Einar conduisit Ivan jusqu'à l'orphelinat Sainte-Vasilisa. Sa raison était qu'il ne se sentirait pas satisfait tant qu'il n'aurait pas vu de ses propres yeux où vivait son petit frère.
« Un orphelinat ! Voilà qui est vraiment quelque chose ! »
Einar éclata d'un rire sans fin en déambulant d'un endroit à l'autre. Les enfants de l'orphelinat hurlèrent et s'enfuirent à la vue du visage terrifiant d'Einar.
« Tu as vraiment mis le paquet sans compter ! »
« Mm. »
« Des orphelins de guerre qui ont meilleure mine que les gamins de nobles vivant dans notre propre palais royal. Eh bien, je n'en reviens pas — ce monde va où ! »
Tout en disant cela, Einar tapota le dos d'Ivan comme s'il était fier de lui.
« Ce bâtard, tu vaux mieux que moi. »
« Mm. »
Puisque c'était un fait objectif, Ivan ne vit aucune raison de contester.
Sur cela, Einar laissa éclater un rire tonitruant et passa un bras autour de son épaule.
Les muscles terriblement développés s'enroulèrent autour de sa nuque, et Ivan dut réprimer un frisson un instant.
« Bon, allons voir ta maison. »
***
Einar examina le bureau du directeur une fois et hocha la tête.
« Un bureau assez spartiate. Donc, où dors-tu ? »
« Ici. »
« … Quoi ? »
« Je dors sur ce canapé. »
« Ah… »
Einar hésita en jetant un coup d'œil autour de lui.
Un canapé usé. Une table de réception usée.
Une armoire et un bureau de travail. Les armes accrochées au mur brillaient, parfaitement entretenues.
Ce bâtard, pourquoi vit-il encore au milieu d'une guerre, tout seul ?
Einar plissa les yeux. Manger et dormir dans le bureau du directeur, bon, cela seul il pouvait le laisser passer…
Il s'est maintenu prêt à partir à tout moment.
C'était le roi d'une nation, le premier commandant de terrain de Droan, et un homme qui avait lui-même combattu aux côtés de ses soldats sur le front.
Il saisit l'état d'Ivan en un instant. C'était un bureau rempli uniquement, négligemment, de choses nécessaires plutôt que de choses désirées — de sorte qu'il puisse partir sans une once de regret, en toute circonstance, à tout moment.
Si l'on retirait les armes accrochées au mur, n'importe qui pourrait s'asseoir à ce bureau sans accroc. C'est à quel point cet endroit manquait totalement de « couleur ».
Les choses qu'une personne possède et chérit, la couleur qu'un espace prend selon les goûts personnels — rien de tout cela n'existait ici. C'était un espace d'un gris achromatique complet.
Un espace incolore, transparent, totalement dénué de tout sentiment d'appartenance.
« Ivan. Assieds-toi. »
Einar fit signe avec des yeux lourdement enfoncés. Au moment où il s'assit sur le canapé, les huscarls se précipitèrent et apportèrent une bouteille et des verres devant lui.
« Écoutons l'histoire d'abord. Toi — comment as-tu tué l'un des Sept Généraux Dragons et es-tu revenu en vie ? »
Un état si prêt à disparaître à tout moment qu'il n'aurait pas été étrange qu'il s'évapore à l'instant même.
Einar avait connu quelqu'un comme ça auparavant.
Maximilien. Le Héros de l'humanité.
C'était exactement l'état dans lequel il se trouvait juste avant de disparaître.
***
Une erreur accidentelle du dieu qui créa les races. L'essence de dizaines de milliers d'années d'évolution raciale. Le produit le plus fini que quelque destin du monde avait fait naître.
L'individu unique le plus fort et le plus grand parmi toute une race.
Durant les années de guerre, les humains les appelèrent les « Sept Généraux Dragons ».
Des êtres qui portaient le nom d'un dieu dans une chair mortelle. Des concepts rendus manifestes dans le monde. Représentants de chaque race composant les démoniaques.
En termes humains, peut-être comparables au Héros. Non, ce n'était pas tout à fait exact non plus. Car même le Héros n'était pas l'individu unique le plus fort parmi les humains.
Des êtres qui seuls pouvaient représenter leur espèce entière — des existences qui étaient devenues, littéralement, des « dieux-races ».
Sept tels êtres, et un qui régnait sur ces sept. Une armée alliée multiraciale déferlant sous leur commandement. L'humanité, ayant perdu la moitié du monde en dix ans depuis le début de la guerre.
Telle était la cause, et l'histoire, de la guerre qui s'était déroulée.
« Comment as-tu fait pour revenir en vie ? »
Einar demanda à Ivan avec le sentiment d'un homme contemplant un miracle.
Lui-même avait déjà affronté l'un des Sept Généraux Dragons. Il était, après tout, l'un des rares infinitésimaux de ce monde à en avoir affronté un et à être revenu en vie.
La question était donc inévitable.
Même le Groupe du Héros avait ressenti le désespoir en confrontant les Sept Généraux Dragons. Ils avaient connu la peur et la douleur. Ils avaient appris la défaite.
C'étaient des adversaires que le Groupe du Héros entier, combattant ensemble à pleine puissance, pouvait à peine vaincre un par un, et c'était tout.
Et cet homme prétendait en avoir affronté un et être revenu en vie, avec rien d'autre qu'une poignée de troupes « bien entraînées » à ses côtés ?
« Celui que tu as tué… c'était Aviditas ? C'est ce que j'ai cru entendre, je pense. »
« C'est exact. »
« Seigneur des Dragons des Sables ? Cette chose ne vivait-elle pas sur les Îles Célestes d'Ipera ? Comment as-tu fait pour le tuer, bon sang ? Comment es-tu revenu en vie ? »
Une question raisonnable. Einar posa ses pieds sur la table et renversa la tête en arrière tandis qu'il buvait l'alcool que les huscarls lui versaient.
Ivan, assis en face de lui, inclina légèrement la tête.
Gênant.
Ivan avait du mal à comprendre pourquoi cet homme était venu dans cette ville, pourquoi il le rencontrait seul, et par-dessus tout, pourquoi ils avaient cette conversation.
Juste, gênant. Surtout cette conversation — la façon dont elle fait resurgir cette époque.
Lieutenant-colonel. Tu as vu ça ? Mec, j'étais vraiment impressionnant, non ? Même contre un Général Dragon, et j'ai tout bloqué.
Ha ha, si tu me disais de le refaire j'ai l'impression que je pourrais, c'est dommage.
Si seulement — on aurait pu sauver cet idiot de Sasha aussi. C'est vraiment dommage, lieutenant-colonel, vraiment.
Mais bon, on ne sera pas seuls. Nous.
Que ce soit le ciel ou l'enfer, on a bien entretenu nos connexions, non ?
Lieutenant-colonel, vis longtemps. Viens le plus tard possible.
Si tu viens trop tôt, je te tirerai les oreilles.
Ivan serra les dents contre les voix qui frappaient ses oreilles comme une hallucination auditive.
Le sang que Cherenovika avait vomi ce jour-là trempait encore chaud la nuque de sa nuque. Ce n'était pas tout — il se souvenait de chaque nom des subordonnés morts à l'époque.
156 membres du Corps d'Annihilation étaient morts au combat pour tuer un seul des Sept Généraux Dragons.
Puisque cinq des Sept Généraux Dragons étaient actifs à l'époque, on pouvait dire qu'environ 700 membres du Corps d'Annihilation au total étaient tombés ce même jour, à cette même heure.
Tuez les Généraux Dragons. Tel avait été l'ordre final que le Corps d'Annihilation ait jamais reçu.
Alors Ivan ne voulait pas se remémorer ce qui s'était passé ce jour-là.
« Parlons d'autre chose. »
« Non. Ça, je ne peux pas le permettre. »
Les yeux verts d'Einar brûlaient comme des flammes.
Il le fixa avec des yeux flamboyants, comme s'il voyait droit au cœur d'Ivan.
« Culpabilité ? Ou est-ce de la peur ? Je comprends. Je peux même l'accepter. J'ai entendu qu'Enrique et Patricia sont dans cette ville aussi, mais tu ne me l'as pas dit, n'est-ce pas. Eh bien… je suppose que c'est compréhensible, puisqu'ils n'étaient pas ceux qui ont fait le meurtre « directement ». »
« … Qu'essayes-tu de dire ? »
« Je dis qu'un homme qui a tué un Général Dragon de ses propres mains, un homme qui a baigné son corps dans le sang d'un Général Dragon, ne peut jamais s'en sortir indemne. »
Einar fit un geste de la main. Son verre se remplit à nouveau d'un spiritueux distillé épais et visqueux.
Il porta le verre à sa bouche et l'avala d'un trait. Ouah — il poussa un profond soupir et continua d'une voix languide.
« La première fois que je l'ai réalisé… voyons. C'était quand on a tué Tumeur ? Quand on a tué ce bâtard, Tumeur de la Grande Montagne — Maximilien est devenu bizarre un moment après ça. »
Einar ferma les yeux en se remémorant ce passé lointain.
« Il est revenu à la normale en quelques jours… mais quoi que les autres aient pu manquer, moi je l'ai vu. La colère enfouie au fond de ses yeux. Ce bâtard était bonasse à la base, mais après ça, il est devenu étrangement gentil. »
« C'est ça ? »
« Ouais. Après ça, on en a attrapé un autre des Généraux Dragons, et même après avoir perdu un bras, il s'est braqué. Il a insisté pour que ce soit absolument lui qui le tue. C'était bizarre — il n'a jamais été un homme qui se souciait de choses comme l'honneur, et pourtant le voilà qui grognait qu'il devait prendre la tête de cette chose lui-même, quoi qu'il en coûte. »
À l'époque, ils avaient laissé passer sans trop y penser.
C'était parce que ces années avaient été dures pour tout le monde. Même le Groupe du Héros était devenu progressivement plus silencieux, leurs humeurs oscillant de plus en plus violemment.
Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas vu leurs familles, et les jours où ils parlaient ne serait-ce qu'à un autre humain étaient rares. Les démoniaques pullulaient partout où ils se tournaient, et la terre comme le ciel cherchaient à leur prendre la vie.
C'étaient des temps où il fallait fendre le ciel rien que pour apercevoir un brin d'espoir.
Alors, le comportement excentrique du Héros était du genre qu'on pouvait tolérer. C'est ce qu'ils avaient décidé de penser. Bah, qu'est-ce que ça changeait qu'il porte le coup fatal ou pas ? Ce qui importait, au fond, c'était simplement qu'un Général Dragon ait été tué.
« Et puis, au château du Roi Démon… Mm. Cette partie serait embêtante si les autres l'entendaient. Vous autres, dehors. »
« Oui, grand frère !! »
Sur un geste d'Einar, les huscarls sortirent du bureau du directeur tous en même temps.
Seuls dans la pièce à présent, Einar tendit lentement la main et remplit lui-même son verre.
Il repoussa le verre rempli vers Ivan, et, la bouteille toujours en main, claqua des doigts.
« Bois. La gorge de ton grand frère est sèche. »
Ivan saisit le verre et le leva. Einar leva la bouteille et la heurta bruyamment contre son verre.
Les deux hommes burent au même instant.
Un liquide lourd et amer, brûlant comme une boule de feu, coula dans la gorge d'Ivan.
Après un bref silence, Einar posa la bouteille et parla.
« Maximilien a tranché la tête du Roi Démon de ses propres mains. À ce stade, il était dans un état où il ne pouvait même plus bouger. Même avec les soins de Patricia, c'était un corps qui avait besoin d'au moins une semaine, voire plus, de convalescence. »
Et pourtant le Héros, portant des blessures si graves que pas une seule personne sur place n'aurait pu ne serait-ce que lever le petit doigt, avança quand même et abattit sa lame sur le cou du Roi Démon.
Le sang qui s'écoulait entre les jointures de son armure avait déjà dépassé la dose létale. Patricia avait déversé des miracles de guérison sur le Héros jusqu'à s'effondrer inconsciente.
Gilbert s'était évanoui debout. Einar rassemblait les membres de son groupe et préparait leur fuite, pendant qu'Enrique et Beolgrin retenaient les forces déferlant vers le dernier étage du château du Roi Démon.
Au milieu de tout ça, Maximilien continuait d'abattre sa lame sur le cou d'un Roi Démon déjà mort. Sans fin, jusqu'à leur retraite. Sans fin, même après s'être évanoui, même dans un état où il avait perdu conscience.
Beolgrin et Einar avaient été les deux seuls du groupe à sentir que quelque chose n'allait « pas ».
Beolgrin par l'intellect, Einar par l'instinct — tous deux avaient remarqué l' « anomalie » du Héros que le reste du groupe n'avait pas su capter.
« Ce bâtard, comment ose-t-il… il a porté la malédiction à notre place. »
« … Malédiction. »
« Oui, malédiction. La souillure déversée sur les mortels qui tuent un dieu. La malédiction infligée aux tueurs de dieux qui se baignent dans le sang d'un dieu. »
Une épaisse intention meurtrière émanait du corps d'Einar.
« Comment ose-t-il, comment ose-t-il porter ce péché à ma place. Pensant qu'on ne pouvait pas le porter. Tout seul, si satisfait de lui-même… !! »
Aux yeux d'Ivan, c'était de la culpabilité déguisée en rage.
C'était le spectacle d'un homme évacuant chagrin et culpabilité — des émotions sans autre moyen de s'exprimer — par la seule colère.
Ivan passa silencieusement ses doigts sur son verre.
« La première fois qu'on a tué un des Généraux Dragons. C'est à ce moment qu'il l'a réalisé — que c'était une malédiction qu'aucun humain ne pouvait porter. Et je suppose que c'est à ce moment qu'il a commencé à penser. »
Si, dans le futur, quelqu'un devait inévitablement assumer cette même malédiction.
Ne serait-ce pas le plus efficace que lui, déjà maudit, soit celui qui la reprenne ?
« Cet idiot. Sans même songer à consulter les autres, il a juste tout pris sur lui tout seul… »
Einar renversa la bouteille et la vida d'un trait. Gah — seulement après avoir laissé échapper une profonde respiration, ses yeux se rétrécirent en un regard étroit.
« Tue un Général Dragon, et ton âme est souillée. Alors à quoi ça a dû ressembler après avoir tué le Roi Démon lui-même ? Les autres ont trouvé la disparition de Maximilien étrange, mais pas moi. Cet homme avait enfin atteint le point où il ne pouvait plus le supporter. »
Einar posa la bouteille vide et fixa Ivan.
Lourdement, comme pour scruter son âme.
« Le concept qu'Aviditas incarnait était l'avarice. Tu as perdu tes désirs, n'est-ce pas, Ivan Petrovich. Tous, jusqu'au dernier — l'or et l'argent de ce monde, l'honneur et la gloire, les liens et l'amour. »
Il avait versé le dernier sou gagné par la guerre, sans hésiter, pour fonder cet orphelinat, et pourtant il dormait lui-même sur un canapé.
Même maintenant, alors que des nobles de tous horizons et des généraux haut gradés restaient actifs, il vivait seul, caché, aussi bon que mort pour le monde.
Il avait refusé toutes les propositions des filles de la haute société à l'époque, et vieillissait maintenant seul.
Einar calma silencieusement sa respiration et avala sa colère.
Il avala sa peine, sa culpabilité, son chagrin.
« Comment es-tu encore en vie ? Ces quatre dernières années. Qu'est-ce qui t'a maintenu dans ce monde ? »
« …… »
Ivan releva la tête aux mots d'Einar.
« Devoir. »
Puis, lourdement, il continua.
« Respect. Foi. Responsabilité. Espoir. »
Respect pour l'ancien roi.
Foi en la page finale.
Responsabilité, reprise à la place de tous ceux qui étaient morts à sa place.
Espoir qu'il pourrait un jour revenir.
Et s'il devait en ajouter un dernier, pour finir.
« Survie. »
Pas la recherche d'une raison d'être en vie.
Mais une conviction aveugle qui faisait du fait d'être en vie lui-même la raison.
Ce n'aurait pas été exagéré d'appeler cela la totalité de ce qu'était Ivan.
Sur ces mots, Ivan tomba un instant dans la réflexion, puis sortit une petite boîte de l'intérieur de son manteau.
« Et je n'ai pas perdu tous mes désirs, Einar. »
« Grand frère. »
« Einar. »
« J'ai dit, grand frère. »
« … Grand frère Einar. »
« Bien. »
Einar laissa échapper un court rire et darda le menton vers la boîte.
« Bon, qu'est-ce que c'est ? Ce désir que tu dis ne pas avoir perdu. Voyons voir ce que c'est, alors. »
« Ne sois pas surpris. »
Ivan ouvrit lentement la boîte. Un peigne en métal soigneusement entretenu, brillant, fut délicatement soulevé dans sa main.
D'un clic, il déplia complètement le peigne, puis parla d'une voix basse.
« Ça fait aussi office de dague, tu sais. »
« C'est badass, ce bâtard !! »
Einar bondit sur ses pieds, incapable de retenir son cri.