La lune se mirait dans l'air printanier, au milieu d'une soirée mondaine.
Alors qu'elle traversait seule le hall, Rishe entendit ce genre de commérage de la part de dames de la haute société.
« Vous le savez toutes, n'est-ce pas ? La lune printanière vue depuis le couloir sud du palais impérial est d'une beauté à couper le souffle, n'est-ce pas ? »
« Même en le sachant, on n'a pas envie de s'en approcher la nuit. »
Apparemment, elles étaient au courant d'un secret concernant ce palais impérial.
C'était comme si elle s'était ménagé du temps loin d'Arnold pendant la soirée pour ne pas laisser passer une telle occasion.
Dans le but de glaner des informations, Rishe rejoignit leur cercle.
« Mesdames, de quoi parlez-vous ? »
« Oh, mademoiselle Rishe ! Vous arrivez à point nommé. Voyez-vous, nous discutions des endroits offrant les plus belles vues dans le palais, et le nom du couloir sud est sorti... »
« Je me suis rendue plusieurs fois au couloir sud. C'est un corridor magnifique, mais y a-t-il quelque raison de l'éviter ? »
Feignant de simplement se mêler aux commérages, elle creusait plus loin.
Quel sujet les femmes bien informées allaient-elles faire jaillir ?
'Si seulement j'entendais parler de ce palais, de la famille impériale, du père de Votre Altesse Arnold...'
Mais ce qui frappa les oreilles de Rishe, qui s'attendait à mieux, fut un mot qu'elle n'aurait pas voulu entendre.
« On dit que le couloir sud est hanté. »
« Euh... »
À cet instant, le sang lui quitta le visage d'un coup.
« Pareil qu'on dit, l'esprit d'un ouvrier qui a glissé et est mort pendant la construction du château apparaîtrait nuit après nuit... »
« Ah ? Moi, j'ai entendu qu'une femme de chambre harcelée par la gouvernante d'autrefois était devenue un fantôme... »
« N'était-ce pas le fantôme d'un cheval ? Tu sais, celui qui s'est déchaîné, qu'on n'a pas pu maîtriser et qu'un chevalier a dû abattre... »
« Non, non, ce n'est pas ça ! C'est ce que m'a raconté ma grand-mère... »
Rishe garda le silence.
Pendant qu'elles parlaient avec passion, Rishe restait figée dans le silence.
Finalement, la soirée prit fin et un messager d'Arnold vint chercher Rishe.
Rishe prit congé des dames maladroitement, retrouva Arnold et quitta le hall de la soirée.
***
Ce jour-là, il avait fait chaud dès la journée, et une agréable brise nocturne soufflait à l'extérieur.
Mais les pas de Rishe, marchant derrière Arnold, étaient lourds.
« Hé. »
Rishe ne répondit pas.
« Rishe. Que fais-tu ? »
Elle tressaillit.
Appelée par son nom par Arnold, elle releva la tête avec un sursaut.
Elle s'aperçut qu'elle s'était considérablement éloignée d'Arnold.
Bien qu'elle ait tenté de se hâter pour le rattraper, Rishe ne put bouger de là.
'Serait-ce que cet endroit...'
C'était le côté sud du palais impérial.
C'était le chemin le plus court du hall où se tenait la soirée ce jour-là jusqu'à la villa détachée où vivait Rishe.
Arnold revint vers elle et scruta son visage avec perplexité.
« Dis-moi, ces femmes tout à l'heure ne t'ont rien fait ? »
« N-non, ce n'est pas ça ! Rien de tel ! »
« Alors qu'est-ce qui s'est passé ? Ta façon de marcher ne suggère pas une blessure à la jambe. »
Elle serra les dents.
Sa prévenance était appréciable, mais Rishe n'avait pas la marge d'expliquer les détails pour l'instant.
Car en marchant la tête basse, traînassant, elle était tombée dans une situation terrible.
« ... Alors, Votre Altesse. »
« Quoi ? »
« Cet endroit, ce n'est pas par hasard le couloir sud du palais impérial ? »
« C'est le cas. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Face à Rishe qui posait une question dont la réponse allait de soi, Arnold fronça encore plus les sourcils.
« Rishe, qu'est-il arrivé pendant la soirée ? Selon ce que ce sera, j'interviendrai personnellement, alors parle. »
« V... vraiment ? »
« Ah. Je le promets. »
« Eh b-bien, je vais me fier à votre parole et dire... »
Poussée par ces mots rassurants, Rishe trouva le courage d'ouvrir la bouche.
« — Ici, il parait qu'il y a des fantômes !! »
Arnold resta silencieux.
À cet instant, le visage d'Arnold devint d'un coup celui de quelqu'un à qui on racontait quelque chose de parfaitement insignifiant.
« ... Tout ça pour ça... »
« Ah, vous venez de faire une tête à dire "c'est futile" !? Les dames l'ont dit, il y a même des gens qui les ont vus ! »
« N'est-ce pas des histoires inventées pour tuer l'ennui, qu'on trouve dans n'importe quel château ? On y accorde plus d'importance au côté sensationnel qu'à la vérité, c'est une sorte de divertissement. D'ailleurs, les morts-vivants et ce genre de choses n'existent pas. »
« Ils pourraient exister !! »
La raison pour laquelle Rishe rétorquait avec des larmes aux yeux ne pouvait absolument pas être expliquée à Arnold.
'Moi non plus, dans ma première vie, je ne croyais pas aux fantômes. Mais bon, mais, mais !!'
L'existence même de Rishe, qui était morte une fois et vivait des vies en boucle, suggérait la possibilité que « les fantômes pourraient bien exister ».
Dans ce cas, c'était naturellement terrifiant.
Elle n'avait pas eu peur des bandits, ni des malfrats qui l'avaient enlevée, ni de l'empereur le plus fort du monde qu'elle avait affronté cinq ans plus tard dans le futur, mais les fantômes, eux, lui faisaient une peur bleue.
Car les armes ne fonctionnent pas sur les fantômes, et il n'y avait aucun moyen pour Rishe d'y faire face avec sa propre force.
« Rishe. »
« H-hai... »
Arnold ne dit rien.
Sa voix de réponse se brisa.
Arnold se massa le front, souffla un long « fuu » et dit :
« ... Compris. Dans ce cas, faisons demi-tour. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Ce chemin te fait peur ? Alors il suffit de ne pas passer par là. C'est ça ? »
« N-non... »
Face à la proposition d'Arnold, elle faillit s'y accrocher désespérément.
Mais Rishe ne pouvait pas hocher la tête ici.
« Ça va. Je rentrerai en passant par ici... »
« ... N'était-ce pas ce couloir sud qui posait problème ? »
« C'est vrai. Mais si on prend un autre itinéraire d'ici, il faut revenir devant le hall où était la soirée, non ? »
« Mouais, ça serait le cas. »
« Les invités sont partis, et les domestiques doivent être en train de ranger à toute vitesse. Si le prince héritier revient au milieu de ça, le hall sera plongé dans une grande confusion... »
Tant qu'un membre de la famille impériale est présent, les domestiques de rang inférieur ne doivent pas seulement relever la tête, ils ne doivent même pas se montrer.
Même les femmes de chambre qui accompagnaient Rishe, quand Arnold est là, il faut faire retirer toutes celles qui ne sont pas de service.
Le rangement après une soirée est éprouvant, et l'heure de sommeil des domestiques est déjà tardive comme ça.
En tant qu'ancienne femme de chambre, elle ne pouvait pas imposer une telle charge aux gens qui rangeaient le hall.
« C'est pour ça que je vais faire de mon mieux... Je ferai de mon mieux pour rentrer seule à ma chambre d'ici, alors c'est bon... »
« — Attends. Qu'est-ce que tu veux dire par "seule" ? »
« Le courage ne vient pas tout de suite, ça va prendre un peu plus de temps... Donc Votre Altesse, ne vous en faites pas, veuillez rentrer d'abord dans vos propres appartements. »
Arnold resta silencieux.
Arnold la regarda de haut et'ouvrit la bouche.
« Ce courage, comment est-ce qu'il vient ? »
« Euh... »
« Je te prêterai main-forte jusqu'à ce que tu puisses bouger, alors dis-moi comment faire. »
« Mais je ne peux pas vous causer un tel dérangement— »
L'index d'Arnold se dressa devant les lèvres de Rishe.
« Ta voix tremble. »
Elle tressaillit.
Sa réplique de bravade scellée, Rishe se tut docilement.
« J'ai eu tort d'agir comme si je prenais ta peur à la légère. »
« Votre Altesse... »
« Puisque je t'ai emmenée à la soirée en tant que fiancée, c'est mon devoir de te raccompagner saine et sauve jusqu'à la villa. »
« Non, pas du tout ! C'est moi qui ai fourré mon nez dans des commérages, c'est mon propre fait... »
« D'abord, toi qui es dans un tel état même en ma compagnie, je ne crois pas que tu puisses t'en sortir si on te laisse seule ici. »
« Urk... »
Honnêtement, c'était en plein dans le mille.
En relevant timidement les yeux, il semblait qu'Arnold avait vraiment l'intention de coopérer avec Rishe.
Lui qui ne croyait pas aux fantômes, ne repoussait pas Rishe qui les craignait.
« ... La manche. »
Rishe extirpa les mots.
« Est-ce que je peux marcher en tenant la manche de Votre Altesse Arnold, ou le bas de votre veste, peu importe ? »
« ... Ça ne me dérange pas. Mais quel effet ça a ? »
« Autant que je sache, Votre Altesse Arnold est le plus fort du monde entier. »
Tout en bafouillant, elle voulait au moins répondre sincèrement.
Elle tissa les mots pour exprimer ce qu'elle pensait en son for intérieur, adressés à l'Arnold devant elle.
« Si un tel Arnold invincible est à portée de ma main... Eh bien, ça a un effet incroyable : je me sens juste un peu rassurée, et le courage me vient... »
Arnold resta silencieux.
Quand elle eut réussi à dire ça, Arnold fronça légèrement les sourcils.
Et puis, il poussa à nouveau un profond soupir.
'Je me suis dit que tenir la main serait vraiment trop importun, alors j'ai demandé la manche... Mais dans les deux cas, c'est importun, non...'
Il l'avait sûrement regardée avec une vraie exaspération. Elle le pensait, mais après un moment, Arnold releva la tête et tendit sa main droite vers Rishe.
Et il prit la main de Rishe telle quelle.
« A, Votre Altesse Arnold ? »
Se retrouvant à se tenir par la main, Rishe écarquilla les yeux.
Face à sa surprise, Arnold était d'un calme parfait.
Ses traits bien faits ne laissaient transparaître aucune émotion, son habituelle expression impassible.
Bref, avec une mine qui semblait dire qu'il allait de soi, il prononça ces mots :
« — Je ne te lâcherai pas, alors rassure-toi. »
Elle retint son souffle.
Tenant la main de Rishe, Arnold se mit à marcher en direction de la villa.
Rishe, dont la main était tenue par lui, fit machinalement un pas normal.
'(Je peux marcher...)'
Avant qu'elle s'en rende compte, le tremblement d'à l'instant s'était calmé.
La main tenue par Arnold n'était pas serrée au point de faire mal.
Au contraire, elle sentit qu'on la tenait doucement, pour ne pas lui écraser la main.
Et pourtant, il y avait ce sentiment de sécurité qu'on ne la lâcherait jamais.
'(Plus peur.)'
Rishe poussa un soupir de soulagement.
Et cette fois, c'est elle qui serra la main d'Arnold en retour, et fixant son dos, elle ouvrit la bouche.
« ... Merci. Votre Altesse Arnold. »
« Inutile de parler, continue à marcher. Si tu te relâches, tu ne pourras plus bouger. »
« Oui. — Au fait, est-ce que je peux vous emprunter votre épée, tant qu'à faire ? Je me sentirai plus en sécurité qu'à mains nues, et ma vitesse de marche augmentera peut-être. »
Arnold ne répondit pas.
Arnold détacha habilement l'épée à sa ceinture d'une main et la lança négligemment à Rishe.
De sa main droite libre, elle la réceptionna et la serra fort contre elle, fourreau compris.
« Fufu. »
Ce faisant, la peur disparut complètement.
« ... Pourquoi ris-tu ? »
« Non. D'un côté Votre Altesse Arnold, de l'autre l'épée de Votre Altesse, je me disais que c'était vraiment l'invincibilité. »
« Si je te laisse tenir l'épée, je ne pourrai pas la dégainer en cas d'urgence. »
« Ce n'est pas un problème ? Pour Votre Altesse, vous devriez pouvoir la dégainer instantanément, que je la tienne ou non. »
« Toi, tu tremblais encore tout à l'heure, et là tu es soudain pleine d'entrain... ? »
C'est ce qu'il dit d'un air dubitatif, mais elle-même trouve ça mystérieux.
Mais si elle lâchait la main d'Arnold, ce ne serait plus possible. C'est pourquoi elle le suivit docilement.
En cours de route, elle leva les yeux par hasard et poussa un cri involontaire.
« Ah. »
« Qu'est-ce qu'il y a cette fois ? »
Ce qui lui revint, ce furent les paroles que les dames échangeaient tout à l'heure. Le ciel nocturne vu depuis le couloir sud était magnifique, disaient-elles.
« La lune est belle. »
Arnold ne dit rien.
Arnold leva une fois les yeux vers le ciel, regarda le croissant de lune qui brillait au loin.
Puis, sans rien dire, il baissa le regard.
Rishe et Arnold parcoururent ainsi le chemin jusqu'à la villa, sans jamais lâcher leurs mains jointes.
***
Le lendemain, dans le bureau d'Arnold.
Oliver, le serviteur d'Arnold, dit en riant à la fiancée de son maître :
« Le couloir sud ? Ah, l'histoire du fantôme ? C'est une rumeur sans fondement. »
« C-c'est vrai !? »
La fille aux cheveux couleur corail insista avec un air paniqué.
Tout en vérifiant les documents reçus d'elle, Oliver hocha la tête pour la rassurer.
« Personne n'est mort à cet endroit, et aucun cheval n'a été abattu. C'est un mensonge inventé de toutes pièces par quelqu'un, alors ne vous inquiétez pas. »
« Ah, b-bon... »
« Les documents concernant la compagnie Aria ne posent pas non plus de problème, je les réceptionne donc tels quels. »
« Merci, Oliver. — Alors, Votre Altesse Arnold, excusez-moi. »
« Ah. »
Arnold, qui faisait courir sa plume sur son bureau de travail, répondit brièvement à l'appel de la jeune fille.
Après son départ, Oliver rangea la liasse de documents en souriant.
« Cela dit, mademoiselle Rishe est adorable. Qui aurait cru que quelqu'un capable de brandir un antidote pour menacer un chevalier aurait peur des fantômes ? »
« Oliver. Tais-toi et bouge les mains. »
« Cela dit, on ne peut pas laisser faire ceux qui racontent des rumeurs sans fondement sur le palais à la future princesse héritière. J'enquêterai sur la source et je m'en occuperai. »
« Hmph. ... Vraiment, une rumeur idiote. »
Arnold posa sa joue sur sa main libre, celle qui ne tenait pas la plume, et dit sur un ton ironique :
« — D'ailleurs, si c'était vrai que "les esprits apparaissent là où des gens sont morts", les témoignages surgiraient ailleurs. »
« Hahaha ! Eh bien, c'est exactement ça ! »
En riant aux mots de son maître, Oliver termina de classer les documents.