Cette nuit-là. Devant le théâtre le plus prisé de la capitale impériale, une foule nombreuse s'était rassemblée.
Tous attendaient avec impatience la représentation de ce soir. Dans le hall réservé à la noblesse, distinct de l'entrée du public, des aristocrates en tenue de gala se croisaient et s'adonnaient aux mondanités d'avant-spectacle.
Les conversations, bien que calmes, bourdonnaient d'une excitation contenue, pareilles à de douces vagues.
Mais bientôt, le regard de la plupart des personnes présentes se porta sur un point précis.
« Rishe. Votre main. »
« Oui. Votre Altesse Arnold. »
Sur l'invitation d'Arnold qui marchait à ses côtés, Rishe posa la main dans la sienne.
À cet instant, la tonalité des murmures dans le hall changea. Pour ce que Rishe pouvait en entendre, la surprise dominait dans la plupart des voix.
Les nobles jetaient tous un coup d'œil à Rishe, parée pour la soirée, avant de tourner leur attention vers Arnold qui la menait.
Vêtu de son uniforme de cérémonie, ganté de noir, une cape rouge sur les épaules, Arnold affichait une indifférence totale.
'C'est sûr, tout le monde est stupéfait...'
Pour la noblesse, le théâtre est une sorte de salon mondain.
Et avant l'arrivée de Rishe dans ce pays, Arnold ne daignait même pas montrer son visage aux réceptions du palais impérial.
Un prince héritier qui escorte ainsi une femme au théâtre, pour les nobles, c'est un choc incommensurable.
'Pourtant, je l'ai juste dit en passant, et il a fait réserver les places en quelques jours...'
Tout en marchant sur le tapis rouge, Rishe repensait à il y a quelques jours.
Il restait moins d'un mois avant la cérémonie de mariage, et les préparatifs s'accéléraient.
Rishe, qui vérifiait les détails de la journée dans le bureau d'Arnold en discutant avec Oliver, avait laissé échapper machinalement :
« Il y a une représentation d'opéra au théâtre de la capitale en ce moment ? Ah, j'aimerais bien y aller... »
« ............ »
C'était à peine un monologue, une simple envie.
Pourtant, Arnold, qui classait des documents à son bureau, avait relevé la tête vers elle. Rishe avait interrompu son geste et levé les yeux, et il avait dit :
« C'est noté. Attends un peu. »
« Hein ? »
« Oliver. »
« Oui. À vos ordres, mon seigneur. »
Alors qu'elle clignait des yeux, incrédule, quelques jours plus tard, aujourd'hui, les places pour l'opéra étaient prêtes.
'On comprend pourquoi le travail de Son Altesse avance si vite... Dès qu'il décide quelque chose, il l'exécute sans tarder.'
Peut-être agacé par les regards qui se posaient sur eux, le profil d'Arnold semblait mécontent.
« ... »
Mais lorsqu'il remarqua que Rishe le regardait, cette sévérité s'adoucit légèrement.
Son expression restait impassible, pourtant son regard paraissait apaisé. Arnold tendit sa main libre, effleura l'oreille droite de Rishe, où pendait une boucle d'oreille qui tintait doucement.
« Hyah... »
« Une mèche de cheveux s'est prise dans la fine chaîne. »
Il caressa délicatement la chaînette, puis glissa la mèche rebelle derrière son oreille.
Même à travers le gant noir, la sensation la chatouilla. Les nobles alentours réagirent comme s'ils assistaient à quelque chose d'indécent, et le brouhaha dans le hall enfla encore.
Ce qui la gêna, d'une étrange façon.
« Merci... »
« Mmh. »
Tandis que les joues de Rishe s'embrasaient, Arnold, lui, restait parfaitement calme.
Juste au moment où il la guidait vers l'escalier menant à l'étage supérieur, une voix les interpella.
« Votre Altesse Arnold. Mademoiselle Rishe. »
Tous deux tournèrent la tête vers un grand gaillard qui se tenait là.
Cheveux bruns coupés courts, dos droit dans une posture rigoureuse, il portait l'uniforme des chevaliers de Galkhein.
« Rudolf Gert Gutheil. »
« ... »
À cet instant, Rishe ressentit une légère tension — elle espéra qu'Arnold ne l'avait pas perçue.
« Je vous remercie de m'avoir confié la garde de ce soir. En coopération avec les chevaliers de votre garde rapprochée, je veillerai sur l'étage supérieur. »
« Que personne ne pénètre dans la loge privatisée au dernier étage. Nobles compris, pas d'exception. »
« Entendu. J'obéis. »
Entendant cet échange, Rishe baissa la tête vers l'homme qui s'était présenté comme Gutheil.
« Monsieur Gutheil. Je compte sur vous. »
« Je risquerai ma vie pour que vous puissiez profiter du spectacle en toute quiétude. »
Cette déclaration un brin théâtrale, Gutheil l'énonça avec le plus grand sérieux.
Ses yeux en amande, légèrement bridés, dégageaient une forte volonté. Rishe savait qu'il était un bretteur hors pair et un chef militaire talentueux.
'Celui qui, dans le futur, deviendra l'un des lieutenants directs d'Arnold et contribuera à la guerre d'invasion...'
Mais elle ne laissa rien paraître.
Escortée par Arnold, elle gagna la loge du grand théâtre. Nul, sans doute, ne se douta qu'elle se méfiait du chevalier même chargé de sa protection.
***
L'empereur Arnold Hein comptait cinq lieutenants qu'il employait sur les champs de bataille.
En son absence, ils menaient la guerre d'invasion et remportaient la victoire selon ses ordres.
La conquête du monde par Galkhein avait progressé à une vitesse fulgurante, non seulement grâce à Arnold lui-même, mais aussi au mérite de ces hommes.
L'un d'eux était Rudolf Gert Gutheil, venu saluer tout à l'heure.
'Je n'aurais jamais cru le croiser ici...'
Dans la loge du quatrième étage, Rishe baissa discrètement les yeux.
Les fauteuils en velours rouge étaient moelleux, garnis de plusieurs coussins.
Ce n'étaient pas des sièges individuels, mais une banquette spacieuse où elle était assise aux côtés d'Arnold.
L'espace était large, pourtant, pour s'installer confortablement, leurs épaules se touchaient naturellement.
Juste à côté d'Arnold, Rishe feuilletait le programme tout en faisant semblant de le lire, son esprit tournait à plein régime.
'Les ministres qu'Arnold emploiera dans le futur ne sont pas encore réunis. C'est pour ça que je pensais avoir encore du temps de ce côté...'
Rishe arrêta son geste et interrogea Arnold.
« Votre Altesse Arnold. Comment Monsieur Gutheil a-t-il été désigné pour la garde de ce soir ? D'ailleurs, dans le couloir menant jusqu'ici, il y avait aussi des hommes qui n'appartenaient pas à votre garde rapprochée. »
Arnold afficha une surprise légère.
« Votre Altesse ? »
« ... Ma garde compte une cinquantaine d'hommes, mais certains n'ont jamais échangé un mot direct avec toi. Est-ce que tu connais tous leurs visages ? »
« ? Oui. Puisque les chevaliers de la garde sont des subordonnés que Votre Altesse a choisis vous-même, non ? »
Cela signifiait qu'Arnold les avait désignés avec une volonté claire.
Rishe savait pertinemment qu'Arnold, malgré les apparences, portait une réelle attention à ses subordonnés.
En tant que future épouse, elle ne pouvait pas oublier le visage ni le nom d'un seul chevalier, même rencontré une seule fois.
« ... »
Arnold posa sur Rishe un regard qui semblait plus doux. Puis il lui expliqua.
« Je prête ma garde au pays de Koyol, ce qui crée un manque d'effectifs. En plus, je comptais depuis un moment élargir l'effectif de la garde. »
« ... Autrement dit, augmenter le nombre... »
Un mauvais pressentiment vaguement familier la saisit.
La garde d'Arnold compte une cinquantaine d'hommes tout au plus. Pourtant, même dans un petit pays comme le sien, la garde du prince héritier dépasse couramment la centaine.
'Pour une grande puissance militaire comme Galkhein, cinquante hommes pour la garde du prince héritier, c'est bien trop peu. Je le sais...'
Mais est-ce que l'expansion est vraiment le seul but ?
'Dans deux ans, l'Arnold du futur tuera son propre père pour devenir empereur. Les troupes qu'il utilisera, ce seront évidemment ses chevaliers de garde.'
« L'élargissement de la garde » prononcé par Arnold pouvait aussi signifier la préparation du coup d'État ou de la guerre à venir.
'Il faut que je rassemble des informations là-dessus, en parallèle des préparatifs du mariage.'
Rishe inspira discrètement.
Mais trop réfléchir risquait d'éveiller les soupçons. Elle se ressaisit et fit courir son doigt sur le nom inscrit sur le programme posé sur ses genoux.
« Cela dit, la vedette de ce soir est la cantatrice Sylvia. Ça fait longtemps que je n'ai pas entendu sa voix, j'ai hâte. »
« ... Tu as déjà vu un opéra avec cette actrice ? »
« Oui. C'était... euh... »
Pour ne pas mélanger les souvenirs de ses vies antérieures, elle marqua une pause le temps de trier l'information.
« C'était avec mon ancien fiancé, le prince Dietrich ! »
« .................... »
À cet instant, Arnold se tut net.
« La pièce était différente, mais c'était elle aussi la vedette. Sa voix, à la fois limpide et puissante, m'avait fait battre le cœur très fort. »
« ................ »
« Le prince Dietrich aussi semblait s'être amusé. D'habitude, même quand on allait voir un opéra ensemble, il s'ennuyait en cours de route. »
« .................... »
Tout en écoutant Rishe, Arnold baissa légèrement les yeux.
'Est-ce qu'Arnold va apprécier l'opéra ?'
Elle y songea tout en tournant la page du programme, puis en revenant en arrière.
'Il n'a pas l'air très intéressé... mais il a dit n'avoir jamais vu d'opéra. Mieux vaut faire l'expérience et ne pas aimer, que de ne jamais l'avoir vécu.'
Croyant fermement à cela, Rishe eut une idée.
« Votre Altesse, avez-vous des questions sur l'opéra ? Si je peux y répondre, n'hésitez pas... !? »
À cet instant, un poids doux s'abattit sur son épaule.
« Eh... »
Surprise, elle retint son souffle.
Arnold, qui s'était affalé sur son siège en avant, posait sa tête sur l'épaule de Rishe, clignant des yeux ébahie.
Autrement dit, Arnold s'appuyait sur elle, dans une pose langoureuse, et se mit à feuilleter le programme.
« ———— !? »