Elle enfila sa capuche en plein vol, se roula en boule et roula au sol en amortissant sa chute.
Le tissu de sa robe ressemblait à celui qu'elles utilisaient pour pénétrer dans la forêt. La jeune fille, qui n'avait pas bronché face aux éclats de verre, se releva d'un bond et tira son épée.
Puis elle repoussa avec précision le couteau de Raul.
« !! »
Complètement pris au dépourvu, le couteau fut projeté loin.
La jeune fille pivota sur elle-même, reprit une garde éclatante et fonça droit sur le chevalier de Fabrenia.
Un cri pathétique retentit, et les trois hommes restants s'effondrèrent au sol. Raul resta là, hébété, à observer cette séquence.
« Raul ! »
Appelée nettement par son nom, elle ne retrouva ses esprits qu'à cet instant.
Pourtant, c'était impossible.
Elle n'avait aucune raison d'être là. Car tout à l'heure, elle avait indubitablement bu le thé contenant le paralysant. D'abord, elle n'était pas entrée par la porte principale, mais tombée d'en haut — ce qui n'avait aucun sens.
« Je l'ai dit ? Si vous voulez sauver Harriet, je veux coopérer. […] Mais il n'y a aucune chance que la méthode de sauvetage passe par votre sacrifice. »
Et elle l'affirma comme une évidence.
« C'est pour ça que je suis venue vous aider. »
À ces mots, il faillit être saisi de vertige.
« Ça va ? Vous n'êtes pas blessé, vous n'avez pas avalé de poison par précipitation ? Pour l'instant, quittez cet endroit et reprenons calmement la discussion… »
« …Attendez. Vous avez l'air de vous inquiéter tranquillement, mais il y a d'autres chevaliers de Fabrenia. »
Les subordonnés qui ont laissé fuir Harriet n'ont pas dû commettre l'erreur de se faire repérer. Dans ce cas, la dizaine de chevaliers restants garde toujours l'extérieur de l'église.
« Cette église est encerclée. Si vous ne fuyez pas vite, vous non plus ne vous en sortirez pas… »
Les paroles de Raul furent coupées par le bruit de la porte de l'église qui s'ouvrait. Raul dégaina son couteau par réflexe et tenta de couvrir la jeune fille de son corps.
Mais ce n'était pas les ennemis de Fabrenia qu'il redoutait qui apparurent.
(… Mensonge.)
« Votre Altesse Arnold ! »
La jeune fille appela ce nom avec joie.
Ses lèvres s'étirèrent pour former son plus beau sourire. Ses yeux couleur émeraude brillaient comme si elle regardait quelque chose de précieux.
Au bout de son regard se tenait un bel homme à l'air ennuyé.
« Pourquoi toi ici ? Et les gars de Fabrenia… »
« Eux, c'est déjà réglé. »
D'un ton allant de soi, Arnold Hein s'avança.
Au-delà de la porte grande ouverte, le spectacle correspondait à ses paroles. Tous les chevaliers de Fabrenia gisaient là, inconscients.
(Impossible. Mes hommes devaient retenir Arnold Hein…)
« Désolée, Raul. J'ai emprunté ton arc et tes flèches, et j'ai fait dormir les autres. »
« ………… Hein ? »
Raul resta sans voix. Arnold Hein passa à côté de lui, s'arrêta devant la jeune fille, lui retira la capuche et demanda :
« Rishe. Pas de blessure ? »
« Non. Comme vous voyez, pas la moindre égratignure. »
(… Alors qu'elle a bu le puissant paralysant de fabrication chasseurs…)
Après avoir percé le dispositif d'archers d'élite postés en ville.
Elle a brisé le vitrail, atterri en appui sur cinq points. Elle a affronté des chevaliers et pourtant, « pas la moindre égratignure » apparemment.
Quant à Arnold Hein, il a affronté plus de dix chevaliers et les a tous mis hors de combat sans même laisser entendre un cri qui parvienne aux oreilles de Raul.
« … Non non non. Vraiment, pitié. »
Raul porta instinctivement la main à son front.
Si Rishe était simplement entrée par la porte, il est confiant qu'il n'aurait pas été déstabilisé à ce point et qu'il aurait pu mener son suicide à terme. Mais tomber du ciel, c'était imprévisible.
Grâce à ça, toute sa tension empoisonnée s'était envolée.
« … Vous deux, vous êtes des monstres ou quoi… »
À cette réplique, Rishe devint rouge d'un coup.
« En… encore, on n'est pas officiellement mariés… !! »
Quelle que soit la façon d'y réfléchir, ce n'est pas là le premier point sur lequel contester.
(Avec un air aussi gêné…)
Son expression, qui le fusillait du regard, semblait même un peu boudeuse. En la voyant, Raul se sentit complètement dépassé et eut envie de claquer la langue.
(Mignonne… … merde.)
Malheureusement, le couteau empoisonné, c'était celui-là seulement.
Il eut le sentiment de payer son arrogance à ne pas avoir envisagé l'échec, de mesurer son inexpérience.
(Dans ces conditions, pas question de mentir…)
***
(Vraiment, j'ai arrive à temps…)
Tout en rengainant son épée noire, Rishe poussa un soupir discret.
Le couteau qu'elle avait repoussé de la main de Raul avait du poison sur la lame. À ce stade, on devinait aisément qu'il mijotait un plan ignoble.
(Mauvaise prémonition confirmée. Si Raul fuyait vraiment pour de bon, même les chevaliers de la garde rapprochée d'Arnold n'auraient pas pu le retrouver aussi vite.)
D'ailleurs, le Raul d'aujourd'hui présentait des failles béantes un peu partout.
Le Raul que connaît Rishe, même si une partie de son plan était découverte, n'aurait jamais tout avoué de son propre chef. S'il voulait faire boire un paralysant à un ennemi, même après un refus, il l'aurait habilement enveloppé pour que tous les présents en boivent.
(Si le but était juste d'enlever et tuer, il n'aurait pas choisi une église abandonnée aussi voyante. Imaginer qu'il a voulu profiter du haut plafond de l'église… c'est-à-dire qu'il a sélectionné un terrain favorable aux chasseurs, ça se devinait, mais…)
Autour de l'église où elles étaient arrivées avec Arnold, les chevaliers de Fabrenia avaient formé un cordon.
Mais c'était prévu. Elle confia la gestion extérieure à Arnold, grimpa sur le toit et sauta à l'intérieur.
Elle estime que c'était le choix optimal, mais Arnold, devant elle, affichait une mine amère.
« … Pour t'infiltrer, était-il vraiment nécessaire de briser le vitrail ? »
« Je pensais qu'un gros bruit attirerait l'attention de tous. »
Il y avait des fenêtres normales, et les chasseurs semblent en avoir utilisé une pour emmener Harriet, mais Raul n'aurait pas été arrêté comme ça. Cela dit, casser quelque chose lui faisait mal au cœur.
« Il va falloir que j'écrive une lettre d'excuses à l'évêque Schneider pour le vitrail… »
« De toute façon, c'était une église abandonnée vouée à la démolition. Si tu n'as pas de blessure, le reste n'a pas d'importance. »
« Ce n'est pas si simple. Ça pourrait gêner les travaux de démolition. »
Pour l'instant, l'essentiel n'est pas là.
Assis superficiellement sur le dossier d'un banc, le front dans la main, Raul dégageait une atmosphère que Rishe n'avait jamais vue en sa vie de chasseuse.
Au moment où Rishe allait lui adresser la parole, une voix douloureuse parvint de la porte, derrière eux.
« Raul !! »
« Harriet-sama !? »
Elle a dû courir sans s'arrêter. Harriet s'engouffra dans l'église, haletante.
« Vi… vivante… »
Une voix frêle, à la limite des larmes.
Pourtant, Harriet ne s'effondra pas. Elle serra les lèvres, détourna immédiatement le regard de Raul pour le porter sur elles.
Elle s'agenouilla presque en s'effondrant, baissant la tête jusqu'à toucher le sol du front.
« … Votre Altesse Arnold, Rishe-sama ! Pardonnez… moi… !! »
« Ha, Harriet-sama ! Ça va, alors relevez-vous… »
Aux poignets blancs d'Harriet, des blessures dues aux frottements des cordes.
Elle a dû se débattre désespérément pour s'en libérer. Le sang qui suintait douloureusement témoignait de sa détermination.
Tête toujours baissée, Harriet articula avec une respiration difficile.
« Nous avons causé un grand tort à Galkhein. […] La responsabilité de ce qu'a fait Raul m'incombe entièrement… »
« Arrête, Harriet. »
Raul se releva chancelant et posa un genou à côté d'Harriet.
« Tu n'as rien à voir là-dedans. Tu sais bien que baisser la tête pour rien n'a aucun sens. »
« Non ! C'est pour me sauver que tu as fait ça, "rien à voir" n'existe pas. Moi… »
Visiblement au bout de son souffle, Harriet toussa. Rishe ne put supporter de la voir ainsi et s'élança vers elle.
Mais le bras d'Arnold la retint.
« Votre Altesse Arnold… »
Arnold, qui l'avait stoppée, avança à sa place.
Au claquement sec de ses pas, Harriet tressaillit. Raul fronça les sourcils, puis leva les yeux vers Arnold en souriant narquoisement.
« Altesse impériale. Pardonnez-moi, mais Harriet n'a rien à voir avec ce plan. »
Arnold ne dit rien, se contenta de dévisager Raul. Rishe ne voyait pas son visage, mais il devait être glacial.
« Hein ? Je cracherai tout ce que j'ai tenté. Après, faites de moi ce que vous voulez. Tuez-moi net, ou battez-moi pour vous distraire, ou faites-moi esclave, c'est comme vous voulez. »
« Raul !! Arrête. Je t'en prie… »
Coupant la parole à Harriet, Arnold demanda à Raul :
« Et après, tu comptes faire quoi ? »
« … Vous posez des questions vicieuses, hein. »
Avec un rire teinté d'autodérision, Raul grimça.
« J'ai manqué de respect à la grande puissance Galkhein. Dans ce cas, je n'ai qu'à payer de ma vie, non ? »
Une attitude légère, qui ne semblait pas une excuse sincère. Pourtant, Raul agit ainsi par calcul.
(Raul prend sûrement exprès une attitude insolente. Pour que la colère d'Arnold se porte sur lui plutôt que sur Harriet-sama…)
Arnold ouvrit la bouche, l'air ennuyé.
« Les mots "assumer la responsabilité" n'ont de sens que dans la bouche de qui peut l'assumer. »
Harriet se recroquevilla sur elle-même.
« Proposer de donner sa vie est tout aussi ridicule. Ta vie n'a aucune valeur à mes yeux. »
À ces mots, Raul rit en inclinant la tête.
« Alors vous auriez dû me laisser mourir. Grâce à votre intrusion imprévue, notre plan est fichu. »
« … Raul. Toi, tu comptais vraiment mourir pour faire sortir Harriet-sama de Fabrenia ? »
En recoupant la situation, on devine ce qu'il a pensé.
Rishe le sait. Dans sa vie de chasseuse, Raul l'avait dit clairement.
« Moi, je fais pas ce genre de tête, mais je suis loyal à la maison royale de Sigwell. »
C'était une confidence sur un futur où il n'avait pas pu sauver Harriet.
C'était une vérité déguisée en plaisanterie, et en ancienne camarade, elle l'avait bien comprise.
Raul garda son sourire.
« Parce qu'il n'y a pas le choix ? Si on se contente de confronter Fabrenia pour le faux-monnayage, Harriet ne sera qu'un bouc émissaire. Pour protéger Sigwell et Harriet tous les deux, quelques stratagèmes sont nécessaires. »
Raul avait raison.
Même si Galkhein porte plainte, cela ne signifie pas que Fabrenia sera jugée coupable. Fabrenia niera les soupçons, des pays la soutiendront. Dans la confusion, d'autres pays pourraient déclencher une guerre.
Sans attendre la guerre qu'Arnold provoquera, un nouveau conflit pourrait éclater.
L'empereur actuel de Galkhein, père d'Arnold, s'il apprend l'affaire, on ne peut pas prédire sa réaction. Arnold lui-même le sait pertinemment.
(Pour ça le couteau empoisonné de Raul… Si Raul meurt, l'opinion penchera du côté de Sigwell, et Fabrenia sera désavantagée.)
Peut-être est-il en train de fabriquer des preuves pour accélérer le mouvement. C'est le genre de moyen que Raul choisirait en pareil cas, et Rishe peut l'imaginer.
(Pourvu que Sigwell ait l'appui de Galkhein…)
À cet instant, Arnold prit la parole.
« Pour le faux-monnayage de Fabrenia, je n'ai évidemment pas l'intention de fermer les yeux. »
« … Votre Altesse Arnold. »
Rishe se tint à ses côtés, leva les yeux vers son profil et dit :
« Pourriez-vous m'accorder un peu de temps ? Comme pour Coyol, je voudrais réfléchir à une idée pour l'alliance entre Sigwell et Galkhein. »
Tout à l'heure, Arnold lui avait dit qu'en tant que chevalier, non, en tant que future princesse héritière, il y avait un moyen d'aider Harriet.
Si l'on trouve une raison de conclure une alliance avec Sigwell sans éveiller les soupçons de l'empereur actuel, ce fait deviendra l'appui de Sigwell. Même si Sigwell est accusée de faux-monnayage, avec Galkhein comme allié, Fabrenia ne pourra pas l'attaquer unilatéralement.
Elle trouvera cette voie, coûte que coûte. Mais Arnold ne daigna même pas la regarder.
« Altesse… »
« C'est inutile. »
La voix portait une résonance glaciale, et Rishe retint son souffle par réflexe.
Pourtant, Arnold enchaîna immédiatement :
« … Notre pays prévoit de procéder à une refonte monétaire à l'avenir. »
Une déclaration inattendue qui la fit cligner des yeux.
« Mais je considérais aussi que le système monétaire actuel finirait par atteindre ses limites. — L'or, l'argent et autres matières premières sont finis, on prévoit leur épuisement. »
« … ? »
Raul et Harriet non plus ne semblaient pas saisir l'intention d'Arnold. Comme si cela allait de soi, il continua calmement.
« Complexifier la frappe pour contrer le faux-monnayage fait grimper les coûts de fabrication. La fonte exige des techniques, et ne se prête pas à la production de masse. Pour résoudre ce problème, il faut choisir une voie radicalement différente. »
« Altesse. Une voie différente ? »
« Quelque chose dont la matière première coûte moins cher que l'or ou l'argent, sans risque d'épuisement. Produisible en masse, et pourtant difficile à contrefaire. Une nouvelle monnaie s'impose. »
Arnold, les dominant du regard, l'énonça nettement.
« Le meilleur choix actuel, ce serait une monnaie en papier. »
« … !! »
Harriet fixa Arnold, bouche bée.
Raul aussi le regarda comme s'il voyait l'incroyable. Mais Rishe, elle, s'efforça d'assembler dans sa tête le sens des paroles d'Arnold.
(Peut-être que ce qu'Arnold a dit hier…)
Concernant la refonte, Arnold semblait avoir une autre idée.
Mais quand elles l'ont interrogé, il l'a lui-même rejetée.
« … Celui-ci, quoi qu'il arrive, est une stratégie sans réalisme. »
« Une idée proche du rêve, pour ne pas dire absurde. C'est pourquoi cette alternative a été écartée d'emblée, ce n'est qu'une sottise qu'on a déjà tranchée. »
Face à cela, Rishe avait dit : « Si vous le souhaitez sincèrement, n'est-ce pas un rêve réalisable ? » Et Arnold l'avait rejetée.
« Crois-tu qu'il existe des humains capables de croire à la réalité de ce qui n'a pas de forme ? » Une façon de parler comme pour se convaincre soi-même.
Peut-être ces mots n'étaient-ils pas adressés à Rishe, mais à Arnold lui-même.
Pourtant, quelque chose a changé la pensée d'Arnold.
« De la monnaie… en papier. »
Quand Rishe murmura, Arnold répondit.
« Évidemment, un simple papier n'a aucune valeur d'actif. Ce papier… ce billet, aurait pour sens d'être échangeable contre l'or ou l'argent du montant inscrit. »
Cette explication lui donna l'impression de comprendre vaguement.
« En temps normal, on utilise ce papier à la place des pièces d'or pour les achats. Et quand on a besoin de vrai or ou d'argent, on peut l'échanger dans un bureau de change, c'est ça ? »
« Oui. Moins encombrant que des pièces d'or de même valeur, meilleure portabilité. Même si l'or et l'argent du pays s'épuisent, si on peut émettre une monnaie stable, l'économie nationale ne bloquera pas. »
La valeur de la pièce d'or est garantie parce qu'elle contient du vrai or.
Mais la proposition d'Arnold renverse ce concept à la racine. Ce n'est pas un objet ayant une valeur intrinsèque, mais un « bon d'échange contre de la valeur » qu'on utiliserait pour les transactions quotidiennes.
(Nulle part au monde, aucun pays n'a adopté une telle méthode. … Mais…)
Le cœur de Rishe se mit à battre la chamade.
(Cet homme est en train de tenter de créer ce système, ici et maintenant. Quelque chose que personne n'a jamais essayé !)
« Pour la plaque métallique d'impression des billets, on utilisera la technique des artisans de Coyol. »
À ces mots, les yeux de Rishe brillèrent davantage.
« Rishe. Parmi les créations de l'alchimiste Michelle Evan, il y avait une encre et un papier à haute résistance à l'eau, non ? »
« O, oui. J'ai entendu qu'ils résistent non seulement à l'eau, mais aussi aux frottements. »
« S'il s'agit de nouveaux matériaux nés de l'alchimie, il sera difficile pour n'importe qui de s'en procurer pour contrefaire. L'objectif initial de renouvellement pour contrer le faux-monnayage sera aussi atteint. »
Elle acquiesça, le cœur battant, et il poursuivit.
« Pour faire circuler les billets, on pourra utiliser le réseau de la compagnie Aria. S'ils rassemblent autant d'informations, ils doivent avoir un solide maillage. Mais… »
Arnold baissa les yeux.
« Même si on prépare le papier, l'encre et qu'on achève une plaque de précision. Sans technologie d'impression en série, la concrétisation est impossible. »
Jusqu'ici, Rishe comprit parfaitement. La nuit où Harriet et Raul étaient arrivés, elle et Arnold avaient lu un livre.
C'était un livre offert par Sigwell. Jusqu'au motif délicat de la couverture, tout était finement imprimé.
« — Sigwell possède donc une technologie d'impression supérieure ? »
« Ah… ! »
Harriet poussa un cri involontaire.
« C'est nous qui demanderons la coopération à Sigwell. La future industrie monétaire de notre pays aura besoin de cette technologie d'impression. »
Et Arnold l'annonça posément.
« C'est pour cette alliance que je veux traiter avec Sigwell. »
« … !! »