Une fois sa toilette terminée, vint le moment de s'habiller.
Rienne enfila une robe lilas, une tenue qui n'avait pas été portée depuis longtemps. Sur le tissu fin se trouvaient de petites broderies détaillées — si délicates qu'elle ne pouvait s'empêcher de craindre qu'elles ne se déchirent par mégarde à certains endroits.
La fonctionnalité étant primordiale, la plupart des vêtements sans utilité réelle avaient été rapidement vendus, mais celui-ci était resté.
La seule raison pour laquelle Rienne avait mis cette robe de côté était Mme Flambard. Cette dernière avait pleuré, la suppliant de ne pas se débarrasser de cette tenue, insistant sur le fait qu'il serait dommage de laisser partir une robe lilas qui mettait si bien en valeur les traits de la princesse.
“Dieu merci, j'ai réussi à vous convaincre de la garder après avoir insisté cent fois.”
Elle hocha la tête tout en se concentrant sur les cheveux de Rienne, les coiffant avec soin pour s'accorder à la tenue.
“Oui, j'ai bien fait de vous convaincre. Comment notre chère princesse pourrait-elle ne porter que des vêtements simples et robustes ?”
“Je n'ai pas vraiment eu besoin d'autre chose.”
“Mais pourquoi ? Vous êtes si ravissante quand vous êtes ainsi parée.”
“Je suppose.”
Mme Flambard, qui travaillait avec diligence grâce à ses mains agiles, tressa Rienne les cheveux et les fixa à l'arrière avec des fleurs violettes.
“Vous êtes très belle. Je sais que c'est moi qui vous ai habillée, mais vous êtes tout simplement magnifique.”
Rienne esquissa un sourire timide.
“Merci.”
La femme regarda Rienne avec une expression de pur bonheur. Une fois qu'elle eut fini d'orner la chevelure de la princesse de toutes les décorations nécessaires, elle secoua la tête.
“Maintenant, je dois me rendre à l'entrée du Temple pendant que les regards indiscrets sont occupés ailleurs. Je vous demande pardon de ne pas pouvoir rester pour votre repas, Princesse.”
“Non, vous faites quelque chose de bien plus important. Rentrez saine et sauve, je vous prie.”
“Oui, ma Princesse.”
Le visage tendu, elle inclina la tête et quitta discrètement la chambre de Rienne.
“Il me reste encore un peu de temps.”
Elle s'était dépêchée de se préparer, il lui restait donc un moment avant l'heure convenue.
“Peut-être pourrais-je m'occuper de retoucher les vêtements ? Il doit bien y avoir quelque chose qu'elle n'a pas terminé.”
Rienne le dit à voix haute, mais son corps ne bougeait pas. Pour une raison quelconque, elle ne pouvait s'empêcher de se regarder dans le miroir.
“Est-ce que quelque chose comme ça me va vraiment... ?”
En se regardant de face, il était difficile de voir toutes les fleurs que Mme Flambard avait tressées dans ses cheveux.
“J'aimerais pouvoir le voir par moi-même.”
Si Mme Flambard lui disait qu'elle était belle, c'était sûrement vrai, mais Rienne voulait quand même s'en assurer de ses propres yeux.
Je me demande... s'il trouvera ça joli lui aussi...
'Tout à coup, j'ai trouvé que tu étais tellement ravissante.'
En se remémorant cela, Rienne ferma instinctivement les yeux — pensant à ces mots qu'il avait prononcés tout en la couvrant de baisers. Cela lui donnait le vertige et faisait picoter la pointe de ses pieds, comme si elle flottait dans les airs.
Rafit n'avait jamais retenu un mot gentil lorsqu'il s'agissait de sa beauté. Il la complimentait constamment à la fin de chaque phrase, mais ces mots n'avaient jamais réussi à toucher son cœur comme ceux-là.
Et elle ressentait la même chose pour son apparence. Elle avait toujours trouvé Rafit beau, mais son regard ne lui faisait jamais perdre la notion du temps comme celui de Black.
“... Je me sens nerveuse.”
En fermant les yeux, ses cils tremblèrent. Rienne agrippa le tissu de son décolleté, portant sa main à sa poitrine.
Jamais la simple pensée de retrouver quelqu'un ne l'avait rendue aussi nerveuse. Son cœur semblait trembler de tout son être. Comme tant d'autres choses, c'était une nouvelle première.
“Pourquoi... seulement avec cet homme... ?”
Rienne ne pouvait s'empêcher de penser à Black. C'était comme si ses pensées s'enchaînaient à lui. Raffermissant son cœur, elle se leva devant le miroir.
“Je ne peux pas. À ce rythme, je pourrais finir par éprouver de l'affection pour lui.”
Il n'était pas un homme envers qui elle pouvait se permettre de ressentir quoi que ce soit qui ressemble à de l'amour.
Mais autant Rienne essayait de l'ignorer, peut-être que ce mot s'était déjà glissé de nombreuses fois dans son cœur. Peut-être était-il bien trop tard pour essayer de se raconter ce genre de choses.
“Je dois faire quelque chose. Je ne veux pas arriver la première à la salle à manger.”
Pensant qu'elle allait s'occuper des vêtements que Mme Flambard avait laissés, Rienne se dirigea vers la chambre où celle-ci logeait. Elle se trouvait un peu loin de la chambre actuelle de Rienne. Comme elle avait été sa nourrice, elle était juste en face de la chambre que Rienne occupait lorsqu'elle était enfant.
En partant, Rienne remarqua que la chambre de Black était vide. Pas un seul bruit n'en émanait.
“Je suis certaine qu'il n'est pas encore à la salle à manger.”
Il restait encore un peu moins d'une heure avant l'heure promise.
“... Enfin, peut-être est-il occupé ailleurs.”
Rienne commença à marcher vers l'aile est, là où se trouvait la chambre de Mme Flambard.
“Princesse !”
Contre toute attente, elle tomba sur Maslow en chemin.
“Seigneur Maslow... ? Qu'est-ce qui vous amène au château ?”
Depuis que Rienne avait surpris Maslow en train d'essayer de rédiger une lettre de nomination pour une chevalerie dans les bureaux du Roi, elle lui avait interdit d'entrer de son propre chef. Désormais, Maslow n'était autorisé à entrer que si Rienne l'approuvait personnellement ou s'il en faisait la demande au préalable.
“Je n'ai pas eu le choix, il y a trop de travail à accomplir. Je devais vous parler de la reconstruction des escaliers du Temple, ainsi que de la question de la chevalerie des Kleinfelder...”
“Et comme nous en avons discuté, l'argent pour les escaliers sera versé sous le nom des Tiwakan. Quant à la chevalerie, je n'ai rien de plus à dire à ce sujet. Je ne peux rien faire pour vous tant que les Kleinfelder n'auront pas accepté un prix.”
“Je le sais, mais ne devrions-nous pas payer des frais préalables à la carrière avant que la construction ne commence ? Plus ce processus est retardé, plus les prières des prêtres se transforment en lamentations. C'est devenu insupportable pour eux, alors ils ont envoyé quelqu'un pour me parler.”
“Si c'est le cas, alors pourquoi sont-ils venus vous voir vous plutôt que de venir me voir directement ?”
“Un prêtre est ici pour vous parler. C'est précisément pour cela que je suis entré dans le château. Il y a tout simplement trop de choses à discuter.”
“Je vois.”
Rienne était un peu pressée par le temps, mais il n'était pas dans sa nature de repousser les affaires politiques simplement parce qu'elle souhaitait dîner.
“Alors faisons vite. Montrez-moi le chemin.”
Rienne l'invita vers les bureaux du Roi.
“Merci de votre autorisation, Princesse.”
Maslow la suivit rapidement, marchant d'un pas pressé tout en jetant des regards furtifs autour de lui.
Elle aurait dû remarquer à cet instant que quelque chose ne tournait pas rond.
***
Bang !
La porte se referma derrière elle dès qu'elle entra dans les bureaux du Roi. Rienne tourna la tête, surprise, pour voir que la personne qui avait fermé la porte portait les robes d'un prêtre.
“Que se passe-t-il ?”
Demanda Rienne, les yeux oscillant entre le prêtre et Maslow. Maslow se contenta de baisser la tête en marmonnant.
“Que pouvais-je faire d'autre... Je n'avais pas le choix, Princesse.”
L'homme vêtu de robes n'était en fait pas un prêtre.
“Ferme ta foutue bouche et écoute-moi, Princesse.”
D'un geste rapide de la main, il retira la capuche qui couvrait son visage. En entendant cette voix grinçante, Rienne reconnut immédiatement de qui il s'agissait.
Sans surprise, c'était Linden Kleinfelder.
“Quelle apparence honteuse, Seigneur Kleinfelder. Les Tiwakan gardaient-ils les portes de façon si terrifiante que vous ayez dû vous déguiser en serviteur de Dieu ?”
“Je croyais t'avoir dit de te taire. Tes oreilles sont bouchées ?”
Le sarcasme cinglant de Rienne fut immédiatement accueilli par la virulence de Linden.
“Oh... mon seigneur, comment avez-vous pu... ?”
Ne sachant pas que Linden se comporterait ainsi avec la Princesse, le visage de Maslow pâlit tandis que ses mains tremblaient.
Mais ni Rienne ni Linden ne se souciaient des mots utilisés. Leur relation avait déjà touché le fond — ils avaient depuis longtemps dépassé le stade des politesses de façade.
Et Rienne elle-même préférait de loin utiliser ses mots pour combattre plutôt que de prétendre être aimable.
“Mes oreilles vont parfaitement bien. Abandonnez tout espoir que je vous aide et partez. Ou préférez-vous que je me mette à hurler ?”
“Espèce de... !”
Linden leva la main comme s'il s'apprêtait à frapper Rienne.
Mais ce n'était qu'une menace en l'air. Linden ne semblait pas encore prêt à franchir cette ligne.
Et bien sûr, Rienne n'allait pas se laisser faire non plus. Si Linden osait un jour lever la main contre elle, elle était prête à lui fracasser une bouteille d'encre sur la tête.
“Écoute-moi bien... Tu vas libérer Rafit aujourd'hui. Tu m'entends clairement ?”
“Si vous pensez vraiment que c'est possible, alors vous devriez vous réveiller.”
“Quoi !”
“Vous savez ce qu'il a fait. En plein milieu de la ville, il a tenté de tuer mon fiancé en plein jour ! Et vous voulez que je l'ignore et que je le laisse partir ?”
“Qu'est-ce que ça peut bien faire ? Rien ne résiste au fils aîné des Kleinfelder à Nauk !”
Tandis qu'une pointe d'épuisement se lisait dans son regard, Rienne fixa Linden. S'il pensait vraiment cela, il serait capable de garder son calme malgré tout ce qu'il avait accompli.
“... Je ne changerai pas d'avis. D'ailleurs, je ne peux rien faire. La personne responsable de la sécurité de Nauk est désormais le Seigneur Tiwakan.”
“J'ai entendu dire qu'il était un sacré chien, prêt à baver dès que tu relèverais ta jupe, Princesse, et pourtant tu prétends que tu ne peux rien faire.”
“Ça suffit !”
“S, Seigneur Kleinfelder ! Vous ne pouvez pas dire une chose pareille... !”
C'était une insulte incroyable, dépassant toute raison. Même Maslow était choqué au point de pointer du doigt les Kleinfelder.
Le visage de Rienne pâlit alors qu'elle serrait ses poings blanchis.
“Ne dites plus jamais une chose pareille. Je ne vous le permettrai pas une seconde fois.”
“Et si je refuse ?”
“Vous ne semblez pas comprendre pourquoi Rafit est encore en vie après avoir tenté une trahison aussi flagrante. Je le jure sur le nom des Arsak, je ne pourrai pas lui épargner la vie une seconde fois.”
“... Merde !”
Incapable de contrôler sa colère, Linden lâcha un juron.
Il savait que Rienne avait raison.
L'homme dont ils parlaient était le chef des Tiwakan.
Après l'accident qui avait failli le tuer, plusieurs personnes l'avaient vu poursuivre Rafit avec la férocité d'une bête sauvage. S'il avait voulu démembrer Rafit sur-le-champ, il n'y aurait presque eu aucun moyen de l'arrêter.
Bien qu'il ne l'admettrait jamais, il était clair que la seule raison pour laquelle son neveu était encore en vie était Rienne. Cette petite fille, assise sur un trône qu'elle avait obtenu par pur hasard tout en étant totalement ignorante, devait avoir une influence sur sa vie.
Il savait que son neveu était épris de la beauté de la Princesse au point d'en perdre toute raison, et le chef bestial des Tiwakan n'était pas différent.
“Alors, négocions.”
Ce qui signifiait que, malheureusement, il n'y avait pas d'autre moyen de sortir Rafit de prison que de passer un accord avec Rienne.
“Parlons d'argent, comme nous l'avons toujours fait. Je peux réduire de trente pour cent la dette que vous devez et, en retour, vous serez responsable de trouver un moyen de sortir Rafit. Est-ce que tu me comprends ?”
... Est-ce qu'elle comprend ?
Linden Kleinfelder parvenait d'une manière ou d'une autre à conserver son orgueil démesuré, malgré le fait qu'il vienne implorer la vie de Rafit auprès de Rienne. Le simple fait d'entendre son ton impoli, ses mots prononcés entre ses dents serrées, lui donnait envie de le gifler.
“Seulement trente pour cent ? Je ne savais pas que la vie de Rafit valait si peu à vos yeux.”
Rienne parla tout en secouant la main, réprimant l'envie de le faire réellement.
“Réessayez.”
“Qu'est-ce que tu racontes ? Peu importe ton obsession pour l'argent, Princesse. Parler ainsi est inconvenant.”
“Ceux qui viennent supplier devraient se montrer plus polis.”
“Petite insolente...”
Linden montra les dents et laissa échapper un grognement. Rienne plissa les yeux vers lui.
“Sentez-vous libre de m'insulter cent fois, cela ne changera rien. J'ai déjà renoncé à espérer l'honneur ou la courtoisie de la part de gens comme vous. À la place, je demande seulement que vous payiez correctement. Au lieu de trente pour cent, faites cinquante. Et je ne paierai aucun intérêt pendant les trois prochaines années.”
“Essaies-tu de me saigner à blanc ?”
“C'est drôle, venant d'un Kleinfelder. Les intérêts que vous avez perçus jusqu'à présent ne sont pas une somme insignifiante, alors nul besoin d'être si sombre.”
Crac. Le bruit des dents de Linden serrées lui parvint aux oreilles.
“... Si je fais ça, tu le laisses partir immédiatement.”
“Absolument pas. Présentez-moi d'abord un acte écrit pour la dette.”
“Tu plaisantes, j'espère.”
“Vous devriez me remercier, mais vous ne semblez pas comprendre la position de celui qui demande grâce.”
“...”
Le regard de Linden changea soudainement. Peu importait la présence de Maslow, il s'adressa à Rienne de manière informelle — sans la moindre once de respect.
“Comment une petite fille portant une couronne qui ne lui va pas ose-t-elle me parler avec autant d'insolence ?”
“C'est vous qui parlez ainsi... Ah !”
Linden tendit la main, saisissant violemment et brutalement le poignet de Rienne.
Maslow poussa un cri de surprise, mais ne fit aucun geste pour aider. En fin de compte, l'aviseur lâche et timoré n'avait pas le courage d'arrêter Linden.
Tentant de retirer brutalement son poignet, Rienne lança un regard noir à Linden.
“Lâchez-moi.”
Au lieu de cela, Linden se contenta de serrer son poignet plus fort, le tordant douloureusement contre lui.
“Je te l'ai déjà dit, mais tu ne comprends toujours pas ta place. D'une manière ou d'une autre, la couronne que ton père a volée s'est retrouvée entre tes mains et tu te crois importante pour autant. Je pourrais te briser le cou là, tout de suite, et rien ne changerait.”
Rienne poussa Linden de son autre main, sa voix montant progressivement en volume.
“Vous semblez être devenu sénile. Même ainsi, il y a une limite à ce que vous pouvez faire, alors lâchez-moi !”
Mais Linden ne bougea pas d'un iota. Sa voix devint sinistre, ses dents apparurent nettement comme les crocs d'un chien enragé.
“Rends Rafit par tous les moyens nécessaires. Sinon, j'effacerai la famille Arsak de la surface de la terre par la puissance des Kleinfelder.”