Doevm était assis au pied du lit, inspira profondément et prononça un nom : « Maker. »
Quelques secondes s'écoulèrent sans changement visible, et juste au moment où Doevm allait l'appeler à nouveau, il perçut une distorsion subtile de la réalité, comme un frémissement le long d'un fil d'araignée.
Les clients du bar, buvant et jurant sous le plancher, tombèrent dans un silence mortel. Un à un, les particules de poussière, dansant sans souci dans l'air vicié, se figèrent sous les cristaux de lumière vacillants qui, dans les intervalles entre clair et obscur, devinrent plus brillants. L'ombre de Doevm fut projetée à plusieurs reprises sur le sol puis avalée dans une mer de noir, plus faible à chaque intervalle. Elle s'éloigna en plongeant loin de son propriétaire indifférent, vers la porte. Soudain, Maker était là, et l'ombre de Doevm n'y était plus.
Maker était aussi radieuse que toujours dans sa robe blanche habituelle, son apparence impeccable plus poupée qu'humaine tandis que ses pieds menus planaient au-dessus des planches sales. Elle était rayonnante, belle, et aussi dangereuse qu'on peut l'être.
Doevm cligna des yeux à travers ses larmes. Tout comme le soleil, on ne s'habitue jamais à son éclat, aussi ne remarqua-t-il pas son expression neutre. « Je veux... »
Maker le coupa d'une voix suintant le dédain : « Si tu as tout planifié juste pour faire monter mes espoirs, alors je suis déçue de toi, Liche. »
Doevm leva les yeux, confus, et quand son regard croisa celui de Maker, son corps se raidit. En tout le temps qu'il la connaissait, son sourire abominable avait persisté à travers les menaces de briser son jeu, de la tuer, et n'avait même pas bronché quand il menaçait de massacrer ses enfants. Ses pensées tourbillonnaient dans le chaos tandis qu'il luttait pour s'en tenir au scénario dans sa tête. « Q-que racontes-tu ? Je t'ai appelée pour... »
Maker inclina légèrement la tête sur le côté et une force invisible plaqua Doevm au sol. Doevm ne comprenait ni ce qui se passait ni comment elle faisait, seulement que quelque chose n'allait pas. De l'essence vitale cuivrée jaillit de ses membres gonflés alors qu'il résistait instinctivement, mais il ne parvint qu'à la position prosternée, ce qui était sans doute son intention.
« Tu sembles confondre ton rôle dans ce jeu », dit Maker posément, pourtant sa voix résonnait assourdissante. « Tu as volontairement mis le pied sur le plateau, donc je suis surprise que tu ne t'y attendais pas. J'ai surestimé tes capacités, Liche. »
Le souvenir des mots de Maximus résonna dans la tête de Doevm. « Tu es une pièce du jeu, n'est-ce pas ? »
Doevm maudit son inattention. Comment Maker l'avait-elle convaincu qu'elle n'était qu'une observatrice ? C'était simple. Parce qu'il pouvait la comprendre, une partie d'elle pour être exact. Il connaissait de première main comment l'immortalité émoussait le sens de soi et comment les objectifs servaient d'ancre, et il avait naïvement cru pouvoir prédire son comportement sur cette base. Ou plus exactement, il avait sous-estimé son rôle.
Il était si habitué à interagir avec des êtres puissants en tant que Liche qu'il avait oublié qu'actuellement mortel, il avait affaire au pouvoir des dieux. Qui plus est, Maker était la déesse des dieux. En tant que Liche, il traitait ses pions de la même façon (car il manipulait morts et vivants pareillement). D'innombrables visages se confondaient, tous ayant imploré le pardon dès qu'ils n'avaient plus de valeur pour lui.
Doevm ouvrit la bouche. Son premier instinct fut de faire comme ses pions jetables, mais il vit le visage sans émotion de Maker et jugea plus sage de s'abstenir. Des excuses ne changeraient rien. Au lieu de supplier pour la clémence, il ferma la bouche et attendit que Maker évacue sa colère.
Maker inclina la tête et des mèches de cheveux noir corbeau retombèrent sur ses longs cils. Le poids augmenta et Doevm s'effondra dans l'agonie. Il fallut une seconde à Doevm pour expirer l'air de ses poumons. Ils hurlaient silencieusement pour l'air. La seconde suivante, son visage changea de couleur et ses veines gonflèrent. Des filets de bave s'échappèrent à travers ses dents serrées.
Aussi immense que fût la pression, même si ses os menaçaient de céder, Doevm releva lentement la tête jusqu'à ce que ses yeux rencontrent ceux de Maker. « Plus de poids », articula-t-il silencieusement.
Maker parut comprendre en inclinant la tête un peu plus encore.
Doevm ne put plus tenir face à la pression accrue, il cracha une bouchée de sang et à cet instant précis, la pression disparut. Maker cessa d'incliner la tête tandis qu'un sourire revenait sur son visage.
« C'est bon de voir que tu n'as pas perdu ta volonté de continuer », dit Maker.
Doevm resta au sol, avalant de grandes bouffées d'air, même si chaque mouvement de sa cage thoracique meurtrie ravivait la douleur dans son corps meurtri. Il régénéra rapidement grâce à l'essence vitale, ce qui ne prit que quelques secondes car Maker avait pris soin de ne rien casser. Cela signifiait qu'il était encore utile.
« Pourquoi ? Qu'est-ce que j'ai... fait ? » bredouilla Doevm.
« Rien, tu n'as absolument rien fait », expliqua Maker, son sourire tressaillant.
Doevm n'était pas sûr que ce soit intentionnel, alors il se tut.
Maker continua : « Quand Kilot était en danger, tu es resté là à regarder, juste comme Elero. En fait, j'irais jusqu'à dire que même si l'esprit d'Elero n'était pas présent, elle a été bien plus utile que toi. Au final, c'est l'instinct irréfléchi de Frey qui a sauvé la mise, non ? Du moins, il honore l'héritage de sa famille. Peut-être serait-il mieux adapté à ton rôle. Il y a d'autres options. Je t'en donne l'assurance. »
Doevm, qui vivait pratiquement sous le fardeau des attentes de Maker, pouvait à peine croire ce qu'il entendait. N'avait-il pas été entraîné dans ce jeu au départ par le caprice des dieux ? Ne lui avait-il pas refusé maintes et maintes fois ? N'avait-il pas juste remis sa vie sur les rails ? Il avait été une Liche qui tenait la vie et la mort dans le creux de sa main, et le voilà à genoux devant une autre.
La rage bouillonnante dans ses tripes luttait pour s'échapper de ses lèvres. Il se mordit la langue assez fort pour faire couler le sang ; cela répandit une rationalité fraîche et apaisante sur la bile. C'était déjà assez difficile de résoudre la lutte entre ses deux identités, mais dans ces rares instants où son moi-Liche et son identité humaine se chevauchaient, il était presque impossible de se contrôler.
Doevm s'expliqua lentement, choisissant soigneusement chaque mot : « La situation ressemblait à un piège. Je pensais qu'aucun tueur ne laisserait simplement Kilot dans la rue à moins qu'il ne serve d'appât. C'était la seule conclusion logique malgré des dieux illogiques. Quand j'ai finalement tout assemblé, l'assassin est passé à l'action. Je n'hésitais pas ; j'étais juste trop lent pour agir. La déesse était une variable inconnue. »
Maker écouta toute son explication et acquiesça, reprenant rapidement son calme. « Je vois. C'était donc la raison. Alors, pourquoi m'as-tu appelée ici ? » demanda-t-elle comme si de rien n'était.
Doevm se releva, mais le contrecoup d'avoir dépensé autant d'essence vitale l'obligea à s'appuyer sur le pied du lit. « Pour conclure un marché », dit-il.
Le sourire de Maker s'élargit. « Je suis une observatrice, cependant, alors garde cela à l'esprit », dit-elle sans cacher son intérêt.
Doevm prit une respiration. Il avait l'impression de marcher sur une corde raide, mais il n'y avait personne d'autre vers qui se tourner. « Tout d'abord, mon hésitation se reproduira », commença-t-il. L'expression de Maker tressaillit alors il enchaîna vivement : « À moins que j'obtienne plus d'informations. J'ai besoin de savoir comment les dieux peuvent interférer avec le jeu. »
Il jaugea soigneusement la réaction de Maker, mais elle ne révélait rien, se contentant d'acquiescer et de demander : « Et en retour, que me donneras-tu ? »
« Les détails de la magie d'âme la plus récente que j'ai obtenue », dit Doevm.
Maker n'hésita pas : « Marché conclu. »
« J'aurais dû en demander plus », pensa Doevm, mais ce qui est fait est fait. La négociation n'était pas son point fort quand il prenait d'habitude ce qu'il voulait, et il ne voyait rien d'autre qu'il puisse vouloir d'elle. S'il avait pu demander les effectifs et positions exacts de l'armée qui arrivait, par exemple, impossible de savoir si elle ne fausserait pas l'information pour rendre les choses plus intéressantes. Son châtiment avait été un signal d'alarme. Il lui rappelait qui, ou plutôt quel genre d'être, il avait en face de lui.
« Je commence », dit Maker. « Concernant l'interférence, les dieux n'ont aucune juridiction. »
Doevm inclina la tête sur le côté. « C'est tout ? »
Maker acquiesça. « Oui. C'est l'une des règles du jeu.
1. Un dieu doit avoir un champion.
2. Un dieu ne peut pas interférer directement avec les pièces.
3. Un dieu ne peut pas tuer une pièce sans permission.
4. Aucun dieu ne peut nuire directement à un autre dieu.
5. Celui qui gagne le jeu héritera de ma position.
6. Les conditions de victoire sont de tuer un seul dieu.
7. Un dieu ne peut donner des informations qu'avec permission.
8. Aucun dieu ne peut descendre dans le monde mortel sans permission.
9. Cent ans doivent s'écouler entre les naissances de tous les champions en jeu pour qu'ils puissent se réincarner.
10. Une personne doit être consentante pour devenir le champion d'un dieu. »
Doevm les mémorisa toutes au fur et à mesure qu'elle les énonçait, mais il devrait analyser chaque règle plus tard. Elles ressemblaient à des restrictions, pourtant elles laissaient une certaine marge d'interprétation selon les lectures. Il se concentra sur la règle numéro deux et demanda : « L'assaut de la Déesse n'était pas une interférence directe ? »
Maker secoua la tête. « Elle a influencé, mais elle n'a pas interféré directement. Au fait, elle ne peut faire ce genre de chose que de temps en temps. Pareil pour son frère... ou en tout cas, c'était le cas jusqu'à il y a peu. »
« Est-ce parce que j'ai tué l'un de ses pions ? » songea Doevm. « Cela pourrait signifier que si le pion d'un dieu est détruit, il perd le pouvoir d'interférer avec le monde mortel. »
« Fais attention à ce raisonnement », avertit Maker comme si elle voyait à travers les pensées de Doevm. « Ne va pas tout détruire ou tu subiras un contrecoup pour avoir défié le destin. Même si tu en as la capacité, ce n'est pas comme si tu pouvais défier le destin tous les jours. Il y a des conséquences. »
« Il y a aussi des règles non écrites ? » supposa Doevm. « Cela expliquerait pourquoi le monde tremble quand le héros atteint l'âge adulte alors que ce n'est pas une règle énoncée. » Il se massa les tempes. « Plus j'y pense, plus c'est complexe. »
« Conformément à ta part du marché, qu'as-tu gagné de l'héritage de Maximus ? » demanda Maker.
Doevm n'était pas sûr de la quantité d'informations qu'il devait lui donner, alors il commença par : « Le pouvoir de séparer l'âme et le corps. »
L'expression de Maker ne changea pas alors qu'elle s'estompait lentement avec deux mots. « Pauvre chose. »
Doevm resta là, abasourdi. « C'est tout ? » demanda-t-il.