Si l'on pouvait contempler le vaste Grand Désert depuis une perspective divine, on y découvrirait des établissements épars et plusieurs grands villages dignes du nom de villes.
Et si l'on examinait avec attention la manière dont ces cités s'agglutinent, on pourrait aisément distinguer le territoire de chaque tribu.
Considérons grossièrement le Grand Désert comme une ellipse.
À son extrémité occidentale, près du littoral, gît Asma, l'ancienne capitale du royaume déchu. C'est une sorte de site saint qu'aucune tribu ne touche.
Sur la côte méridionale, la tribu Shan s'est installée. Jadis prospère grâce au commerce, il ne subsiste plus que des lambeaux.
Au nord-est du territoire des Shan s'étend un immense désert stérile.
Tous les déserts se ressemblent, pourtant il existe une différence entre les terres où l'on peut vivre et celles où l'on ne le peut pas.
La vaste zone allant de la mer occidentale au centre du Grand Désert avait été abandonnée depuis mille ans, dépourvue de ressources et de points d'eau.
En remontant ce territoire vers le nord-est, on finit par atteindre une oasis massive. Cet endroit le plus fertile du Grand Désert est le territoire de la tribu Fa.
Au-delà du village des Fa et plus à l'est vivent les Ban, avec les Khal au-dessus d'eux et les Teno en dessous.
Bien que les elfes — non, les cinq chefs tribaux — aient résolu de fonder une nation unifiée, les tribus ne continuent d'opérer qu'à l'intérieur de leurs frontières respectives.
Comme depuis des centaines d'années, elles se contentaient des nouvelles apportées par les marchands itinérants. Récemment, les échanges étaient devenus un peu plus actifs, bien que cela restât rare.
Un jour de juin 1904.
Une atmosphère menaçante pesait sur la place centrale du village pionnier.
Daniel se tenait sur l'estrade, observant les visages tendus en contrebas.
Des ouvriers serrant la main de leur famille, jetant des regards anxieux autour d'eux. Rongé par une lourde culpabilité, il prit la parole.
« Tout le monde. L'entreprise a fait faillite. »
Des murmures — l'air changea.
« Vous tous et moi, nous sommes devenus chômeurs et nous voici à la croisée des chemins. Allez-vous rester, ou repartir ? C'est dur, mais prenez votre décision. »
À l'annonce de cette bombe, tous les visages pâlirent. Les murmures enflèrent jusqu'à devenir insupportablement bruyants.
« Qu-que voulez-vous dire, l'entreprise a échoué si brutalement ! Faillite ?! »
« Qu'est-il advenu du siège à Lüdelheim ?! »
« Et notre salaire de ce mois ?! »
Daniel attendit que suffisamment de questions aient fusé, puis parla à nouveau.
« Je sais que vous avez beaucoup de questions. J'y répondrai une par une. Levez la main si vous souhaitez poser quelque chose. »
Des mains se levèrent ça et là, immédiatement.
« Vous là-bas, l'homme qui tient l'enfant. »
« Pourquoi l'entreprise a-t-elle échoué ? Ne me dites pas que c'est parce que le village pionnier ne coûtait que de l'argent et qu'on n'a pas produit de résultats… »
Daniel regarda le visage de cet homme honnête.
Même dans cette situation, un ouvrier qui s'inquiète pour l'entreprise — si Lucas le savait, il aurait ri un moment puis marmonné des excuses. Lui ressentait la même chose.
« Vous avez accompli un travail véritablement remarquable. L'effondrement de l'entreprise n'est absolument pas de votre faute. Je vais être honnête avec vous. Le gouvernement a considéré que la chute de la Compagnie Redan était due à mon détournement de fonds. Mais ce n'est que la moitié de la vérité. »
« Quoi ?! »
Les yeux des gens s'écarquillèrent comme des soucoupes tandis qu'ils se regardaient entre eux.
Le président Hartmann a détourné des fonds ?
Cet homme doux, humble ?
Celui qui se souciait des ouvriers plus que quiconque et les traitait avec familiarité, sans morgue ?
C'était incroyable.
De telles conversations chuchotées remontèrent jusqu'à l'estrade. Daniel sourit amèrement en secret, repensant au scénario qu'il avait peaufiné pendant plusieurs jours avec Fael et Namir.
« Calmez-vous, tout le monde ! Je vais tout vous dire. »
Quand il haussa un peu la voix, l'agitation retomba.
« C'est vrai que j'ai commis un détournement. Cependant, c'était un crime convenu avec les directeurs. Dès le départ, tous les fonds de la Compagnie Redan étaient prévus pour affluer vers le Grand Désert. Parce que… »
Il inspira, puis expira.
« Si la guerre s'éternisait, il était certain que tous les actifs seraient saisis par le gouvernement. »
« Quel rapport notre entreprise a-t-elle avec la guerre ? »
La question timide de quelqu'un était à peine audible.
« Comme vous le savez tous, notre pays, Schufaben, gémit sous les frais de guerre. Le gouvernement a nationalisé toutes les entreprises qui ont fait faillite à cause de la crise économique et a saisi leurs bénéfices. Il y a eu de nombreux cas où la direction d'entreprises a été exécutée sous de fausses accusations sur ordre du gouvernement… de Son Excellence le Chef Suprême, et les actifs récupérés au profit du trésor national. Les directeurs de Redan, inquiets de telles éventualités, ont délibérément fait échouer l'entreprise. »
À la mention du Chef Suprême, tout le monde se figea. Bien qu'il fît une chaleur caniculaire de plein été dans le désert, c'était comme si un vent glacial soufflait.
« C-c'est impossible ! Son Excellence le Chef Suprême ne ferait pas de telles choses ! »
« Ce sont des inepties ! »
« Commettre des crimes et trouver de si misérables excuses ! »
Çà et là, des condamnations colériques éclatèrent. Mais ce n'était qu'une faible minorité — la plupart regardaient nerveusement, le visage effrayé.
« Vous pouvez me condamner. Je voulais simplement vous dire la vérité. Mais ce qui importe maintenant, ce n'est pas la raison du détournement, c'est le fait même que l'entreprise s'est effondrée. Tout le monde, allez-vous rentrer à Schufaben ? Ou resterez-vous dans le Grand Désert ? »
Un silence glacial traversa la place.
Lorsque l'atmosphère devint oppressante au point de rendre la respiration difficile, quelqu'un leva la main.
« Si l'entreprise a fait faillite, comment… pouvons-nous rester ? Que ferions-nous si nous restions ? »
« Je vous le dirai. Si vous choisissez de rester, ce que vous ferez ne diffère en rien d'avant. Protéger le village pionnier, chercher des ressources, les exploiter. Simplement, vous ne serez plus employés par la Compagnie Redan mais par moi, Daniel Hartmann, personnellement. »
« S'il n'y a plus d'entreprise, d'autres ouvriers ne viendront-ils pas ? Nous pensions que cet endroit, ces ressources seraient l'avenir de Schufaben… »
Sentant l'atmosphère confuse, Daniel s'inclina profondément.
« Je vous présente mes excuses à tous. Schufaben n'est plus en mesure de se soucier du Grand Désert ou d'y envoyer des troupes. Il n'y a plus que nous. Pour au moins les prochaines décennies. Et… »
Vint le moment de prononcer les mots sur lesquels il avait le plus hésité. Il ne pouvait même pas deviner quelle réaction surgirait.
« Comme vous le savez, nous avons conclu une sorte d'accord avec les elfes ici. En échange de la permission pour les humains de s'installer dans le Grand Désert, nous partageons les profits de l'exploitation des ressources.
Les accords ont une signification très importante chez les elfes. Donc, même si l'entreprise a disparu, l'accord n'a pas encore été rompu. Ceux d'entre vous qui choisissent de rester vont maintenant… venir s'installer et vivre ici. Avec les elfes, en dépendant de leur bonne volonté. »
« Aaaaahhhhh ! »
« C'est impossible !! »
« Vivre avec ces bâtards de mongrels ?! »
« Mais ces trucs sont… ! »
« Quel genre de conneries est-ce là ! »
La place devint explosivement bruyante. Au milieu de toutes sortes de confusion, de cris, de condamnations et de hurlements, Daniel serra les yeux.
« Je vous ai tout dit. Rentrer dans la patrie en guerre, ou rester dans le Grand Désert. S'il vous plaît, prenez votre décision dans trois jours. »
Daniel descendit de l'estrade. Manquant de confiance pour traverser la place qui avait explosé comme une bombe, il hésita quand une pierre vola de quelque part.
« Escroc ! »
« Tu ne peux pas faire ça ! »
Un membre du personnel s'interposa devant lui. Par-dessus l'épaule de l'employé, il vit un visage familier.
« Président !! »
Mâchoire carrée et épais cheveux bruns.
Le nom était… Liam Weber, non ?
Le voir arriver en sautillant sur sa jambe artificielle lui serra légèrement le cœur.
« Président, dites-le-moi ! »
Arrêtant l'employé qui tentait d'intervenir, il lui fit face directement.
« Vraiment, vraiment, on doit vivre avec ces salauds de mongrels ! Vous dites qu'on n'a pas contrôlé les barbares, mais qu'on a fait un contrat d'égal à égal ! »
Des yeux tremblants de rage. Son visage, mouillé de larmes, brûlait d'un rouge vif.
« M. Weber. »
Daniel posa une main sur son épaule. La scène de la place sembla s'estomper au loin.
Huit mois à peine s'étaient écoulés depuis que le sang du terroriste Ashtard — non, du condamné déguisé en Ashtard — avait coulé ici.
Liam avait perdu une jambe à cause des fragments de la bombe qu'Ashtard avait lancée.
« Je suis désolé de vous avoir involontairement trompé. Mais les elfes ne sont pas des êtres qu'on peut utiliser comme esclaves. Le Grand Désert est leur terre, et nous avions besoin de leur permission pour venir y extraire des ressources. Nous avons conclu le meilleur contrat possible. »
« Comment, comment avez-vous pu… ! »
Liam hurla sa trahison.
« Président Hartmann, à quel point nous pensiez-vous stupides ! À quel point nous avez-vous rendus misérables ! »
Le vacarme de la place s'était tu sans qu'il s'en aperçoive. Tous regardaient de ce côté.
Daniel se contenta de tapoter silencieusement l'épaule de Liam.
Cet homme avait méprisé, piétiné et haï les elfes toute sa vie. Mais c'était aussi un homme qui aimait sa famille, respectait ses collègues et travaillait avec acharnement.
Cet homme qui avait perdu sa jambe à cause du terrorisme elfe apprenait que le patron en qui il avait le plus confiance et qu'il suivait était en réalité un traître qui avait comploté avec les elfes.
Daniel n'osait même pas imaginer ce sentiment.
Il y a longtemps, quand Lucas avait insisté pour que l'Ordre du Corbeau Blanc doive s'allier aux elfes pour grandir, il avait ressenti cette perplexité, ce désespoir et ce rejet. Multiplié par cent, cela pourrait approcher les sentiments de Liam.
Ce n'était qu'une question de degré — tous les ouvriers rassemblés sur la place ressentiraient une colère similaire.
C'est pourquoi Daniel avait hésité à monter sur cette estrade. Mais finalement, le sens du devoir selon lequel la vérité devait un jour être révélée l'avait poussé. Peut-être l'instinct de journaliste avait-il vacillé faiblement.
« M. Weber, c'est bien ça ? »
Sur la place silencieuse où seuls résonnaient les sanglots de Liam, une voix calme intervint soudain.
Un jeune homme maigre, une prothèse de jambe comme Liam, soutenu par son père, s'avançait vers eux.
« Professeur Schiller ? »
C'étaient Ernst Schiller et son fils Albert Schiller.
Ernst Schiller était professeur de sciences politiques et le mentor d'Erika à l'université. Une personne d'une telle clairvoyance qu'elle avait détecté la menace de la guerre et s'était enfuie jusqu'au Grand Désert avec toute sa famille.
« Toi. »
Albert Schiller s'approcha de Liam et le regarda droit dans les yeux.
« J'ai entendu dire que tu as perdu ta jambe à cause des elfes. »
« Oui, ces mongrels… ! »
« Mais moi, j'ai perdu la mienne à la guerre. »
La voix d'Albert était basse et calme. Mais elle portait assez de force pour que tous ceux qui les entouraient puissent l'entendre.
« Certes, les elfes sont un peuple difficile à fréquenter. Mais ce sont au moins des adversaires avec qui on peut parler. La guerre — on ne peut pas communiquer avec les monstres de la guerre. On ne peut pas négocier. Tu connais la guerre ? »
« C'est… ! »
« Le gouvernement nous a distribué une drogue appelée canil. Le canil engourdissait la douleur et nous faisait charger l'ennemi en riant même si on nous arrachait les bras et les jambes. Je n'ai pas été blessé par balle, mais j'ai dû me faire amputer la jambe à cause des effets secondaires de la drogue. Je prends encore des médicaments pour les symptômes de sevrage. »
Les lamentations de Liam s'étaient tues sans qu'il s'en aperçoive. Il recula d'un pas devant Albert, comme apeuré.
« Je n'ai aucun intérêt pour les mensonges de l'entreprise ou la vileté des elfes. Je suis simplement reconnaissant à Dieu pour une chose — que notre famille a fui ici et a échappé à la guerre. »
Le professeur Schiller, soutenant son fils, parcourut des yeux les gens qui retenaient leur souffle.
« Tout le monde, nous le savons tous. Dans quel état se trouve Schufaben en ce moment. Et à quel point nous, dans le Grand Désert, sommes plus en sécurité que les gens de la patrie.
Je ne veux pas blâmer le président, même s'il y a eu mensonges et tromperies. Si nous n'avions pas quitté Schufaben, nous aurions sûrement perdu la vie. »
Les mots du professeur Schiller étaient simples mais persuasifs.
Pas pour une autre raison — parce que tout le monde savait.
Récemment, le village pionnier avait été agité. Non, pas récemment, depuis un bon moment déjà. Précisément, depuis l'arrivée des derniers ouvriers venus de Schufaben.
Bien que cette région n'ait ni journaux ni contact radio avec la patrie, ils recevaient régulièrement des nouvelles par les ouvriers qui continuaient d'être sélectionnés et envoyés.
Et si ces nouvelles n'étaient que victoires sur victoires, sûrement ne pouvaient-elles pas tout cacher maintenant que la situation de guerre s'était à ce point dégradée.
Dès le départ, plus de la moitié des ouvriers ici avaient postulé en urgence à la Compagnie Redan après le déclenchement de la guerre et le basculement de l'économie — soit pour mettre de la nourriture sur la table, soit pour échapper à la conscription.
À mesure que la guerre s'approfondissait, les ouvriers dans de telles circonstances ne cessaient d'augmenter. Les gens du village pionnier avaient aussi remarqué ce changement.
Le secret de l'alliance de l'entreprise avec les elfes était le même.
Bien qu'ils le taisent entre eux, les ouvriers avaient vaguement réalisé que les ressources extraites ne partaient pas vers la patrie.
Schufaben, épuisée par la guerre, avait-elle les moyens de s'étendre jusqu'au Grand Désert ?
Ils en avaient discuté.
« Je suis d'accord avec le professeur. »
Un homme mince surgit soudain de la foule.
C'était Thomas Himmel, le mari de l'adjudante Alina Himmel, capitaine adjointe de Lucas. Il tenait sa jeune fille Lucy dans ses bras.
Il était venu au Grand Désert après avoir reçu la lettre de Lucas et rencontré Erika. Grâce à Erika qui avait fait passer l'histoire par Thomas, Daniel avait pu saisir grossièrement les nouvelles de l'extérieur.
« Tout le monde, je suis la personne arrivée ici le plus récemment. Juste il y a un mois. Quand je suis parti, Lüdelheim était véritablement l'enfer. Ceux qui sont venus avec moi le savent. »
Aux mots de Thomas, les gens s'agitèrent à nouveau. Bien vite, la colère contre les mongrels et les traîtres s'effaça, et le poids de la survie s'abattit sur les épaules de chacun.
Daniel exhalou soulagé et recula discrètement.
En préparant l'effondrement de la Compagnie Redan, Daniel, Fael et Namir avaient discuté d'urgence des contre-mesures.
Que faire de tous ces ouvriers. Comment les gérer après les avoir utilisés à fond pour leurs propres desseins.
Après d'innombrables soucis et discussions, les trois étaient enfin tombés d'accord.
Leur dire la vérité. Et les laisser choisir. Eux trois assumeraient les conséquences.