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Dans une salle des hôtes située au premier étage du palais détaché, Rishe préparait le thé.
Elle avait choisi un thé noir au parfum éclatant de rose. Infusées à basse température, ces feuilles développaient une douceur naturelle même sans sucre.
C'était le thé idéal pour une réception nocturne : on pouvait en savourer les arômes raffinés sans troubler le sommeil qui viendrait ensuite.
« Vos gestes ont une efficacité à faire pâlir d'envie. »
En observant Rishe disposer les tasses, Florentzia plissa les yeux avec grâce.
« Je suis navrée de vous faire agir comme une femme de chambre, Rishe-chan. Mais je n'ai pas pu m'empêcher de rester fascinée. »
« Vos paroles me comblent, Votre Majesté Florentzia. »
Rishe s'installa sur le fauteuil face à Florentzia et lui répondit par un sourire identique.
« Comme il est l'heure de se coucher, j'ai sélectionné un thé aux vertus apaisantes. J'espère qu'il vous conviendra. »
« Merci. »
La robe de Florentzia était d'un bleu nuit évoquant le ciel nocturne. Elle suivait la ligne délicate de son corps en une silhouette élégante.
Elle saisit la tasse et la soucoupe, en but une gorgée, puis rit.
« Fufu. Délicieux ! »
'Elle me complimente sincèrement.'
Ce fait parvint à Rishe avec une clarté absolue.
'C'est précisément parce qu'elle traite tout le monde ainsi qu'elle parvient à s'emparer des cœurs.'
Vérité et feinte, toutes deux servaient son ascendant sur les autres. La belle épouse légitime adressa à Rishe de nouveaux éloges d'une voix douce.
« J'ai appris de mes propres femmes de chambre, que j'ai envoyées ici, que vous supervisiez une partie de l'éducation des femmes de chambre de ce palais… Mais je suis surprise de voir que vous les avez toutes fait retirer à cette heure. Preuve d'une organisation sans faille. »
« Il n'en est rien. C'est grâce aux efforts constants de chacune d'elles, qui ne cessent de se perfectionner. »
« Vraiment, vous semblez avoir tissé d'excellentes relations… Toutefois, si je devais faire une remarque… »
Après avoir reposé sa tasse sur la table, Florentzia rejeta ses longs cheveux derrière son oreille et baissa les yeux.
« Ces lys qui ornent l'entrée, ce sont aussi les femmes de chambre qui les ont choisis ? »
« … »
L'atmosphère de la salle des hôtes se tendit d'un coup sous le coup de cette phrase.
« Si c'est le cas, c'est bien dommage pour vous, Rishe-chan. »
« Comment cela ? Votre Majesté Florentzia »
« Le pollen de cette variété de lys ne part plus une fois qu'il a taché. Au milieu de toutes les salutations protocolaires qui vous attendent, ce serait terrible si votre robe se salissait. »
Elle posa gracieusement ses deux mains sur ses genoux et fronça légèrement les sourcils, l'air inquiet.
« Je pense qu'il vaudrait mieux ne pas composer l'équipe du palais détaché uniquement de novices. Ce qui m'inquiète par-dessus tout, c'est que vous deviez vous retenir. À l'avenir aussi, je continuerai d'envoyer mes femmes de chambre du château principal, et pour la cérémonie de mariage également… »
« Votre Majesté. »
Rishe effaça son sourire jusqu'alors et fixa Florzenia droit dans les yeux.
« Il n'y a pas le moindre manque dans le travail de mes femmes de chambre. »
Elle le déclara nettement.
« Elles donnent toujours le meilleur d'elles-mêmes. Le fait qu'elles aient choisi des fleurs blanches — des lys au parfum intense — prouve justement qu'elles me connaissent bien. »
« … C'est vrai ? »
Certes, les femmes de chambre formées par Florzenia possédaient peut-être une technique et une expérience accomplies.
Mais pour Rishe, l'essentiel était qu'Elze et les autres apprennent avec plaisir, travaillent et grandissent jour après jour.
« Il semble que mon intervention était superflue. Pardon. »
Florzenia plissa les yeux et scruta Rishe en retour.
« Mais pourquoi les lys sont-ils le "meilleur choix" ? C'est votre fleur préférée ? »
« J'adore toutes les fleurs ! Bien sûr, j'aime aussi les lys, mais par-dessus tout… »
Se remémorant la scène qui avait déconcerté les femmes de chambre quelques mois plus tôt, elle répondit avec le plus grand sérieux.
« — Les fleurs colorées me donnent envie de les utiliser comme teinture pour le vernis à ongles. »
« … »
Florzenia arrondit les yeux, interdite.
« Quoi ? »
« Ah ! Bien sûr, je ne jette pas des fleurs belles et vigoureuses directement dans la marmite ! Juste quelques pétales, en cachette… »
« … »
« Les fleurs blanches ne donnent aucune couleur quand on les fait bouillir, donc les lys me permettent de me détendre rien qu'en les admirant. Leur parfum fort les rend impropres à être mélangées aux produits chimiques, mais en tant que fleurs décoratives à l'entrée, elles sont parfaites… Disons qu'elles sont à l'abri de mes expériences. »
« … Fufu. »
La main à la bouche, Florzenia se mit à rire, ses frêles épaules tremblant.
« Fufufu, fufu… Vous êtes vraiment une enfant étrange ! »
« … Votre Majesté Florzenia ? »
« Vous ne pouvez pas encore, comme moi, inviter au château de nombreux "amis sur qui compter" ? Je voulais ne serait-ce qu'augmenter un peu vos alliés, mais… »
Dans son regard vacilla une lueur d'une séduction insaisissable.
« — Cela aussi était une "attention superflue", apparemment. »
« … »
L'air de la pièce restait aussi pesant qu'auparavant.
Florzenia ne pouvait pas ignorer cette tension.
'Trois mois se sont écoulés depuis mon arrivée à Galkhein. C'est la première fois que Votre Majesté Florzenia prend contact avec moi.'
Même lors des réceptions mondaines précédentes, elle n'avait jamais subi la surveillance de quiconque provenant de l'entourage de Florzenia.
Pourquoi cette approche maintenant, après l'avoir laissée tranquille jusqu'à aujourd'hui ? Il y avait une raison quelque part.
'Cet après-midi, le thé n'était pas à son goût ? … Ou bien… »
« La conversation a traîné avant le sujet principal. Je suis venue vous voir parce que j'ai senti qu'il y avait eu un malentendu lors de notre bavardage de l'après-midi. »
« Ah, un malentendu ? C'était un moment très enrichissant et agréable, cependant. »
Lorsque Rishe lui lança un sourire provocateur, Florzenia l'accueillit avec délectation et prononça :
« Je souhaite de tout cœur soutenir votre mariage avec le prince héritier Arnold. »
« ! »
Rishe eut un léger sursaut.
« Je veux faire de vous "l'heureuse fiancée de Galkhein". C'est pourquoi… »
Florzenia l'énonça avec un sourire aimable.
« — Ne vous approchez plus jamais de Sa Majesté Ansvalt. »