desserts fourrés à la crème commencèrent à exhaler un parfum alléchant.
« Je peux entrer ? »
« …… »
Kitty ouvrit la porte de l'intérieur. Eden réprima un soupir en découvrant son apparence en désordre.
Il ressentit une envie intense d'anéantir les léopards qui avaient causé une telle détresse à Kitty.
Son visage était rouge, et elle luttait visiblement pour retenir ses larmes. Ses yeux étaient déjà rouges et gonflés, mais c'était déchirant de la voir faire tant d'efforts pour garder son calme.
Plus jeune, elle gonflait les joues comme un poisson-globe ou éclatait en sanglots même s'il faisait une plaisanterie anodine, mais maintenant elle s'efforçait désespérément de se contenir.
Il avait d'abord pensé qu'il serait ravi de voir Kitty agir en adulte en prévision de devenir sa partenaire, mais il s'était trompé.
La Kitty actuelle semblait se tenir sur la pointe des pieds, se redresser pour paraître plus grande et plus mature, peu importe que sa cheville soit foulée ou tordue.
Ce n'était pas qu'il ne comprenne pas son désir de devenir plus forte, mais la voir lutter ainsi lui donnait l'impression que quelque chose de précieux en lui était piétiné.
« Tu n'as pas à te retenir », murmura Eden doucement, posant le plateau sur une table voisine. Kitty ríta sans humour et s'assit sur le lit.
« Papa et mes frères ont dit qu'ils me font confiance. Alors je ne pleurerai pas. »
« …… »
« Dès que je rentrerai, j'enverrai des lettres à Nero et Welsh pour savoir s'ils ont localisé Jerian, et je contacterai Cleed et Hogwood pour discuter de la manière de diffuser les faits que j'ai découverts aujourd'hui. »
Kitty parla d'un calme forcé. Elle semblait déconcertante de maturité et de sang-froid en gérant la situation de façon rationnelle et méthodique, refusant de se laisser emporter par ses émotions.
Eden apprécia qu'elle lui parle sur un ton familier et amical au lieu d'utiliser des honorifics raides, mais il ne pouvait pas se contenter de cela et partir.
« Que puis-je faire pour te faire pleurer ? »
« …… Eden, tu es venu pour me faire pleurer ? »
« Ouais. »
Kitty boude face à son sourire ironique si particulier. Eden fut soulagé de retrouver son expression habituelle.
« J'ai demandé à la cuisine d'apporter des biscuits. »
« Je n'en mangerai pas. »
« Tu te souviens quand j'ai passé la période de service commémoratif au manoir des Gridwolf pour la première fois ? »
« …… »
« Je n'ai pas mangé de biscuits à ce moment-là non plus, mais tu m'en as apportés. »
« C'est un mensonge. Tu les as dévorés avec délice », rétorqua Kitty, attrapant un biscuit et le croquant. La douceur se répandit dans sa bouche, et la tension commença à se dissiper.
« Eden est venu me voir. Il a beaucoup changé. »
C'était quelque peu surprenant qu'Eden, qui semblait toujours incapable de prononcer des mots flatteurs, en vienne maintenant à se remémorer de vieux souvenirs pour la réconforter.
N'était-ce pas lui qui avait méprisé les petits chats faibles lors de leur première rencontre ?
« Tu souris. »
« Ouais. Parce qu'Eden a l'air d'avoir changé. »
« C'est à cause de toi. »
Eden s'assit tranquillement à côté de Kitty. Kitty pressa sa lèvre inférieure tremblante contre son doigt et s'appuya contre son épaule.
Ce n'était pas particulièrement inconfortable car il portait une chemise blanche douce au lieu de son uniforme habituel aux épaulettes. Au contraire, c'était réconfortant de sentir sa chaleur corporelle maintenant qu'elle se sentait si vide.
« Merci d'être venu me faire pleurer, Eden. Tu peux y aller maintenant. »
« Tu n'as pas encore pleuré. »
« …… »
« Qu'est-ce que je dois faire pour te faire pleurer ? »
Kitty ríta et leva les yeux vers lui. Leurs regards se croisèrent à courte distance.
Un court instant, elle songea à dire quelque chose qu'elle savait qu'il ne ferait jamais.
« Transformes-toi en loup. Je suis sûre que je me sentirai mieux si je caresse quelque chose de doux. »
Il n'était pas revenu à sa forme de loup même quand il avait été nommé chef de famille. Il était hautement improbable qu'il révèle sa forme de loup cette fois-ci non plus.
Mais Eden n'hésita pas longtemps.
Pouf— !
La magie emplissa la pièce, et un grand loup majestueux apparut. Sa fourrure était si noire qu'il ressemblait à une ombre, à l'exception de ses yeux bleus perçants.
« Comment peut-il être aussi beau même en forme animale ? »
Quand il leva ses pattes avant et se dressa sur ses pattes arrière, il lui sembla bien plus grand qu'elle, restée assise.
Eden se tint sur ses deux pattes arrière et posa son visage sur l'épaule de Kitty, qui était toujours assise. Elle ressentit une sensation douce et chaude.
« …… »
Kitty serra le loup pelucheux contre elle. Sa fourrure était si épaisse qu'il semblait que ses sanglots ne seraient pas audibles à l'extérieur si elle pleurait en l'étreignant.
Elle sanglota longtemps en silence en le tenant serré. Eden resta silencieusement à ses côtés, offrant réconfort et soutien.