Faire passer du verre coloré pour des joyaux était l'une des principales arnaques de Jerian.
Jerian avait le don de transformer les ordures en argent. Même les chats du quartier, qui le haïssaient pour accaparer toute la nourriture, devaient reconnaître à contre-cœur son talent pour faire fortune.
« Qu'allait-il bien pouvoir faire de tout cet argent ? » me demandai-je.
La chose la plus ridicule était son commerce d'échange d'accessoires. Il s'enrichissait en échangeant de faux bijoux magnifiquement ouvragés contre de véritables joyaux sertis sur de vieilles parures.
« Mauvais chat ! »
Mais après avoir été pourchassés par les léopards et forcés de déménager, tout chat ayant besoin d'argent, quel que soit son âge ou son sexe, devait travailler pour Jerian.
Jerian engageait même de jeunes enfants parce qu'ils étaient assez petits pour se faufiler dans les poêles ou les cheminées afin de les nettoyer.
Il préférait aussi les jeunes chats pour la vente, prétendant qu'ils étaient plus à même d'attirer la sympathie.
Je n'étais pas vendeuse ; je restais mostly auprès de Jerian, faisant des tâches diverses.
Parfois, quand des enfants de mon âge apportaient des paniers, j'étais chargée d'identifier les joyaux qu'ils contenaient.
« Pourquoi ne me confiait-il que ce travail ? »
Pour une raison quelconque, j'étais douée pour distinguer les faux joyaux des vrais. Chaque fois que je sélectionnais les vrais, même anciens, Jerian plissait les yeux et marmonnait quelque chose entre ses dents.
« Tu sembles avoir le don d'identifier les vrais joyaux… »
Il m'utilisait ainsi, et puis, sous prétexte qu'une mère avec ses petits avait volé de la nourriture…
« Le pire chat du monde. Un jour, j'apprendrai les pires insultes et je traiterai Jerian comme il le mérite. »
Bien sûr, pour cela, il fallait m'approcher assez près de Jerian, et pour cela, il fallait que je devienne plus forte au manoir des Gridwolf.
Je secouai la tête pour chasser mes pensées sur Jerian.
L'employé qui m'avait trompée était emmené par les chevaliers Gridwolf. Je n'éprouvais aucune pitié pour lui.
« Hmph, essayer de me prendre pour une idiote. »
Tandis que je boude, Lena s'approcha et demanda :
« Oh, ma dame. Quelque chose vous chagrine ? »
« Non, essayons vite les vêtements. »
Je commençai à enfiler la première robe de poupée derrière le paravent [un paravent pliant servant de cabine d'essayage temporaire].
Apparemment, Sir Elliot avait rapporté mes paroles à Lord Jackal, et mes frères avaient entendu par hasard. Ils l'avaient croisé en chemin pour rendre leurs devoirs et l'avaient suivi.
« Theo et Deon doivent rendre leurs devoirs à Lord Jackal tous les jours. »
J'aimerais avoir bientôt un précepteur et commencer à étudier moi aussi. Lord Karis a dit qu'il s'en occuperait, alors il faut que j'attende.
Pendant que je pensais à ceci et à cela, je bougeais comme on me le disait, et avant que je m'en rende compte, j'étais vêtue de la première tenue de poupée au complet.
« Bon, c'est fini. Sortez. »
Je sortis gracieusement de derrière le paravent. Il n'y avait pas de miroir à l'intérieur, je ne pouvais me voir que dans le grand miroir à l'extérieur.
« C'est si joli ! Et c'est facile à bouger… »
Tandis que je me tenais devant le miroir, me tournant de tous côtés pour examiner la robe, je sentis un remous venir du canapé.
« C'est dommage que ma femme ne puisse pas voir cela. »
« Hem, il y une raison pour que les chevaliers vantent la mignonnerie de la jeune dame depuis des jours. »
« Que vais-je faire d'elle, elle est si ravissante… »
« Malangson, regarde par ici ! »
Au son de la voix de Deon, qui avait parlé en dernier, je tournai le regard : les quatre loups avaient l'air hébétés.
Mme Weila vint à mes côtés et commença à expliquer les vêtements. On voyait qu'elle était consciente de la présence de Lord Jackal.
« Cette robe à volants s'inspire d'une grande citrouille. »
« La suivante. »
Même si Lord Jackal parla brièvement, Mme Weila parut heureuse pour une raison quelconque. Les autres artisans entrouvrirent même légèrement la bouche en regardant Lord Jackal.
« Elle est heureuse alors que Lord Jackal l'a coupée net. »
L'observent-ils parce qu'il est le chef des loups ?
J'enfilai la tenue de poupée suivante. Cette fois, c'était une robe blanche légère, agréable à porter en été.
Quand je sortis de derrière le paravent, l'agitation était encore plus grande qu'auparavant. Theo dit avec un visage réjoui :
« Kitty. Cette robe est confortable ? »
Je tournai sur moi-même. La jupe ne laissait rien voir en dessous grâce aux couches de volants, mais le bas s'évasait joliment.
« Bien sûr, vu qui la porte. »
« Exploitée, exploitée. »
Theo et Deon sourirent avec satisfaction, et M. et Mme Weila parurent dix fois plus heureux qu'eux.
J'essayai encore quelques tenues, et les réactions des quatre loups furent similaires à chaque fois.
La dernière chose que je mis fut une robe rose et d'adorables chaussures en émail vernissé. Il y avait aussi un petit sac à main.
La couleur pêche est ma préférée !
Cette fois, je sortis de derrière le paravent d'une allure plus assurée.
« Oh mon… »
Lena, qui se tenait près du canapé à m'observer, poussa un souffle et porta la main à sa poitrine. Lord Jackal et mes frères me lancèrent un regard, puis se mirent à discuter sérieusement de quelque chose.
L'atmosphère était un peu différente de tout à l'heure, quand ils applaudissaient et réagissaient, alors je devins timide.
« Euh… cette tenue ne me va pas ? »
Je penchai la tête et demandai. Les grands nœuds décorés de chaque côté de ma tête retombèrent.
Lord Jackal leva cinq doigts vers Mme Weila, et Mme Weila avala sa salive avec un visage heureux.
De quoi parlent-ils ?
« Comment sont les vêtements ? »
Demanda Lord Jackal. Sa voix était raide, mais je regardai attentivement dans le miroir et répondis.
« C'est très confortable et joli. J'aime le sac et les chaussures aussi. Je veux cette tenue. »
Deon, qui écoutait, demanda en retour : « Hein ? »
« Tu veux cette tenue ? »
J'acquiesçai en exhibant le bout brillant de mes chaussures, et Theo acquiesça.
« Père. Commander cinq ensembles de vêtements du même modèle que cette tenue, dans des couleurs différentes, était un excellent choix. »
« Oui ? »
« Kitty, nous avons décidé de déplacer tous les vêtements pendus là-bas dans ton armoire. Il sera difficile de tous les essayer maintenant. »
Ils achètent tout ça ? Je regardai Lord Jackal, surprise.
« Lord Jackal. Mais Kitty aura grandi avant même d'avoir pu porter tous ces vêtements… »
« Alors nous les ferons retoucher. »
Cela me semble un peu gaspillé. Tandis que j'hésitais, Lord Jackal demanda à nouveau.
« Tu as dit que celle que tu portes maintenant est ta préférée, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai, et Lord Jackal rappela M. et Mme Weila. Je m'approchai sur la pointe des pieds pour entendre ce que disait Lord Jackal.
« Pouvez-vous le faire ? »
Demanda Lord Jackal sérieusement, et M. et Mme Weila échangèrent un regard complice et répondirent.
« Donc, vous parlez des tenues assorties que toute la famille Gridwolf portera quand vous peindrez un nouveau portrait de famille, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est ce que veut ma femme. »
« Devons-nous faire cinq tenues basées sur le modèle que la jeune dame préfère le plus ? »
« Faites-le. »
« Voyons, le prix est à peu près de ce montant… »
Je me mis sur la pointe des pieds et regardai le chiffre que Mme Weila inscrivit sur la facture.
« Oh mon dieu. »
Il y avait tant de zéros que j'en eus le souffle coupé. Lord Jackal détourna aussi le regard comme s'il était embarrassé, et ajouta :
« Il y a une sacrée différence avec le montant budgété. »
Mme Weila sourit comme si elle s'y attendait.
« Je m'en doutais. »
« Au fait, tous les accessoires là-bas sont-ils authentiques ? »
« Oui, ils le sont. L'enfant que les chevaliers ont emmené tout à l'heure vendait des articles apportés de l'extérieur. Tout ce qui est exposé maintenant a été expertisé par moi et est authentique. »
Même à moi, les accessoires du coffre de M. et Mme Weila semblaient tous authentiques.
Je pensais que Jerian devrait travailler cinquante ans pour s'acheter tout ça, quand Lord Jackal lâcha tranquillement :
« Puisqu'il reste beaucoup de budget, achetez tout ça aussi. »
… Ce n'était pas qu'il manquait, c'était qu'il en restait ?
Theo, Deon et Sir Elliot ne semblèrent pas du tout décontenancés par cette déclaration incroyable. Au contraire, ils avaient l'air de s'y attendre.
Je compris quelque chose.
« Je vois. Un chat riche, c'est une histoire complètement différente d'un loup riche. »
À quel point Gridwolf est-il riche, approximativement ? Assez pour dépenser plus que le montant sur la facture de Mme Weila sans sourciller.
J'allais me précipiter pour l'arrêter si Lord Jackal tremblait ou hésitait ne serait-ce qu'un peu, mais les employés et les Gridwolf étaient tous calmes.
« Et si Gridwolf faisait soudain faillite à cause de moi… »
Je m'assis sur le canapé, essayant de cacher mes inquiétudes.
J'étais un peu fatiguée d'être debout depuis si longtemps. Changer de vêtements tant de fois était aussi étonnamment épuisant. Trouver le temps d'assister à un défilé de mode ne serait pas facile non plus.
« Merci d'être venus, tout le monde. »
Quand je dis cela, Lord Jackal ricana et me caressa la tête. Je sentis qu'il faisait très attention de ne pas défaire la forme de papillon du nœud décoratif sur ma tête.
« Tu ne vas pas te changer ? »
« C'est tes vêtements, alors fais comme tu veux. »
Je souris pour dire que je le ferais. Lord Jackal, qui avait l'air de s'apprêter à retourner au bureau avec Sir Elliot, me fixa intensément.
« Le dîner ? »
« J'ai mangé beaucoup de fraises et de biscuits. Et vous, Lord Jackal ? »
« Moyen. Je pense que je devrais retourner au bureau maintenant. »
On aurait dit que la conversation était finie, mais Lord Jackal me fixait toujours.
Theo et Deon, qui s'apprêtaient à retourner étudier, me donnèrent un indice.
« Kitty. Père sera au bureau toute la journée aujourd'hui. »
« J'ai jeté un coup d'œil tout à l'heure, et il a apporté quelque chose au bureau que Malangson aimerait. »
« Ah ! »
Je demandai à Lord Jackal, qui me regardait comme s'il attendait une réponse.
« Lord Jackal, puis-je venir jouer au bureau ? »
« Bien sûr. »
Lord Jackal m'attrapa et me tint facilement dans un bras. C'était une position stable, suffisante pour me convaincre qu'il avait tenu beaucoup d'enfants de mon âge.
« Elliot. J'entendrai un rapport supplémentaire sur l'affaire de contrefaçon de la Lune Bleue dont tu parlais tout à l'heure plus tard. »
« Compris. Passez un bon moment avec la jeune dame. »
Et ainsi, je visitai le bureau de Lord Jackal pour la deuxième fois. Cette fois, ce fut l'occasion de demander à Lena les choses auxquelles je n'avais pas eu de réponses.