La liche est une existence sans égale, née d'âmes tourmentées fusionnées à un squelette. Sa capacité et sa maîtrise innées du mana égalent celles des plus puissants mages humains. Les liches demeurent généralement dans des châteaux décrépits, isolées du monde.
L'une d'elles, Doevm, était assise sur son grand trône. Les flammes bleues qui lui servaient d'yeux allaient de gauche à droite, parcourant le livre qu'il tenait dans ses mains squelettiques. C'était sa routine. Libéré des désirs humains, il pouvait étudier la magie à toute heure de chaque jour, pour le reste de sa vie immortelle.
Ses yeux s'arrêtèrent et se levèrent. Des pas d'intrus résonnaient sur ses murs de pierre. Sa couronne d'or et ses nombreux anneaux magiques reflétaient la lumière des cristaux magiques incrustés dans le plafond usé. Sous sa robe noire, il n'y avait que ses os, rien d'autre. Cette salle sombre était l'endroit où Doevm aimait passer son temps libre, à lire ou à cultiver. Il n'aspirait qu'à une seule chose, une seule.
« Je suppose qu'il est temps de se battre », dit Doevm tandis que l'intrus entrait. Tout le pays connaissait l'identité de cet intrus. C'était le célèbre héros. Son armure légendaire d'os de dragon et de mithril cliquetait contre le fourreau de son épée sainte. Le héros retira son casque. Dessous, un garçon de vingt ans. Ses nombreuses cicatrices ne le rendaient pas laid. Au contraire, elles soulignaient l'ossature ciselée de son visage. Ses yeux d'un bleu vif fixaient son adversaire, et ses cheveux bleus se dressaient sur sa tête. Il détacha l'épée de sa ceinture.
« Désolé de t'avoir fait attendre. Maintenant, je vais te mettre une raclée. » Le héros fit craquer ses doigts.
Doevm secoua la tête. « Arthur... tu dois toujours faire craquer tes doigts comme ça ? Tu ne sais pas à quel point ça me fait peur ? »
Arthur se gratta l'arrière du crâne. « Pardon, vieille habitude. » Il jeta au sol son épée dans son fourreau et se prépara pour leur séance d'entraînement hebdomadaire. Doevm se leva de son trône et prit la même posture de combat qu'Arthur. « Je vois que tu t'es entraîné. » Arthur sourit et s'élança.
Les deux échangèrent des coups. C'était du moins la version d'Arthur. Pour Doevm, c'était un passage à tabac à sens unique. En tant que mort-vivant, Doevm n'avait pas d'endurance, mais il encaissait les dégâts. Même si Arthur se retenait, chacun de ses coups semblait capable de fendre un os. Grâce à son corps léger, Doevm parvenait à esquiver, mais jamais à toucher. Le héros était comme un fantôme. Doevm tendait son poing osseux et ne rencontrait que des cheveux bleus. En retour, il entendait tous ses os craquer. Au bout de cinq minutes, Arthur arrêta le combat. Il n'avait pas versé une goutte de sueur.
« Tu es à ta limite. Va te soigner », dit Arthur. Doevm s'assit, croisa les jambes et fit remonter son mana. Des rubans sombres de magie affluèrent de tout le château et recouvrirent ses os endommagés. Quand la magie se dissipa, les os étaient revenus à leur état d'origine. Arthur secoua la tête. « D'habitude, je te dirais de dépasser tes limites, mais c'est étrange de se battre contre un mort-vivant. Tu ne peux pas prendre de muscle, aller plus vite, devenir meilleur. La technique est la seule chose que tu puisses apprendre, alors pourquoi apprendre les arts martiaux ? »
« Je peux aller plus vite et frapper plus fort. » Doevm souffla. « Ce serait juste trop facile. J'ai appris à renforcer mon corps il y a longtemps, en volant la magie des moines guerriers. » Le regard de l'autre balaya l'excuse. « Parce que... » Doevm détourna les yeux et marmonna : « Je trouve ça cool. »
« Répète ? » Arthur se pencha et mit une main en cornet à son oreille.
Doevm fut reconnaissant d'être un mort-vivant, sinon Arthur l'aurait vu rougir. Il le fusilla des flammes de ses yeux. « Parce que c'est génial, d'accord ! Tu es content, maintenant ? »
« Non. » Arthur s'assit à côté de son ami. « Quand on s'est rencontrés, il y a des années, tu aurais pu me tuer, moi et mon groupe. Tu as presque réussi. »
« Évidemment. » Doevm fit la moue. « Vous avez forcé l'entrée de chez moi et vous vous êtes mis à tuer mes serviteurs sans raison ! Vous n'avez même pas frappé. »
« Je t'ai déjà dit que j'étais désolé », s'excusa Arthur pour la millième fois. « Mais les villageois, à un mille d'ici, nous ont induits en erreur. Ils nous ont dit que tu enlevais des gens pour en faire des morts-vivants. Ils étaient nerveux parce que tu pratiquais ta magie si près de leur village. »
« Je suis ici depuis plus de mille ans. » Doevm agita les mains. « Ces villageois sont arrivés et ont essayé de me chasser de chez moi. Et puis, je ne fais plus ce genre de choses. Je n'aime pas les âmes humaines, elles sont tellement compliquées. Elles ont des désirs, des besoins. Les âmes de monstres sont bien meilleures, elles sont si pures. J'ai essayé de l'expliquer aux villageois quand ils se sont rassemblés devant mon château avec leurs fourches. Je les aurais tués si tu n'avais pas accepté de m'enseigner les arts martiaux. »
Arthur soupira. « C'est bien ce que je veux dire. Tu es manifestement puissant en magie, mais tu insistes pour t'entraîner au combat. Pourquoi travailler quelque chose qui ne te rend pas plus fort ? Je ne suis même pas le meilleur professeur qui soit. Je ne peux t'enseigner que les bases du combat à mains nues ! Je ne sais même pas expliquer comment je manie mon épée sans faire des bruitages. »
« Tu as déjà entendu parler des loisirs ? J'aime les arts martiaux depuis si longtemps. Quand je lis des histoires de héros comme toi qui font des techniques et des mouvements géniaux, c'est comme un autre monde. J'ai pratiqué la magie si longtemps que je m'en suis lassé. J'ai pratiquement appris toutes les formes de magie de ce monde. » Il désigna les immenses bibliothèques tout autour d'eux. « J'ai mené des expériences, appris les mathématiques, les sciences, des cultures et des langues variées, tout ça dans ma quête de plus de magie. Maintenant que mon voyage est terminé, je m'ennuie. Je veux faire des saltos et des trucs cool ! »
« Mais comment ? Tu n'es qu'un squelette. » Arthur passa le bras tout droit à travers la cage thoracique vide de Doevm. « Laisse-moi être honnête. Tu maîtrises à la perfection toutes les techniques que je t'ai enseignées. Tu es déjà un maître des bases. »
« Alors comment se fait-il que je ne t'aie pas touché une seule fois ? » souffla Doevm.
« Tu n'as pas de peau. Tu es devant un mur que tu ne peux pas franchir. Pour progresser, il te faut des muscles, des tendons et un système nerveux. » Arthur pinça sa propre peau. « Je suis désolé, je crois que c'est tout ce que je peux faire pour toi. Même si j'aimerais passer aux mouvements avancés, je mets fin ici à nos séances hebdomadaires. » Il ramassa son épée et marcha vers la porte. « Vraiment, je suis désolé. J'aurais aimé combattre aux côtés d'un guerrier comme toi. »
« Tu pars affronter le roi démon ? » demanda Doevm. « Après tout ce temps, tu vas enfin accomplir la prophétie ? »
« C'est mon destin. » Arthur haussa les épaules et se leva. Il se dirigea vers la porte. « Qu'est-ce qu'on peut y faire ? C'est peut-être la dernière fois que je te vois. S'il y a une chose à dire, c'était à la fois bizarre et amusant. Adieu. »
« Attends ! » Doevm se leva. Il regarda le sol, comme un peu hésitant. Au bout d'un moment, il tira un paquet de sa dimension de poche et le lui tendit. « Emporte ça avec toi. Je... je n'en ai plus besoin. » Arthur fixa le petit paquet brun. Il était si petit dans son énorme main. Il aurait juré qu'il bougeait, mais si faiblement qu'il crut l'avoir imaginé. Il le déballa et faillit tomber sous le choc. Il faillit lâcher le morceau de chair. En respirant profondément et en s'appuyant au mur, il parvint à se calmer un peu.
« C'est quoi, cette plaisanterie malsaine ? » demanda-t-il en tendant le « cadeau ». Son battement était faible. Il était si petit, si délicat. C'était le cœur de Doevm.
« C'est mon plan », dit Doevm. « J'ai décidé qu'être une liche ne me convenait plus. Je m'efforce, j'apprends, je grandis, mais tout cela n'a aucun sens. La non-mort n'a aucun sens. Même si j'apprends tout ce qu'il y a à savoir, à quoi bon ? Après avoir appris pratiquement toute la magie du monde, je n'ai ressenti que du vide. Je détestais les âmes humaines à cause de leur complexité. Je vois maintenant que ces complications ont un sens. Ta race a des émotions qui donnent une valeur au fait de vivre. Je ne peux pas vouloir être humain ; je peux seulement décider de l'être. Pour devenir humain, je dois me réincarner. »
« Tu ne sais pas si ça arrivera », dit Arthur, les larmes ruisselant sur son visage. « Tu ne sais pas ce qui se passe après la mort. Je ne peux pas accepter ça. » Il tenta de remettre le cœur dans les mains de Doevm, mais la liche se téléporta quelques pas en arrière.
« Si, tu l'accepteras. Sans lui, tu mourras. » Un cercle magique apparut au sol. Des silhouettes transparentes se formèrent dans l'air. Chacune partageait des traits et des caractéristiques d'Arthur. « Voici les héros du passé. Au cours de mes siècles d'existence, j'ai remarqué quelque chose : chaque héros et chaque roi démon sont les mêmes. Votre espèce et votre langue varient, mais vos âmes sont toujours identiques. Vous vous réincarnez tous les deux dans une histoire sans fin. À chaque combat, le héros se sacrifie pour tuer le roi démon. Tu n'es pas le premier héros à qui je parle. »
Arthur regarda les illusions de Doevm et secoua la tête. « Je ne me laisserai pas définir par le passé. Je peux changer le présent. Tu n'as pas à me donner ton pouvoir. Sans lui, tu te désintégreras. Tu sais que mon pouvoir, c'est de dévorer les âmes, non ? »
« Je sais que je vais mourir », dit Doevm. « Tout finit par mourir. Si tu utilises mon cœur pour combattre le roi démon, tu survivras au combat, mais tu mourras quand même un jour. Et tu te réincarneras, comme tout le reste. Cela fait partie du savoir acquis au cours de ma vie de mort-vivant. Ne t'inquiète pas pour mon âme, elle ira bien. J'ai analysé ton pouvoir et conçu un sort pour le contrer. Quand tu l'utiliseras, tu ne gagneras qu'une partie de ma magie. Cela formera un lien temporaire entre ton âme et la mienne. Quand tu te réincarneras, je me réincarnerai dans l'espèce correspondant à la tienne. J'aurai mes souvenirs et je te retrouverai. Ainsi, je mourrai, mais ce ne sera qu'un changement de corps. »
« Mais je ne peux pas faire ça », dit Arthur. « Combats avec moi. Je ne veux pas simplement me servir de toi. »
« Ce n'est pas mon destin », dit Doevm. « Avec mon pouvoir, je pourrais détruire le roi démon à l'instant même, mais ce serait inutile. Le roi démon renaîtra. Tu renaîtras. C'est un cycle qui ne peut être brisé. Je te donne seulement plus de temps à vivre. Je mourrai quoi qu'il arrive. Je décide simplement du moment. »
« Pourquoi moi ? » demanda Arthur. « Avec ta vie éternelle, tu peux apprendre toutes les armes et toutes les techniques de combat. Pourquoi avoir choisi quelqu'un d'aussi incompétent que moi ? Je n'arrive même pas à me retenir assez pour m'entraîner correctement avec toi. »
« Je t'ai choisi parce que tu n'as pas peur de moi. » Doevm rit doucement. « Tu n'es pas le premier à qui j'ai demandé de m'enseigner. J'ai demandé à des centaines de personnes, de plusieurs espèces. Elles se sont moquées de moi ou se sont enfuies. Les rares qui m'ont entraîné ne voulaient que mon savoir sur la magie. J'aurais facilement pu utiliser un sort pour vivre temporairement en humain et apprendre à me battre. J'ai même envisagé de le faire, jusqu'à ce que tu arrives. Et même si tu as été, pour être honnête, l'un des pires professeurs que j'aie jamais eus, discuter avec toi était amusant. J'attendais avec impatience tes exploits hebdomadaires. Tu te souviens de la fois où tu as tué le puissant Roi Slime ? J'avais du mal à contenir mon rire. »
« Bon, j'ai compris », dit Arthur. « Mais j'ai une condition. »
« Poser une condition pour recevoir un cadeau ? » Doevm rit. « Laquelle ? »
« Dans ta prochaine vie, bats-toi contre moi sans magie, et je ferai pareil. »
« Tu ne te souviendras pas de cette promesse », gronda Doevm. « Mais j'accepte. Pendant dix ans, tu m'as aidé sans contrepartie. Je t'avais dit que je te rembourserais. J'ai peu d'émotions, mais je n'accepterai pas d'être redevable à un humain. Maintenant va gagner la bataille et oublie-moi. » Il tendit sa main squelettique. Une flamme bleue flottait dans sa paume, qu'il jeta sur son tapis. Les flammes se répandirent partout, embrasant tout. Doevm soupira.
« Qu'est-ce que tu fais ? » Arthur recula devant les flammes. « Cette bibliothèque, c'est l'œuvre de ta vie. »
« Je sais », dit Doevm. « Mais avec l'œuvre de ma vie, on peut acquérir assez de puissance pour anéantir le monde. C'est trop dangereux de la laisser. Maintenant va. Je dois tout détruire ici, même mon cadavre. Absorbe le cœur une fois dehors. » Arthur jura et sortit en courant. Doevm regarda son grand château. Il y avait passé plus de mille ans. Il en connaissait chaque recoin, chaque fissure. Il connaissait même le nombre de brins d'herbe qui l'entouraient. 'Pas un seul livre ne doit survivre', pensa-t-il. 'Un humain serait sentimental, en ce moment. Je me demande ce que ça fait.' Il utilisa son mana pour propager les flammes partout. Quand tout fut embrasé, il étendit le feu à lui-même. Les flammes ne brûlaient d'ordinaire pas les os, mais celle-ci était un souffle de dragon. Doevm l'avait arrachée aux mâchoires du plus puissant dragon du monde. Tandis que les flammes dévoraient son corps, il ne ressentit aucune panique. Dans sa vie de mort-vivant, il avait vécu des choses bien plus effrayantes que la mort. Il acceptait la mort, du moins pour cette vie. Les flammes de ses yeux se fondirent peu à peu dans celles qui l'entouraient. Tandis que son corps fondant s'effondrait, il jeta un dernier regard à sa demeure bien-aimée. 'Plus de retour possible, maintenant. Tout est parti.' Devant le château, Arthur tenait le cœur comme il aurait tenu son propre enfant. Son faible battement s'arrêta.
« Je me souviendrai de toi, Doevm, mon ami. Je ne t'oublierai jamais, même dans la prochaine vie. » Il se le jura en absorbant le cœur. Il sentit son mana décupler. Il parcourait son corps, le glaçait tant qu'il ne sentait plus les flammes derrière lui. 'Alors c'est ça que Doevm ressentait : l'engourdissement. Tu as vécu comme ça pendant des siècles ?' Il apaisa son mana, et il sentit de nouveau les flammes derrière lui. Il dégaina son épée et marcha vers l'antre du roi démon.