Pendant les quelques jours qui suivirent l'incident de sa séquestration, Rishe se reposa tranquillement dans un lit moelleux.
Elle réduisit l'entretien du potager au strict minimum, confia la formation des femmes de chambre à Diana, et mangea de grandes quantités d'aliments nutritifs.
Tout en remplissant des bons de commande pour la firme commerciale depuis son lit, et en rédigeant des propositions pour la commercialisation du rouge à ongles, elle dormit surtout beaucoup.
Ayant pris ses propres médicaments, elle recouvra entièrement ses forces, et le cinquième jour, même le médecin de la cour impériale donna son aval.
« Voilà, les préparatifs sont terminés, mademoiselle Rishe. »
La femme de chambre Elze lui annonça la nouvelle en s'inclinant.
Les nombreuses femmes de chambre réunies sur place s'inclinèrent à leur tour, suivant l'exemple d'Elze. La grande salle était emplie d'une tension particulière.
D'un air grave, elles attendaient les paroles de Rishe, avalant leur salive en silence.
« Eh bien, merci à toutes pour votre travail. »
Leur maîtresse, Rishe, leur adressa des mots de reconnaissance.
« C'est grâce à vous que nous en sommes arrivées à ce jour. Votre travail a été remarquable, je vous en remercie du fond du cœur. »
À ces mots, les femmes de chambre s'inclinèrent encore plus profondément.
Rishe baissa les yeux et fit un pas en avant. Le claquement sec de ses pas résonna jusqu'à s'arrêter devant la porte.
« C'est l'heure. »
« Mademoiselle Rishe… »
Les femmes de chambre retinrent leur souffle, observant le dos de leur maîtresse qui s'en allait.
Rishe quitta les lieux, accompagnée de deux chevaliers, en direction du château principal.
Elle se rendit au bureau du prince héritier Arnold.
« Votre Altesse. Mademoiselle Rishe est là. »
« Faites-la entrer. »
Les chevaliers ouvrirent lentement la porte et se tinrent de part et d'autre.
Rishe les remercia et pénétra dans le bureau.
« Bonjour, Votre Altesse Arnold. Je vous remercie sincèrement de m'accorder du temps malgré vos nombreuses occupations. »
« C'est la première fois que tu demandes une audience, toi. »
Arnold interrompit son écriture et posa lentement sa plume sur le côté.
Puis, affichant un sourire décontracté, il ajouta :
« Quel est l'objet de ta visite ? Pour quelqu'un qui vient juste voir le visage de son fiancé, tu as l'air terriblement tendue. »
« Alors, permettez-moi d'entrer dans le vif du sujet. »
Le serviteur Oliver dirigea un regard méfiant vers elle, l'espace d'un instant.
Rishe prit une grande inspiration et, prête à en découdre, annonça à Arnold :
« Une chambre pour Votre Altesse a été préparée à la villa secondaire !! »
« ……Quoi ? »
Arnold fronça les sourcils de toutes ses forces.
Même avec une grimace, ses traits réguliers restaient beaux. Tout en songeant à cela, Rishe continua son explication.
« Le bureau est au premier étage, la chambre au dernier étage, le troisième. Je m'excuse de vous avoir fait attendre si longtemps. »
Pour être exacte, les chambres étaient prêtes depuis un moment.
Mais elle estimait qu'il valait mieux ne pas appeler Arnold tant que les femmes de chambre ne maîtriseraient pas parfaitement le nettoyage et les autres tâches.
La venue du prince héritier alors qu'elles n'étaient pas encore habituées au travail aurait été trop éprouvante pour leur cœur.
« Comme il y a une chambre et un bureau, vous pouvez emménager quand vous le souhaitez ! Si vous avez le temps, je peux vous faire visiter dès maintenant. »
« …Attends. »
« Quoi ? »
Face à Rishe toute excitée, Arnold gardait son air renfrogné.
« Ton objet, c'est ça ? »
« Oui, c'est ça. »
À bien y regarder, Oliver aussi avait la bouche ouverte, stupéfait.
Arnold poussa un soupir, puis demanda encore :
« Dans ce cas, pourquoi étais-tu si tendue ? »
« C'est sûr que j'étais tendue ! Mes précieuses femmes de chambre ont travaillé d'arrache-pied pour aujourd'hui ! Si on considère cela comme un examen de fin d'études, mon cœur bat la chamade… »
« … »
Rishe connaissait parfaitement les efforts qu'elles avaient fournis jusqu'à ce jour.
Chaque matin, dès l'aube, les femmes de chambre s'entraidaient et travaillaient dur.
Une fois leurs tâches terminées, elles organisaient des séances d'étude, apprenaient à lire et à écrire, et s'efforçaient de mettre à profit leurs acquis le lendemain.
C'était Rishe qui avait fait la vérification finale, mais les fenêtres parfaitement polies, le sol sans la moindre poussière, les draps d'un blanc immaculé : tout était d'une finition remarquable.
Leur progression avait même tiré des larmes à Diana, leur formatrice.
« Je suis tendue, mais je peux affirmer avec confiance que la chambre est magnifique. Ne voudriez-vous pas aller la voir une fois ? »
« … »
Arnold poussa un nouveau soupir et posa sa joue sur son poing, le coude sur l'accoudoir.
« Je pensais que tu souhaitais passer ton temps libre, seule, dans cette villa. »
« Pas du tout ! Cela n'aurait aucun sens. »
« Aucun sens ? »
« Oui. »
Rishe s'approcha du bureau, y posa les mains et se pencha vers Arnold.
« Je veux vivre dans ce château avec Votre Altesse Arnold. »
« … »
À l'origine, c'était une manœuvre pour séparer Arnold de l'empereur actuel.
Dans trois ans, il tuerait son père et s'engagerait sur la voie de la guerre.
Et cette villa secondaire était censée aider à prévenir ce parricide.
Un si grand château, c'est trop pour Rishe toute seule. C'est avec cette pensée en tête qu'elle fixa Arnold.
Arnold afficha, pour une raison quelconque, une expression surprise, qui bientôt se changea en sourire.
« Je vois. »
Son regard semblait percer jusqu'au fond de ses pensées.
« Apparemment, tu trames encore quelque chose d'amusant. »
« C'e… c'est mal dit… »
Mais, en un sens, il avait vu juste. Serait-il capable de lire dans les pensées ?
'(Ou bien est-ce que ma façon de l'appeler était trop brutale ?)'
Si Arnold se mettait en méfiance, il pourrait refuser de s'installer à la villa.
Alors qu'elle s'inquiétait intérieurement, Arnold dit « Tant pis » et se leva.
« Je vais jouer ton jeu. Grâce à toi, mon humeur s'est arrangée. »
« Hein ? De qui parlez-vous quand vous dites "mon humeur" ? »
« De la mienne. — Allons. »
Ne comprenant pas, Rishe jeta un coup d'œil à Oliver, qui lui adressa un sourire amer et un léger signe de tête.
Ses lèvres bougèrent silencieusement : « Aide. »
'(Cela veut-il dire que, avant que j'arrive, Votre Altesse était de mauvaise humeur ?)'
Et maintenant, pour une raison quelconque, son humeur s'était améliorée.
Tandis qu'elle s'interrogeait, une voix l'appela.
« Rishe. »
« Ah, oui ! »
Rishe se hâta de le suivre pour lui faire visiter les lieux.
***
« Voici la chambre de Votre Altesse. »
Devant la porte, Rishe s'adressa à Arnold qui se tenait à ses côtés.
Un peu plus loin dans le couloir, les femmes de chambre observaient la scène avec inquiétude. Elles devaient se demander comment s'était passée la visite du bureau, qu'on leur avait fait faire en premier.
Lorsque Rishe croisa leur regard et leur sourit en hochant la tête, leurs visages s'illuminèrent et elles se prirent les mains.
Adoucie par cette scène touchante, Rishe ouvrit la porte.
« Je vous en prie. »
« Oui. »
La chambre, dominée par des tons bleus, était impeccablement préparée dans les moindres recoins.
Un lit à baldaquin aux rideaux bleu marine, un oreiller moelleux. Des draps tendus à la perfection, une table ronde couleur ambre.
Le tapis tissé serré, au poil ras et soyeux, étouffait tout bruit de pas : un article de haute qualité, et pas une once de poussière n'y reposait.
« …C'est… »
Arnold afficha une expression surprise.
« Qu'en pensez-vous ? C'est une magnifique chambre, n'est-ce pas ? »
« Oui, en effet. »
Entendant cette approbation franche, Rishe ressentit une joie montante.
« Nous avons consulté Oliver-sama et n'avons mis que le mobilier minimum pour l'instant. La bibliothèque et le reste seront transportés depuis votre chambre actuelle lors du déménagement. »
« Cela me convient. …Mais je suis surpris. »
Arnold se tint au centre de la pièce et l'examina avec intérêt.
« Cette villa a été abandonnée pendant des années. Que ta chambre soit prête, passe encore, mais comment as-tu pu tout préparer à ce point en trois semaines ? »
« Ah ah ah. C'est impressionnant, non, mes femmes de chambre ! »
« Tout à fait. Elles sont remarquables. »
Arnold se retourna vers Rishe.
« Tu as éduqué ces nouvelles venues depuis zéro jusqu'à ce niveau ? Elles ont mis en ordre une demeure impériale, et leur travail a été reconnu par le prince héritier : dorénavant, elles ne manqueront jamais de travail. »
« C'est exactement ce que dit Votre Altesse. Si elles deviennent capables de travailler n'importe où, elles seront libérées de l'angoisse de l'avenir. »
« Ce qu'elles obtiennent ne se limite pas à cela. »
Face à Rishe qui penchait la tête, il poursuivit :
« La fierté. — La fierté d'avoir accompli un travail certain et d'avoir été reconnues par autrui. Ce n'est pas quelque chose qui touche directement à la vie ou à la mort, mais parfois, cette fierté peut faire vivre une personne. »
« …Votre Altesse ? »
Arnold baissa doucement les yeux.
Peu d'émotions y étaient lisibles, et pourtant, son expression était d'une certaine douceur.
Comme s'il regardait quelque chose de précieux, il posa sur Rishe un regard venu d'en haut.
« Tu as le don de donner de la fierté aux autres. »
« … ! »
Face à cette parole inattendue, Rishe écarta les yeux.
Elle n'avait absolument aucune idée de ce dont il parlait. Alors qu'elle restait bouche bée, Arnold secoua les épaules.
« Hah. »
C'était un souffle qui semblait s'être échappé malgré lui.
« Quand je te fais un compliment, tu fais toujours cette tête. »
Devant cette remarque amusée, Rishe soupira.
« Vous dites soudain ce genre de choses pour vous moquer de moi, n'est-ce pas ? »
« C'est dur. Je te félicite sincèrement, moi. »
Une déclaration qui ne sonnait pas sincère. Pourtant, après son soupir, Rishe répondit ainsi :
« Dommage. Même si c'est un mensonge, ça me fait plaisir d'être complimentée par vous. »
« … »
Après tout, c'est un homme qu'elle a toujours jugé « impossible à battre ».
Arnold cligna légèrement des yeux. Ravie d'avoir rendu la pareille, Rishe sourit.
« Au fait, avez-vous remarqué ? Cette chambre est celle qui a la meilleure exposition de toute la villa. Si on ouvre la fenêtre, la brise est agréable, c'est parfait pour la sieste. »
« …Malheureusement, je rentre rarement dans ma chambre en journée. Tu aurais mieux fait de la garder pour toi au lieu de me la céder. »
« Mais non, je suis prácticamente une otage ? Je compte vivre en paresseuse dans ce château, alors ce serait gênant. Une consort qui ne fait rien ne mérite pas une si belle chambre. »
« "Une consort qui ne fait rien"… »
« ? »
Il la regardait avec un air songeur, mais elle ne saisit pas le sens.
Intriguée, elle décida de ne pas insulterer.
« Tiens, ma chambre est juste à côté, non ? »
« Oui. Pour ceux qui assurent la sécurité, c'est plus pratique que nos chambres soient proches. »
« Moi aussi, c'est plus commode. Comme ça, je pourrai peut-être détecter tes folies à l'avance. »
« Qu'est-ce que vous appelez des folies ! Je prévois de glander désormais, je ne ferai rien de tel. »
« Hmm. »
« …Juste un tout petit peu. »
« Idiot. »
D'un air exaspéré, il le dit d'une voix douce.
« Tu es libre de faire ce que tu veux, mais plus jamais tu ne me referas le coup de t'effondrer comme l'autre jour. »
« …Oui. Pardon… »
Elle se fit gronder normalement.
Tout en réfléchissant, Rishe se souvint de ce qu'elle voulait demander.
« Au fait, Votre Altesse. À propos de cette affaire, il y a quelque chose que je voudrais réclamer. »
« …Quoi ? »
Face à Arnold visiblement sur ses gardes, elle sourit doucement.
« Vous souvenez-vous de la promesse que vous m'avez faite auparavant ? »