Kitty, emmitouflée dans une cape rouge bordée de fourrure de loup, poursuivit sa virée shopping lovée dans les bras de Karis.
Karis serrait Kitty contre elle, l'exhibant fièrement tout en discutant avec les commerçants. Depuis qu'elles avaient enfin révélé leur secret de longue date — que Kitty était un enfant humain adopté par des loups —, Karis semblait bien plus détendue, et Kitty restait paisible dans son étreinte.
Théo et Deon poussèrent un soupir théâtral.
« Maman l'accapare encore aujourd'hui. »
« Mais… c'est Maman qui a sauvé Pattes Douces. »
À contrecœur, ils abandonnèrent l'espoir de monopoliser l'attention de Kitty et se concentrèrent sur le choix des cadeaux.
Pendant ce temps, derrière eux, une discussion sérieuse s'engageait sur le sort des hommes-bêtes renards qui avaient mené l'attaque et de Cride, qui n'avait pas réussi à empêcher l'enlèvement de Kitty.
Après avoir été mis au courant de la situation, Jackal s'adressa à Cride d'un ton glacial.
« Cride Foxstein. Même si tu as été pris au dépourvu par l'utilisation des hommes-bêtes renards comme pions par les panthères, tu aurais dû agir avec décision. »
« …… »
« Si les panthères continuent d'exploiter les hommes-bêtes renards au lieu de se salir les mains, les loups ne peuvent pas se permettre d'hésiter à venir en aide aux renards. C'est une réalité froide, mais nécessaire. Notre accord est de protéger nos meutes respectives. »
Chaque mot semblait peser lourd sur les épaules de Cride. Il garda le silence, reconnaissant la vérité dans les paroles de Jackal.
Les hommes-bêtes renards enfermés à l'arrière de la voiture étaient toujours saisis par la folie — un état d'irrationnalité induit par l'exposition à la Lune Bleue.
Ils resteraient irrationnels pendant au moins un ou deux mois, ce qui nécessitait leur isolement dans la prison des Gridwolf. Leur état rendait toute tentative d'interrogatoire vaine.
Même dans leur état dérangé, Cride peinait à l'idée de faire du mal aux renards fous. Même s'il pouvait remonter le temps, il ne parviendrait pas à blesser les siens.
« Jeune Maître, s'il vous plaît, vous devez fuir ! »
« Vous devez reconstruire la famille ! »
Les renards capturés par les panthères avaient souffert, se sacrifiant pour lui, l'héritier, gagner du temps et lui permettre de s'enfuir.
Il leur devait la vie, pourtant il se sentait totalement impuissant. Cride refoula son dégoût de lui-même qui montait et baissa la tête en guise d'excuses.
« Je suis profondément désolé d'avoir mis la jeune dame en danger. Je m'efforcerai de faire mieux à l'avenir. »
Ressentant une pointe de sympathie, Elliot prit prudemment la défense de Cride.
« Jackal, sans Cride, nous n'aurions pas détecté une forme de folie aussi subtile. »
« Elliot. »
« … Oui. »
Elliot recula, l'air penaud. Il avait pris le parti de Cride par pitié pour la situation du jeune renard, mais…
'Merde, c'est probablement moi, qui lui faisais faire des courses à chaque fois qu'on se croisait sur le terrain d'entraînement.'
Elliot se retrouvait dans une position précaire, pris entre loyauté et préservation de soi.
Kitty, toujours blottie en sécurité dans les bras de Karis, comprit vite la raison du malaise grandissant d'Elliot.
« Est-ce que Maître se fait gronder par Jackal ? »
Alors Cride doit recevoir une remontrance aussi. Kitty se rappelait vivement l'expression tiraillée de Cride quand il avait hésité à attaquer les hommes-bêtes renards.
Malgré sa nature apparemment rusée, Cride portait clairement une profonde affection aux membres de la race des renards.
Kitty-ah, toujours prompte à réfléchir, commença à élaborer une stratégie.
« Cride a dit qu'il deviendrait le chef des renards plus tard. »
Les renards étaient réputés pour leur maîtrise de la magie parmi tous les hommes-bêtes. Si elle cultivait une bonne relation avec lui maintenant, il pourrait la récompenser généreusement à l'avenir.
« Maman disait toujours qu'on ne sait jamais avec les affaires de chats. Je pourrais finir par m'installer sur le territoire des renards après m'être vengée de Jerian… »
Kitty décida de voir grand et tapa sur l'épaule de Karis.
« Karis. Est-ce qu'on punit Cride ? »
Karis répondit sévèrement.
« Je ne peux pas simplement passer sous silence le fait que tu aies failli être blessée. »
« Mais… c'est mon anniversaire aujourd'hui. »
Au son de sa voix, teintée d'aegyo — une expression coréenne pour faire mignonne et innocente —, Karis hésita. Ce fut une réaction similaire à quand elle l'avait embrassée sur la joue plus tôt, alors Kitty frotta son visage contre la poitrine de Karis.
« Ça fait un peu… mal si quelqu'un est puni à ma fête d'anniversaire. »
« …… »
Karis s'écarta de leur trajectoire et s'approcha de Jackal. Les yeux dorés de Jackal se fixèrent sur Kitty.
Hic !
Kitty ne put réprimer un frisson de peur. Jackal, déjà imposant, paraissait encore plus intimidant avec son crâne rasé.
Mais elle ne pouvait pas abandonner la perspective d'un cadeau généreux de Cride après être venue si loin. Kitty adressa son regard le plus attendrissant à Jackal.
« Euh, Jackal. Est-ce qu'on punit Cride ? »
« … Tu ne veux pas qu'il soit puni ? »
« Il a bien fait. J'aurais hésité moi aussi si quelqu'un de précieux pour moi était un ennemi. »
« …… »
« Et c'est mon anniversaire aujourd'hui ? »
« Un jour où il ne doit arriver que de bonnes choses. »
Jackal fit appeler Elliot et annula la sévère punition qu'il avait infligée à Cride.
Cride ressentit une étrange sensation en regardant Kitty, qui avait pris sa défense. Quand leurs yeux se croisèrent, la chatte chuchota même un sournois « Merci, Cride. »
« …… »
Cride acquiesça, son corps se raidissant légèrement. Pour une raison inexplicable, une sensation de picotement se propagea d'un côté de sa poitrine.
Grâce aux quelques mots bien choisis de Kitty, l'interrogatoire et la punition prévus pour les hommes-bêtes renards furent également annulés.
De plus, Jackal promit de ne pas réprimander les membres de l'escouade renard des Gridwolf, à condition qu'il tienne Kitty dans ses bras pendant le reste de leur virée shopping.
« Est-ce que cette dame chat pense à moi ? »
Après avoir rejoint la famille des loups, Cride avait cessé d'attendre quelque considération ou faveur spéciale. C'était simplement une partie de l'accord entre leurs races.
Peut-être était-ce pour cela. La gentillesse de la dame chat résonna profondément en lui.
Quelque chose d'analogue à de l'eau tiède se répandit dans sa poitrine. Kitty-ah, qu'il avait auparavant considérée uniquement comme un objet d'analyse, lui apparut sous un jour différent.
« …… »
Cride dissimula précipitamment ses oreilles de renard, qui s'étaient involontairement dressées.
Eden, qui sortait d'un magasin après avoir acheté le cadeau d'anniversaire de Kitty, fronça les sourcils face à la scène.
─────
À leur retour au manoir, les festivités d'anniversaire commencèrent. Tout le manoir était décoré de guirlandes colorées, de rubans et de ballons.
La famille temporaire des Gridwolf et Eden se réunirent pour un dîner somptueux.
Kitty souffla les sept bougies du gâteau à cinq étages et se délecta des mets délicieux.
Parmi les plats, l'un en particulier attira l'attention de Kitty.
« C'est… ! »
C'était un plat identique à la Soupe Miaou, une friandise spéciale traditionnellement servie aux chats pour leur anniversaire. Kitty préleva soigneusement une cuillerée et savoura le goût.
« Mmm ! »
Une exclamation lui échappa à la saveur familière.
Karis et Jackal avaient obtenu la recette de la Soupe Miaou et l'avaient spécialement commandée à la cuisine, assurant son authenticité et sa délicatesse.
Kitty regarda Karis, les yeux emplis d'émotion.
« Vous l'avez préparé parce que vous saviez que j'étais un chat… ? »
« C'est un plat préparé pour une famille aux pattes douces. »
Karis sourit doucement et tendit un mouchoir à Kitty. Théo et Deon ne purent cacher leur envie.
« Tiens, Kitty. C'est un cadeau de tes grands frères. »
« Ouvre-le vite. »
Kitty dénoua le ruban avec excitation et précaution. À l'intérieur se trouvaient trois tirelires en forme de cochon.
« Oh, des tirelires ! »
« Tadam ! Leurs noms sont les Frères Cochons. »
« Je te donne une pièce aussi. Mets-la vite dedans. »
« Oui ! »
Kitty déposa joyeusement une pièce de cuivre dans la tirelire.
Mais quelque chose semblait bizarre.
Clac —
Quand elle la secoua, on aurait dit que la tirelire était déjà pleine de pièces.
Théo et Deon avaient secrètement rempli les tirelires de quelques-unes de leurs pièces d'or et bijoux, espérant apaiser les potentielles angoisses de Kitty quant à son indépendance financière, mais ils feignirent l'indifférence.
« Wahou, Kitty. Les Frères Cochons sont déjà en train de grossir. »
« …… ? »
« Les cochons grossissent naturellement plus qu'ils ne mangent. Sinon pourquoi les gens feraient-ils des tirelires en forme de cochon ? »
« Mais la tirelire fait grandir l'argent… Maître, c'est vrai ? »
Kitty inclina la tête vers Eden. Eden, complice du stratagème des frères Gridwolf pour la journée, joua le jeu.
« Ouais. Et ici c'est une tanière de loup. Si les cochons le savent, ils feront plus d'efforts pour faire grandir l'argent vite. »
« Oh…… »
L'histoire qu'elle avait apprise il y a longtemps traversa l'esprit de Kitty : les Frères Cochons étaient en danger !
Kitty serra fort les tirelires contre elle. Les loups échangèrent des sourires satisfaits.
« Tu aimes, Pattes Douces ? »
« Oui ! Avant j'enterrais les choses précieuses près de chez moi, mais maintenant je peux les mettre ici. »
« …… »
Théo et Deon résolurent de lui acheter un coffre-fort l'an prochain.
Finalement, Eden présenta une boîte cadeau. Les yeux de Kitty s'écarquillèrent en examinant le contenu.
« C'est…. »
« Tu l'as perdu plus tôt. Joyeux anniversaire. »
C'était un chapeau au design similaire à celui que Kitty avait perdu quand elle avait été enlevée par les hommes-bêtes renards. Il était plus épais que son chapeau précédent, assurant que ses oreilles de chat ne seraient pas visibles même si elles sortaient.
« Kyaa ! Merci, Maître ! »
Alors que Kitty essayait joyeusement le chapeau, les membres des Gridwolf tinrent une réunion de famille d'urgence avec leurs yeux.
« On dirait qu'Eden surveille Kitty depuis le début ? »
« Tous les hommes sont des loups, donc il faut se méfier de lui à la place. »
« Absolument pas. Kitty-ah est encore jeune. »
« Elle est encore à un âge où elle préfère sa famille. »
Quoi qu'il en soit, ce fut une fête d'anniversaire paisible et joyeuse.
Après le repas, la famille Gridwolf se rassembla pour faire un portrait. Vêtus des habits qu'ils avaient commandés à l'avance, ils offraient l'image d'une famille chaleureuse et aimante.
« Alors je dessinerai avec cette composition. »
Ce tableau, qui mettait en valeur la coiffure de voyou de Jackal et sa présence intimidante, aux côtés des mignonnes couettes duveteuses de Kitty, fut exposé en bonne place au centre du manoir.
Tard dans la nuit, les membres des Gridwolf, ayant fini leurs bains, se rassemblèrent progressivement dans la chambre de Kitty.
C'était une tradition des Gridwolf que tout le monde se transforme en forme animale et dorme ensemble dans la chambre du plus jeune enfant pour son anniversaire.
Théo et Deon, qui arrivèrent les premiers, sourirent avec contentement en observant la chatte, dont la fourrure était devenue encore plus luxueuse après la mue.
« Oh, Kitty. Tu es devenue si digne maintenant que tu as sept ans. »
« Merci ! Vous avez l'air très duveteux vous aussi, grands frères ! J'aimerais que ma fourrure soit un peu plus foncée…. »
« Pourquoi ? Ça n'a plus d'importance si tu n'as plus la couleur des loups puisque tu es un chat maintenant. »
« Mais si tout le monde a la fourrure grise, c'est comme si on portait des vêtements assortis. »
Face à l'adorable réponse de Kitty, Théo et Deon échangèrent des regards complices et sourirent.
« Alors viens ici et tiens la main de l'un de tes grands frères et dors. »
« Pattes Douces, tu sais que la couleur de la fourrure se transfère facilement quand on est enfant, non ? »
« Oh, vraiment ? »
Kitty, ignorant leur plaisante tromperie, exposa joyeusement son ventre et s'allongea sur le dos. Théo et Deon serrèrent fort les douces pattes roses de Kitty.
« Joyeux anniversaire, Pattes Douces. »
« Haaam… Merci, grands frères. »
Kitty succomba à l'envie de sommeil accablante et sombra dans le sommeil. Théo et Deon se blottirent et enlacèrent Kitty chaleureusement, veillant à ce qu'elle n'ait pas froid.
Pendant ce temps, Karis et Jackal, en route vers la chambre de Kitty, s'arrêtèrent dans le couloir pour écouter le rapport urgent d'Elliot.
« Je ne fais pas entièrement confiance au rapport de l'adjoint, donc je reviens de la prison souterraine. Seul l'homme-bête renard qui a enlevé la jeune dame a complètement récupéré de la folie. »
« Qu'un homme-bête exposé à la Lune Bleue récupère de la folie si vite…. »
« Les autres renards restent consumés par la folie. Le seul qui présente une réaction spéciale est l'homme-bête renard qui a directement touché la jeune dame. »
« Pour l'instant, fournissez à cet homme-bête renard beaucoup d'eau et de nourriture et laissez-le se reposer. Je l'examinerai personnellement demain. »
Jackal et Karis entrèrent dans la chambre de Kitty. Les trois enfants, épuisés par leur virée shopping, dormaient déjà profondément.
Le couple Gridwolf, s'étant transformé en forme de loup, entoura les trois enfants et plongea dans de profondes réflexions.
« Le fait que l'homme-bête renard va bien doit être lié à Kitty. »
Peu importe comment ils analysaient la situation, il semblait que leur fille adoptive, qu'ils avaient accueillie sans connaître sa vraie nature, recelait un secret significatif.