Le duel se déroule devant la guilde.
Beaucoup de gens s'y précipitent, et certains sont d'humeur franchement festive. D'après ce que j'ai entendu dire, c'était la coutume de régler ainsi les différends au sein de la guilde. C'est peut-être parce que j'étais aristocrate à l'origine, mais j'ai eu l'impression que la manière était plutôt rude.
« Merci d'être venu sans prendre la fuite, Cleo. »
« Cela va de soi, monsieur Erio. »
Un terrain circulaire, devant la guilde.
Quand j'y arrive, Erio est déjà prêt pour le combat. Il tire son épée, la lève devant le soleil et plisse les yeux devant l'éclat du reflet.
Je me suis légèrement incliné, puis je me place devant lui.
Le bretteur élancé a alors dit :
« Hmm. À en juger par votre connaissance de ces usages, vous étiez donc un ancien aristocrate, vous aussi ? Cleo... je n'ai jamais entendu ce nom-là. »
« Haha, c'est mon secret. Si vous gagnez, vous le saurez. »
« Je vois. Vous avez donc, vous aussi, une raison de le cacher ! »
Erio tend son épée devant moi et sourit largement.
Ce sourire brillait sur son beau visage indécis.
Je lui réponds en tirant ma propre épée. Les employés de la guilde, qui font office d'arbitres, ont déclaré que les deux adversaires étaient prêts.
« Le duel commence à l'instant ! Tout est permis à l'exception de la magie ! Allez-y ! »
Et le combat est lancé.
Un duel contre un adversaire qui vise le titre de meilleur bretteur du monde vient de commencer.
Nos deux techniques d'épée se valaient.
Il fallait frapper son adversaire, parer ses attaques, puis riposter : ce sont ces gestes fondamentaux que nous répétions. La vitesse des lames augmentait peu à peu, et ce qui se jouait là était d'un très bon niveau. Mais je connais un bretteur plus rapide et plus fort.
« Je crois que je peux faire mieux, Cleo. »
« Moi aussi, je peux continuer encore un moment... ? »
Dans un intervalle.
Nous avons échangé ces mots avec une distance où nous semblions respirer l'un l'autre. Erio doit éprouver la même chose. C'est ce que je me suis dit.
Cette personne aussi connaît « son épée ».
Un mur qu'aucun moyen ne permet de franchir, et ceux qui viennent s'y heurter. J'éprouvais une sorte de sympathie et de familiarité pour cet homme nommé Erio.
« Votre technique d'épée est très belle, monsieur Erio. Elle coule, elle est souple, et pourtant on y sent en même temps la volonté de ne jamais rompre. »
« Merci, on ne m'avait encore jamais fait ce compliment. »
« Mais elle est trop belle. »
« Comment... ? »
C'est pour cela que je comprends.
Que c'est une technique d'épée bien trop attachée à la forme.
Artistique et puissante, certes, mais sur un champ de bataille, cela ne peut guère être qu'un élément superflu. Autrement dit, il y a là une faiblesse.
« Autrement dit, elle est creuse ! »
« Mais... quoi ? »
J'ai frappé du pied le ventre d'Erio dans le léger intervalle ouvert par son trouble.
Il est vrai qu'une belle technique d'épée a de la valeur. Mais dans un combat, c'est celui qui l'emporte qui en a. Même quelqu'un comme moi le sait.
« Aruna. » Je me suis toujours demandé comment gagner contre un adversaire que je n'ai jamais dépassé.
La réponse : associer l'escrime au corps à corps.
« Merde... ! »
Erio manie son épée avec un minimum de mouvements et une expression de souffrance.
Mais il n'y a rien à faire. Je me suis glissé dans la garde de mon adversaire et, cette fois, je lui ai enfoncé le coude. J'ai alors senti ses os craquer.
À cet instant, l'issue du combat ne fait plus aucun doute.
Pour finir, j'ai fait tournoyer mon épée et j'ai fait sauter celle d'Erio.
« C'est la fin, n'est-ce pas ? »
La foule s'est mise à crier.
Erio, tombé à genoux, est resté hébété ; il a relevé le visage et m'a regardé.