Sous un ciel bleu d'une limpide clarté, le marché où elles s'étaient arrêtées fourmillait d'une vie intense.
Arpentant les divers étals aux côtés d'Arnold, Rishe profitait d'un moment des plus satisfaisants.
Un marché que l'on découvre pour la première fois recèle, rien que par cela, un charme fou.
Pourtant, une seule chose chagrinait Rishe.
'Les passants qui encombrent le marché jettent çà et là des regards des plus explicites dans notre direction.
―― Plus exactement, c'est l'homme qui se tient à côté de Rishe, Arnold, qui attire tous les yeux.
« Regarde, tu as vu ce mec tout à l'heure ? Il est à tomber par terre ! »
« Vu ? On ne pouvait pas le rater ! Un aussi bel homme, ça existe vraiment dans ce monde... ? »
Que les jeunes filles s'égosillent n'a rien d'étonnant. Tout en réceptionnant la marchandise, Rishe lève les yeux vers Arnold.
Le nez droit, les lèvres fines à l'air impitoyable. De beaux sourcils arqués, ces yeux en amande d'une beauté saisissante. Des cils si longs qu'ils projettent leur ombre sur ses joues.
Alors qu'elle le contemple fixement, Arnold finit par s'en apercevoir.
« ... Quoi ? »
« Non. Je me disais simplement que votre visage attire vraiment l'attention, vu de près. »
À ces mots, Arnold affiche une mine offusquée.
« Je te signale qudepuis tout à l'heure, c'est toi qui récoltes le plus de regards. »
« Hein ? ... Ah. C'est vrai, avec cette couleur de cheveux... »
« ... »
Rishe parle et, du bout des doigts, pince la mèche qui forme la queue de sa tresse, coiffure qu'Elze lui a tressée.
Sur ce continent, les nuances de brun dominent. Chez la noblesse, ce sont plutôt l'argenté et le doré qui prédominent ; une chevelure couleur corail comme celle de Rishe reste rare.
Arnold se remet en marche ; Rishe l'accompagne de son pas et tente une question.
« Ne valait-il pas mieux te teindre les cheveux avant de sortir ? »
« Ce n'est pas une question de couleur de cheveux. »
D'une voix nette, pour une raison qu'elle ignore, il tranche, puis jette un coup d'œil courroucé aux hommes qui cheminent autour d'eux.
Pendant ce temps, les femmes qu'ils croisent s'extasient devant Arnold, puis, apercevant Rishe à ses côtés, composent des visages complexes. Après avoir assisté à la scène maintes fois, Rishe finit par se sentir mal à l'aise.
'Quand une beauté pareille déambule sans se cacher, impossible de ne pas attirer l'attention, sous le pire angle qui soit...'
À ce rythme, on risque de reconnaître en lui le prince héritier Arnold Hein.
'Y repenser me noue l'estomac... Dans ma vie de chevalier, le roi sortait sans cesse en ville, boire et chanter. Tout le monde criait au "déguisement du roi" au premier coup d'œil.'
C'est pourquoi, lors d'une pause au bord de la rue, Rishe propose :
« Ce masque de protection, pourquoi ne pas l'enfiler, tant qu'à faire ? »
« ... »
Aujourd'hui, Arnold porte des lunettes de protection pendues au cou.
C'est l'accessoire classique des voyageurs pour se préserver du soleil et du sable ; ça ne jure pas.
En tout cas, mieux vaut ça que d'exposer ce visage trop parfait.
Mais l'intéressé en décide autrement.
« L'expérience m'apprend que plus on essaie de se cacher, plus on se fait repérer. Ces lunettes ne servent qu'en dernier recours. »
'Mouais, c'est vrai...'
Le roi qu'elle a servi, lui aussi, se déguisait de façon outrancière à chaque sortie. C'était sans doute là l'erreur.
'Même en masquant le regard, impossible de tromper sur la beauté d'Arnold. Une visage qu'on ne peut soutenir qu'avec une sacrée dose de culot — du coup, les gens évitent de le fixer, c'est peut-être mieux ?'
Malgré tout, l'inquiétude persiste.
« Admettons que ça suffise pour aujourd'hui. Pour la prochaine incognito, il faudrait tout de même prévoir un autre moyen de déguisement. »
« ... "La prochaine" »
« Oui, la prochaine. »
Au perroquetage d'Arnold, Rishe acquiesce.
Elle, peu importe ; le problème, c'est lui.
La sécurité du prince héritier constitue une priorité nationale.
Forte de son passé de chevalier, elle tient à ce point plus qu'à tout autre.
Tandis que Rishe rumine, Arnold, visiblement peu concerné, lâche :
« ... Alors, la prochaine fois, on teindra nos cheveux. Pas seulement les tiens, les miens aussi. »
« Les vôtres aussi ? »
« Moins rare que le corail, le noir n'en reste pas moins peu courant. Si tes herbes mélangées peuvent changer temporairement la couleur, ça fera l'affaire, non ? »
« ... »
Devant cette proposition, Rishe attend un moment avant de répondre.
« C'est impossible. »
« Oh ? »
« La teinture végétale est trop faible ; elle ne prendra jamais sur du noir. »
Le noir est la couleur la plus puissante qui soit.
Contrairement aux siens, les cheveux d'Arnold ne peuvent être teints.
« En décolorant, avec maints essais, on y parviendrait peut-être... mais la repousse serait irréversible ; vous devriez assumer cette couleur un bon moment. »
« Peu m'importe la couleur de mes cheveux. »
L'entendant, Rishe s'écrie malgré elle :
« Hors de question ! »
« ! »
La voix a failli trop porter.
Elle la rabaisse in extremis ; les badauds ne semblent pas avoir relevé l'anomalie.
Arnold, lui, perçoit bien que quelque chose cloche.
« Toi, pourquoi tu... »
« B, bref ! »
Rishe toussote, se reprend en hâte et enchaîne :
« D'ici la prochaine fois, je trouverai une solution. Allons, Votre Altesse, par là on vend des coquillages au beurre ! »
« Attends. Tu comptes encore manger ? »
Quoique ahuri, elle a réussi à diversionner.
Rishe soupire discrètement de soulagement tout en marmonnant la vraie raison de son refus.
'... Parce que, c'est sûr, ce noir-là, c'est ce qui lui va le mieux à Votre Altesse...'
Lui faire changer cette couleur, ne serait-ce que temporairement, serait un sacrilège pire encore que de lui cacher les yeux derrière des lunettes.
Bref, la prochaine fois.
D'ici la prochaine occasion, elle doit dénicher une idée géniale.
Tel est le serment que Rishe scelle en elle-même.
***
―― Après avoir assisté à l'entrée de Kyle et localisé son logis, sur le chemin du retour vers le palais impérial.
« ... Mais du coup, je suis enfin convaincue. »
Le passage secret menant au château est faiblement éclairé. Éclairant leurs pas d'une lanterne, Rishe murmure.
« De quoi ? »
« De la vraie raison de cette sortie incognito. Quand vous avez dit "offrir une bague" chez le joaillier, j'ai cru un instant que vous m'aviez emmenée en ville pour ça, et j'ai été surprise... »
« ... »
« Ce n'était pas ça. Le but était de vérifier de vos propres yeux l'arrivée du coche du pays de Coyol. »
Je pensais à une sortie pour affaires officielles, puis à une sortie pour ma bague...
... En réalité, c'était bel et bien une affaire d'État. Savoir que le prince héritier avait une raison légitime de se montrer en ville la rassure.
Mais Arnold, qui marche devant, se retourne et lui adresse un sourire en coin.
« Je n'ai pas dit que ce coche était l'objectif principal, moi ? »
« ... Hein !? »
Que peut bien signifier cette phrase ?
Devant l'air stupéfait de Rishe, Arnold affiche une satisfaction évidente.
Il se retourne illico et repart, ne lui laissant aucune chance de percer son vrai dessein. Rishe, le cœur gros, n'a d'autre choix que de le suivre.