La chambre d’Ethan était bien plus rangée que la porcherie de nos frères. L’air boudeur, il me tendit un mouchoir.
« Je n’ai pas pleuré, donc tu n’as pas besoin de pleurer non plus. »
En disant cela, les cils d’Ethan étaient encore humides. À y regarder de plus près, ses yeux étaient plus gonflés que d’habitude.
Il tenait absolument à ce que personne apprenne qu’il avait pleuré. Pourtant, il m’avait ouvert la porte.
« D’accord. Tout le monde dit ça. »
« …… »
« Tiens, prends un biscuit. Tu n’as pas déjeuné, si ? »
Ethan ne saisit pas le sac de biscuits que je lui proposais et se contenta de le fixer avant de demander :
« À qui d’autre tu l’as donné ? »
« …… ? »
« Tu l’as aussi donné à Clide Foxstein ? »
Avait-il eu une dispute avec Clide sans que j’entende rien ? Sa voix, qui venait encore de sombrer dans la morosité, flamboyait maintenant.
Je lui dis la vérité, sans rien ajouter ni omettre.
« Clide est parti s’entraîner au centre avec les adultes, non ? C’est seulement pour toi, Ethan. »
« …… »
L’expression d’Ethan s’adoucit légèrement, comme satisfaite de ma réponse.
Ethan aimait les biscuits.
J’étais fière de moi d’avoir apporté du réconfort au bon moment, mais Ethan reprit la parole d’une voix acérée.
« Je vais les déguster, donc va-t’en. »
Je lui avais apporté des biscuits, et au lieu de me remercier, il me jetait dehors… Un peu agacée, je lâchai :
« Mais si je pars, tu vas recommencer à pleurer, non ? »
« Je te répète que je n’ai pas pleuré, Kitty. Tu n’as plus peur de rien depuis que tu as révélé ta vraie forme. »
« Tes yeux sont encore mouillés. »
« …… »
Ethan se frotta les yeux avec le dos de sa main. Il rit nerveusement, trouvant ridicule jusque pour lui-même ce mensonge selon lequel il n’avait pas pleuré.
Je décidai de le consoler et crispai tout mon corps. Avec un petit pop, je pus reprendre ma forme de chat.
À peine fus-je montée sur le lit qu’Ethan fronça les sourcils.
« Tu fais tomber tes poils. »
« Nhn…… »
J’eus l’impression de fondre en larmes si j’essayais de consoler Ethan à l’improviste. Voyant ma queue et mes oreilles retomber, il s’assit délicatement à côté de moi, l’air désolé.
« Rena m’a brossé ce matin, alors je ne perdrai pas beaucoup de poils. »
« Ah. D’accord. »
« Je peux monter sur tes genoux ? »
Ethan replia silencieusement ses jambes proprement. Ses yeux bleu clair étincelèrent un instant, comme émerveillé que je vienne me pelotonner sur ses cuisses.
« Pourquoi tu t’assois toujours comme une miche de pain sortie du four ? »
J’enroulai ma queue et couvris doucement ses mains. Son visage, qui s’efforçait de ne pas pleurer, s’adoucit un peu.
« Ethan, tu es professeur, alors tu as le droit spécial de me faire des câlins. »
Ethan avança la main avec précaution, comme s’il avait attendu cette autorisation. Sa main s’enfonça profondément dans ma fourrure abondante.
« Je pensais que tu avais pris un peu de viande et de muscle, mais c’est juste que ta fourrure s’est épaissie. »
« Tu pourrais dire qu’elle est devenue plus luxueuse ? »
« D’accord. »
Même s’il ne le montrait pas extérieurement, il devait être très triste à l’intérieur, alors je voulais le réconforter, ne serait-ce qu’un peu.
« Tu sais que tu es intelligent, Professeur ? »
« Oui. »
« …… »
Je restai bouche bée face à l’assurance d’Ethan. Il eut un nouveau ricanement tandis que j’ouvrais et refermais la bouche.
« Bien sûr que je le sais. Ma mère me le disait toujours. »
« Ah, on m’a aussi dit que la mère d’Ethan était une génie. »
« On disait qu’elle était la plus intelligente de tous les loups. Je ne me souviens plus très bien, mais elle me lisait énormément de livres. »
« …… »
« Et elle est morte vers cette époque. »
C’était la première fois qu’Ethan me parlait de lui aussi longtemps. Cela signifiait-il qu’il se sentait terriblement vide ?
'Quand Papa et Mon frère étaient morts, Maman avait dit que ma chaleur l’avait aidée.'
Je bondis telle un ressort et fonçai contre la poitrine d’Ethan.
Boum !
Surpris, Ethan me serra contre lui.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
« …… »
Ethan me caressa lentement. J’avais sommeil, mais je me retins et posai la question avec courage.
« L’année prochaine, pareil jour, je serai quand même là à tes côtés, Professeur. »
« …… Et l’année d’après ? »
« Ah, oui, alors aussi. »
« Et celle d’après encore. »
« Je serai avec toi pour toujours. »
Ethan, qui trouvait ma présence insupportable lorsque nous avions fait notre rencontre, me serrait désormais fermement et murmurait d’une voix grave.
« Tu l’as promis. »
« Oui. Je tiens toujours mes promesses. »
Personne mieux qu’Ethan ne savait que je quitterais le manoir et irais voir Jerian une fois majeure.
'Bien sûr, il parle sûrement jusqu’à ma majorité, non ?'
J’esquissa un léger sourire et frottai ma joue touffue contre la joue d’Ethan. Celui-ci murmura d’une voix rassasiée.
« Tu as clairement dit "pour toujours" de tes propres lèvres. »
Ethan vérifia une nouvelle fois, comme incapable d’y croire même après mon hochement de tête.
« Kitty. Les loups ne font ce genre de promesse qu’à une seule personne. Tu vois ce que je veux dire ? »
Je ne comprenais pas du tout ce que cela signifiait, mais j’hochai tranquillement la tête car j’imaginais qu’un long discours allait commencer si j’avouais mon ignorance.
« À partir de maintenant, tu ne feras ce genre de promesse qu’avec moi. »
« D’accord. »
Les yeux d’Ethan brillèrent profondément quand je répondis docilement.
« Très bien, puisque tu comprends, Kitty. »
…… Venait-il vraiment de changer quelque chose à son habitude de m’appeler ainsi ?
─────
Le lendemain, j’enfilai mon manteau, mes gants et mes bottes, puis je jouai dans la neige avec mes frères.
Nous attendîmes trois le retour de la calèche, las de notre bataille de boules de neige, et nous nous allîmes par terre.
C’était amusant de s’allonger dans la neige molle et de battre des pieds et des mains ensemble à trois.
« Kitty, est-ce que tu as beaucoup joué dans la neige quand tu étais petite ? »
« Oui. Chaque fois qu’il neigeait, je faisais toujours des chats de neige avec Maman. Je me souviens avoir façonné Papa et Mon frère en neige aussi, même quand ils n’étaient pas à la maison parce qu’ils étaient en mission. »
« Ah…… Tu appelles les loups de neige des chats de neige ? »
Depuis que j’avais révélé que j’étais un chat, Theo et Deon s’étaient montrés très intéressés par les mots et la culture félines.
« Oui. On les appelle comme ça. »
« Ah…… Ce nom est adorable. »
« Ce serait mignon de faire toute ta famille en neige et de la mettre côte à côte. »
Je sautai sur mes pieds et m’adressai à Theo et Deon.
« Est-ce que Jackal et Caris n’aimeraient pas si on fabriquait notre famille en grandeur nature dans la neige ? »
« Oh, c’est une bonne idée ? »
« Ils adorent quand on rassemble toute la famille. »
Nous bondîmes et commencions à façonner de gros ballons de neige.
Il nous en fallait cinq au total : Caris et Jackal sous leur forme de loup, Theo, Deon et moi.
Cela prit du temps, mais grâce aux vêtements en fourrure de loup reçus pour mon anniversaire, je n’avais pas froid du tout.
« Frères. Est-ce que Caris sera très triste ? »
« Euh…… Un peu trop peut-être. »
« Maman avait l’habitude de sauter des repas à cette période chaque année. »
Tandis que nous sculptions les grands loups de neige, Theo et Deon me racontèrent diverses histoires.
C’était l’histoire expliquant qu’ils n’avaient eu d’autre choix que d’enterrer leur plus jeune sœur parce que des léopards sévissaient au moment de sa naissance.
« Nous l’avons appris pour la première fois le jour où tu es venue au manoir des Gridwolf chercher du travail. »
« Père nous a beaucoup grondés pour avoir touché les plaies de Maman. Nous ne savions même pas…… »
Comme ils éclataient en sanglots à la fin, je me frottais aussi les yeux en arrêtant de travailler la neige. Je pouvais enfin comprendre l’expression triste que Caris arbore parfois lorsqu’elle me regarde.
'C’est pour ça qu’elle m’avait serré fort quand j’avais dit que j’avais enterré Maman de mes propres mains. Même quand je lui avais avoué être un chat……'
Je ressentis une gratitude infinie d’avoir été acceptée comme membre de la famille, alors qu’elle avait pâli en me voyant pour la première fois en tant que fille.
Avant même que nous ayons terminé les quatre loups de neige représentant Jackal, Caris, Theo et Deon, la calèche fit son apparition.
Toutes les personnes qui en descendirent arborèrent des visages graves, comme si elles revivaient un cauchemar.
Theo et Deon, qui venaient de sangloter en évoquant les douleurs de leur famille, affichèrent un sourire radieux comme si de rien n’était et présentèrent Caris et Jackal.
« Regardez ça ! »
« Maintenant, il ne reste plus qu’à fabriquer Kitty. »
« Mignon. »
« Oh…… C’est tellement adorable. »
Le couple Gridwolf contempla longuement les loups de neige avant de rentrer dans le manoir. Theo et Deon me firent également signe.
« Kitty, allons dîner, puis on s’y remettra. »
« Tes coussinets vont geler si tu restes là-bas plus longtemps, hein ? »
« Ah, je vous rejoins après avoir traîné encore un peu ! »
Je me dépêchai de façonner un petit dernier loup de neige. C’était une louvette qui ressemblait à un mélange de Theo et Deon.
'Les autres ne verront probablement pas la différence, mais…'
Il y avait une place entre le loup de neige de Theo et celui de Deon pour le chat de neige de Kitty.
'C’était ta place à l’origine, alors tant pis.'
Je souris et déposai le loup de neige inconnu à la place réservée au chat de neige de Kitty. Les différents groupes familiaux avaient l’air bien solide.
« Kitty, tu ne vas pas dîner ? Il y a du bifteck de saumon ! »
« Ah, j’arrive ! »
Je regardai les loups de neige qui formaient un ensemble harmonieux sans aucune dissonance, puis rentrai dans le manoir.
─────
Vers minuit. Caris ne parvenait pas à dormir et quitta sa chambre. Elle arrêta Jackal, qui tentait de la suivre, et se rendit dans la cuisine pour y verser un alcool fort.
Sa gorge devint chaude et son esprit un brumeux, mais elle ne parvenait toujours pas à somnoler.
Elle s’assit négligemment sur les marches du hall d’entrée et murmura le nom niché au creux de son cœur.
« Diel…… »
C’était le nom de sa fille qu’elle avait enterrée de ses propres mains. Elle finit par le prononcer à haute voix, consciente qu’aucune réponse ne viendrait, même en l’appelant.
« Caris ? »
« …… ! »
Caris leva lentement la tête. Il y avait Kitty, qui était sortie discrètement pour renforcer davantage le petit loup de neige le plus récent.
Caris se frotta vite les yeux. Elle voulut se lever, mais l’alcool l’en empêcha.
« Bébé, que fais-tu dehors à une heure aussi tardive ? »
« Euh, je ne dormais pas, alors je pensais façonner un loup de neige…… »
Kitty remarqua les joues de Caris brillant à la lumière lunaire. Comme Ethan plus tôt dans la journée, Caris semblait avaler sa tristesse en silence.
Elle avait compris pourquoi elle était triste grâce à Theo et Deon, mais au lieu de feindre une connaissance précipitée, Kitty réduisit prudemment la distance.
'Peu importe si j’ai été adoptée temporairement pour remplacer la plus jeune fille décédée.'
Parce que Caris pansait mes blessures avec plus de douceur que quiconque.
Donc, si Caris devenait un peu plus heureuse pendant que je restais là, cela suffirait.
Boum—
Kitty sourit et se glissa profondément dans les bras de Caris. Elle la serra fort avec ses petites mains afin que sa chaleur atteigne les profondeurs du cœur de Caris.
Caris caressa silencieusement le dos de Kitty pendant longtemps avant de poser la question.
« Bébé. Tu ne regrettes pas ta maman ? »
« Euh…… Maman me manque tout le temps. »
« …… »
« Mais je ne pleurerai pas parce que je lui manque. Parce que Maman s'inquiéterait si je n'étais pas forte. »
Des larmes montèrent lentement aux yeux de Caris.
« Parce que j’aime Maman autant qu’elle m’aimait, je n’aime pas la voir triste. »
La petite voix de Kitty atteignit les profondeurs du cœur de Caris. Elle serra Kitty contre elle et sanglota longuement en silence.
La voix de sa fille, qu'elle n'avait jamais entendue, serait-elle aussi douce et chaleureuse ? Murmurerait-elle de telles merveilles ?
Non, elle voulait entendre la voix de Diel, même si celle-ci proférait des paroles acerbes et vidait son sac de rancunes. Juste une fois.
Une épaisse couverture fut drapée sur ses épaules, frissonnantes à vue d’œil. C’était Jackal, qui observait Kitty et Caris depuis un moment déjà.
Caris recouvrit également Kitty, déjà plongeée dans un profond sommeil entre ses bras, d’une couverture et murmura.
Mais, hélas, le temps filait.
Dix ans plus tard.
Kitty Gridwolf était devenue une jeune femme sur le point d’atteindre ses dix-sept ans.