Rishe se rendit au bureau d'Arnold et, dès qu'on lui eut permis d'entrer, elle posa la question qui la brûlait les lèvres.
« Votre Altesse Arnold ! Est-il vrai qu'après la cérémonie de mariage, Votre Altesse bénéficie d'une semaine entière de congé ? »
« …… »
Arnold lisait des documents allongé sur une chaise longue. Il ne manifesta guère d'intérêt. Il jeta un coup d'œil à Rishe, puis.reporta son regard sur ses papiers avant de répondre.
« Maintenant que tu le dis, il est vrai qu'une telle coutume existait. »
« C'est Votre Altesse qui prend ce congé, et pourtant vous vous en souciez si peu ! »
Rishe serrait contre sa poitrine les documents destinés à la cérémonie. Elle ne put cacher son choc. Depuis son arrivée dans ce pays, elle n'avait jamais vu Arnold se reposer une journée entière.
Dans quelques jours, l'opération pour sauver Sylvia à l'opéra serait lancée. Tout en en préparant l'exécution, Arnold gérait les affaires d'État, et Rishe, de son côté, avançait les préparatifs du mariage.
Arnold s'activait non seulement pour ses lourdes charges de prince héritier, mais aussi pour satisfaire les caprices de Rishe.
C'est alors qu'elle se sentait coupable qu'elle avait entendu parler de ce congé.
C'est pourquoi elle s'était empressée de venir à ce bureau.
'À en juger par son attitude, Votre Altesse Arnold ne s'en soucie vraiment pas, lui...'
Même avec une semaine de congé, s'il était laissé à lui-même, il reprendrait sans doute le travail comme d'habitude.
L'image lui vint d'Oliver, son valet, se tenant le front, ébahi : « Notre seigneur s'est encore imposé une journée de travail volontaire aujourd'hui... »
« Qu'est-ce qui t'arrête ? »
« ! »
Arnold leva les yeux vers Rishe, qui restait debout.
Sa large main tapota deux fois l'espace à côté de lui.
Les deux chaises longues du bureau faisaient face l'une à l'autre de part et d'autre d'une table basse.
Autrefois, quand ils s'asseyaient là, ils le faisaient face à face, ou bien Arnold restait à son bureau.
Mais ces derniers temps, il lui indiquait de s'asseoir à ses côtés.
Et quand elle venait à cette heure-ci, il était de plus en plus souvent installé sur cette chaise longue, traitant les affaires d'État dans une posture plus décontractée qu'à son bureau.
C'était d'ailleurs à ce créneau que Rishe venait le voir le plus souvent.
Elle s'assit à côté d'Arnold, trouvant curieusement ce léger chatouillement au fond d'elle-même.
« Qu-que prévoyez-Vous de faire pendant ce repos ? »
« …… »
À sa question, Arnold posa sur elle un regard comme s'il réfléchissait à quelque chose.
« À ton avis, à quoi sert ce congé à l'origine ? »
« ? »
Rishe inclina la tête, serrant toujours ses documents, et répondit.
« Hmm, disons... La cérémonie de mariage est terriblement chargée, donc c'est une période de repos pour récupérer, non ? »
« …… Hm. »
'Il a ri !'
Apparemment, ce n'était pas la bonne réponse, mais valait-elle vraiment d'être moquée ?
Tandis qu'elle ruminait, « hmm hmm », Arnold prit les documents qu'elle serrait contre elle, les posa sur la table, et lui expliqua.
« Cette période est un congé prévu pour être passé avec son épouse. »
« Wah ! »
À ces mots, les yeux de Rishe brillèrent de mille feux.
« Vraiment ? C'est merveilleux ! »
C'était une excellente nouvelle. Car d'ordinaire, Arnold est incroyablement occupé.
« Cela veut dire que je pourrai profiter de Votre Altesse pendant une semaine entière ! »
« ——… »
Rishe en était sincèrement ravie, et l'excitation commençait à la gagner.
Arnold écarquilla imperceptiblement les yeux, baissa lentement le regard, puis, de ses yeux bleus, la regarda de haut en bas en demandant.
« … Cela te réjouit tant que ça ? »
« Bien sûr ! S'il y a le moindre endroit qui pique Votre curiosité, je voudrais absolument qu'on y aille ensemble ! »
À sa réponse, Arnold l'encouragea d'un regard bienveillant.
« Dis-le-moi. »
« Oui ! Par exemple, dans le pays voisin, il existerait une grotte où pendent des stalactites de glace même en été. »
Dans une vie antérieure, Rishe s'y était rendue. L'air y était empli d'une fraîcheur vivifiante, une expérience des plus rafraîchissantes.
Face à cela, Arnold afficha une expression intéressée, à sa manière.
« C'est comme une glacière naturelle en plein air. Si on peut en tirer parti pour la conservation alimentaire en été, cela pourrait avantager le commerce. »
« Exactement ! Et si on parvenait à en créer artificiellement, les caravanes et les armées verraient leur alimentation s'améliorer, la gestion de la santé... »
Là, Rishe s'interrompit pour toussotter.
« Euh... Au centre du continent coule un fleuve limpide, d'une pureté telle qu'il semble teinté de bleu, d'une beauté saisissante. »
« L'eau de pluie doit y être filtrée. Une technique pour rendre l'eau trouble potable aurait maintes applications. »
« Moi aussi, cela m'intrigue ! Non seulement comme mesure contre la sécheresse, mais si l'on peut sécuriser l'eau de rivière pour le bétail, dont le transport d'eau potable est bien plus difficile que pour les humains, l'activité économique s'en trouverait renforcée... Votre Altesse Arnold !! »
« Quoi ? »
« Ce que Vous dites est assurément important et intéressant, mais... »
Les propos d'Arnold la captivaient. Elle faillit s'emballer, mais ce n'était pas le sujet cette fois-ci.
'Pourtant, c'est le précieux "repos" de Votre Altesse Arnold...'
Rishe boude légèrement, le regardant de travers avec un air de reproche.
« ... Vous ne pensez qu'au travail... »
« …… »
Elle voulait le faire reposer, mais cela s'annonçait plus difficile que prévu.
Alors qu'elle y réfléchissait, la main d'Arnold attrapa la joue de Rishe et la pinça doucement.
« Waw. »
« Pardonne-moi. Ne boude pas comme ça. »
« Nmu mumu... »
Ses deux mains enveloppèrent ses joues, les pétrissant. Rishe posa les siennes par-dessus, mais se laissa globalement faire.
« Si tu as tant d'endroits où tu veux aller, tu n'as qu'à le réclamer sans te gêner au quotidien. »
« ... Parce que je n'aime pas que Votre Altesse s'impose l'impossible pour moi... »
Certes, si Rishe le demandait, Arnold ferait l'impossible pour le réaliser. Mais cela lui imposerait une charge trop lourde.
S'il s'agissait d'une stratégie pour éviter la guerre, Rishe passerait outre sa culpabilité et exigerait.
Mais pour des choses qui n'influeraient pas sur l'avenir, elle s'efforçait de ne pas abuser de sa complaisance.
« Votre Altesse Arnold est vraiment doué pour me gâter. Si je ne me retiens pas, j'en redemanderai sans fin. »
« À part ça, fais comme bon te semble. Où est le problème ? »
« Il y en a un énorme !! »
Elle s'affola face à l'air sérieux d'Arnold. Toutefois, s'il lui offrait miraculeusement une semaine de congé, elle avait tant de choses à lui faire voir.
« Bon, changement de stratégie ! »
Après réflexion, elle pressa la main d'Arnold par-dessus et s'exclama.
« Dans ce cas, pour cette semaine de congé, que diriez-vous de profiter à fond des loisirs ? Par exemple, oui, rester cloîtrés ! »
« … Cloîtrés. »
« Passer la journée entière à se reposer tranquillement au lit, boire quelque chose de frais près de la fenêtre à midi en prenant le soleil. La nuit, regarder les étoiles depuis le balcon, et dormir dès que la fatigue vient... »
« …… »
Plus elle parlait, plus l'idée lui semblait géniale. Rishe continuait ses propositions avec entrain, sans remarquer qu'Arnold avait une expression comme s'il voulait dire quelque chose.
« Dans une résidence secondaire, ce serait pareil qu'habituellement, et on risquerait d'être dérangés par le travail. Que diriez-vous d'aller dans une villa proche au paysage magnifique, pour y passer du temps tranquillement ? »
« …… »
« C'est une opération pour que Votre Altesse se repose à en avoir marre ! Ne pas sortir du tout, passer la journée entière enfermée quelque part... »
« … Rishe. »
« ? »
La main d'Arnold quitta sa joue.
Puis ses doigts glissèrent le long de sa mèche latérale.
Il lissa délicatement ses cheveux corail légèrement en désordre et les rabattit derrière son oreille.
« Nn... »
La sensation la chatouilla, elle rentra le cou. Arnold releva le menton de Rishe, qui baissait la tête, pour la forcer à le regarder.
« Dans la façon de passer ce congé selon la coutume, tu as oublié la condition préalable. »
« … Condition préalable ? »
Leurs regards se croisèrent de près, elle cligna des yeux.
Arnold se pencha, comme pour lui confier un secret, et lui murmura à l'oreille d'une voix rauque.
« … Là-bas, on passera ce temps tous les deux, toi et moi. »
« ———— »
On lui avait expliqué que le congé d'après le mariage était pour être passé avec son épouse.
Elle ne l'avait pas oublié, mais elle réalisa qu'elle n'avait pas imaginé la suite.
Elle cligna des yeux plusieurs fois avant de finalmente comprendre.
'En résumé, ce congé, c'est pour que les nouveaux mariés passent un bon moment ensemble, une sorte de "rendez-vous" prolongé...'
C'est ce genre de long congé.
« ~~~~ !! »
Au moment où la pensée l'atteignit, le visage de Rishe s'embrasa d'un coup.
« C-ce n'est... pas ça !! Enfin, c'est différent !! Je voulais juste que Votre Altesse se repose vraiment ! »
« Hm, hff. »
« C'est pour ça que Vous avez ri au début ?! »
En y repensant, ce n'était pas une particularité de Galkhein.
Dans l'enseignement de Cruchead, après la cérémonie de mariage, il est recommandé aux époux de voyager ensemble, suivant le mythe où le couple divin a voyagé selon les Saintes Écritures.
Le long congé sert à cela, son but premier est bien le « voyage de noces ».
'Si on m'avait dit qu'après la cérémonie il y avait un voyage de noces, j'aurais immédiatement pensé à la "coutume du mariage" ! Mais comme Oliver m'a seulement dit "il y a une semaine de congé après la cérémonie", j'ai cru que c'était "une coutume de Galkhein" !!'
Consciente que son visage était cramoisi, elle ressentit une honte intense. Pour couronner le tout, Arnold ne cachait pas son amusement moqueur.
« Si tu tiens vraiment à un tel voyage, je peux arranger un château désert tant que tu veux. »
« Révision !! Je demande une révision !! »
Un voyage de noces du couple princier passé en « semaine recluse sans sortir de la pièce » poserait problème sous tous les aspects. C'était une occasion de faire tourner l'économie, la gâcher serait une perte.
Alors qu'elle se cachait le visage des deux mains, Arnold riu doucement et lui caressa à nouveau les cheveux.
« Fais comme tu veux. Moi, tout me va. »
« Votre Altesse... »
À ce ton doux, elle releva timidement la tête.
« … Si je peux réaliser ce que tu souhaites, c'est bien assez. »
« … !! »
Face à de telles paroles, elle ne put plus rien objecter.
Rishe bredouilla, mais parvint tout de même à lui transmettre ceci.
« J'ai hâte. Du congé, et aussi... de la cérémonie. »
« — C'est vrai. »
Arnold ne répondit que cela, mais sa voix était à nouveau calme et bienveillante.
Rishe souffla soulagée, puis tendit la main vers les documents posés sur la table basse.
Et, tout en travaillant aux préparatifs de la cérémonie, elle resta là, à côté d'Arnold qui traitait les affaires d'État.