Ivan, qui attendait la fin l'esprit tranquille, ne pensant qu'à fuir cet autre monde morne pour manger de la morue séchée avec une bière fraîche en canette —
— réalise à cet instant que toutes ses expériences n'étaient rien d'autre que « décor de fond ».
Et que le genre de ce jeu était —
— pas une simulation de stratégie où il faut contenir une guerre acharnée contre l'Armée du Roi Démon.
Ni un RPG orthodoxe sur un Héros qui forme une équipe et renverse la tyrannie du Roi Démon.
— mais, de toutes choses, une « histoire d'académie ».
Jusqu'ici, c'était la trentième année de la possession d'Ivan.
***
L'orphelinat Sainte-Vasilisa est l'un des orphelinats les plus riches de tout le royaume.
Pour qu'un orphelinat soit riche, plusieurs conditions sont généralement requises.
Soit son emplacement est assez bon pour relever de la sphère d'influence administrative de la capitale.
Soit, quand un royaume ravagé par la guerre entame sa reconstruction, il porte la symbolique politique d'être « le premier orphelinat pour orphelins de guerre ».
Soit le directeur de l'orphelinat a cultivé des liens parmi les faiseurs de roi de la société et la haute noblesse — et s'il remplit quelques autres conditions diverses de ce genre, on peut alors, étonnamment, créer cette institution auto-contradictoire qu'est un orphelinat « riche ».
Pour information, l'orphelinat Sainte-Vasilisa satisfaisait à toutes ces conditions.
« Hum. »
Ivan caressa la chair de poule qui lui piquait l'avant-bras et fronça les sourcils.
S'il y avait une chose qu'il avait apprise au long service militaire, c'est qu'un pressentiment de malheur imminent ne doit jamais être ignoré.
« Gamins, allez jeter du sel. »
« Oui, monsieur ! »
Regardant les enfants partir en gloussant, il poussa un profond soupir.
Quatre ans étaient déjà passés depuis la mort du Roi Démon, et le jeu n'était toujours pas fini. Y a-t-il un problème quand l'épilogue s'éternise comme ça ?
Y a-t-il d'autres conditions ? La condition de fin n'est pas quelque chose comme « le Héros meurt de vieillesse », si ? Il préférerait rentrer avant ça.
À cette époque, Ivan fouillait avec diligence ses souvenirs qui s'effaçaient, dressant péniblement une liste des « choses à manger une fois de retour sur Terre ».
Avec le désespoir d'un sergent qui a sa date de libération fixée et compte les jours.
Bière en canette, morue séchée, Chips Miel-Beurre, nachos trempés dans la sauce fromage, thon mayo, kimchi jjigae.
Ah, putain, le kimchi jjigae méritait trois soulignements de plus. Cela faisait trente ans qu'il n'avait pas mangé de kimchi. Le kimchi braisé et le kimchi sauté ne pouvaient pas être oubliés non plus.
Et toutes sortes d'alcool sauf la vodka et le vin. Si possible, il voulait boire quelque chose du Nord-Est asiatique.
Quand on vit parmi des monstres qui dévorent concombres marinés et champignons marinés en guise d'amuse-gueule, on finit par regretter même les galettes de riz soufflé.
« Hoo…… »
Ivan marchait sans entrain quand il s'arrêta net.
Il y avait des signes de présence dans son bureau, où personne ne devrait être. Un adulte — et un soldat bien entraîné, qui plus est.
Les yeux qui étaient mornes un instant plus tôt s'aiguisèrent. Puis il fit un pas en avant avec précaution. Cette fois sans étouffer le bruit, le plus naturellement possible.
Thud, thud.
Soulignant qu'il était sans défense, comme s'il n'avait rien remarqué, avançant en ligne droite vers la porte en bois portant la plaque « Bureau du Directeur ».
Un seul homme.
Ses sens étaient déjà au niveau de l'animal. Quiconque a passé des années à s'échiner dans le Corps d'Annihilation peut réaliser ce genre d'acrobaties.
La présence derrière la porte en bois tressaillit et se figea. Jaugeant la position de l'homme, il glissa lentement une main vers sa taille et se courba légèrement aux hanches.
De sorte que même si l'autre tirait un carreau d'arbalète au moment où la porte s'ouvrait, il manquerait l'endroit où se trouvait sa tête. Une vieille habitude.
« Ça fait longtemps, senior ! »
L'instant où il tourna la poignée, l'invité inattendu l'appela gaiement. Cela voulait dire qu'il n'avait aucune intention d'attaquer. Ivan identifia l'homme dès qu'il entendit la voix, et la tension quitta ses épaules.
Quand il ouvrit la porte en grand, un soldat en uniforme impeccablement repassé lui faisait signe de la main.
« Tu vas bien, j'espère ? Ah, honnêtement, je serais dû venir plus souvent ! »
« Tu aurais dû passer par la porte principale. »
« Allez, depuis quand on a jamais travaillé comme ça ? »
Le soldat rit brièvement — ahaha — et recula d'un pas. Son regard effleura brièvement la taille et les manches d'Ivan.
« Ton affaire. »
« Si impatient ! D'abord on boit du thé et on déballe toutes les vieilles histoires, ce genre de moment doit venir en premier ! »
Tout en disant cela, il tira une petite lettre de sa veste.
Avec des mains gantées de blanc, lentement et avec une extrême précaution, il posa la lettre sur la table.
Papier de haute qualité et cire fine pour le sceau.
Et pressé fermement dessus, un sceau en forme de chrysanthème.
L'instant où il le confirma, Ivan recula d'un pas de la table par réflexe.
« Whoa, whoa, c'est du lèse-majesté, tu sais ? »
« Pourquoi le colonel Kirillovna voudrait-il quelque chose à voir avec moi…… ? »
« Elle est maintenant ministre de la Maison Royale. Elle était déjà général de brigade à l'époque où tu as pris ta retraite, non ? »
« Alors pourquoi me cherche-t-elle ? Si ma mémoire est bonne, quand j'ai pris ma retraite, elle a clairement dit — »
« Oui. Elle t'a dit de rester hors de vue et de vivre tranquillement. C'est vraiment quelque chose, comme tu as pris ça au pied de la lettre et que tu es juste parti. Son Altesse la Princesse n'a pas pu manger pendant trois jours, tu sais. »
Il ricana et repoussa la lettre, qui avait été poussée au bord de la table, vers Ivan.
« Lis-la juste. Une lettre personnelle de Son Altesse la Princesse se vendrait au prix que tu veux chez un collectionneur. »
« …… »
Il tendit la main aussi prudemment que s'il désamorçait un outil magique sur le point d'exploser, veillant à ne pas écraser le sceau de cire, et l'ouvrit délicatement.
Avec un petit *toc* sec, l'enveloppe s'ouvrit en douceur. Quand du papier à lettre filé d'or apparut, sa main s'arrêta net.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Son Altesse demande peut-être juste de tes nouvelles, tu sais ? »
…… Bien sûr. »
Elizaveta Kirillovna Krasilov. Sous le surnom un peu plus familier de l'époque où le front battait son plein, « Cœur-de-Fer » Liza. Il n'y avait aucune chance que cette femme envoie un émissaire juste pour prendre des nouvelles de quelqu'un, de toutes choses.
C'était le genre à plutôt enduire le papier à lettre de poison.
Sûrement pas de poison sur cette lettre —
« Lis-la, voyons. »
Il fallut à Ivan un tour d'hésitation de plus avant de trouver le courage d'ouvrir la lettre.
Une lettre écrite d'une main gracieuse, aussi nette que si elle avait été frappée à la machine, apparut.
[Vanka, tu vas bien.]
Il n'avait déjà plus envie de la lire. Ivan avala sa salive à sec.
[J'ai eu de tes nouvelles de temps en temps. Il semble que tu aies bien fait les choses. Pendant les premiers mois, j'ai cru que c'était un soulagement, mais depuis lors jusqu'à maintenant, pas du tout. Regrettablement, je ne vais pas bien en ce moment.]
Qui que ce soit, il payait sûrement le prix d'avoir rendu cette femme « pas bien ».
[Tu te souviens quand on a entretenu le jardin ensemble, avec tant de mal. J'avais espéré qu'on prendrait tous le thé ensemble, mais tu es parti sans même un regard en arrière. Les jours où on a brûlé les quartiers résidentiels des démons, établi le bureau du gouvernement militaire, et exploité les démons désormais « pacifiques » ? Bien sûr que je m'en souviens. Après ça, j'ai pensé un moment. Bon, très bien. Vanka, même sans toi, il n'y a pas moyen qu'un jardin qu'on a entretenu si diligemment tombe en ruine. L'hiver est passé, alors une fois la neige fondue, la saison des fleurs viendra. Et alors peut-être qu'un jour toi aussi tu viendras voir le jardin que tu as fait.]
Ivan marmonna sans le vouloir.
« Moi ? À la cour royale ? Pourquoi…… ? »
[Mais les saisons ont tourné et l'hiver revient encore, Vanka. Les domestiques ont engraissé et paressé et n'entretiennent plus le jardin. Et au milieu d'un jardin envahi par les mauvaises herbes et les bêtes sauvages, les fleurs des champs ne poussent plus. Un hiver plus froid et plus silencieux que le dernier arrive. L'autre jour, j'ai remarqué du gui recouvrant un arbuste mourant.]
Ce n'est qu'à cet instant qu'il comprit le but de cette lettre.
Avant de lire le dernier paragraphe, Ivan poussa réflexivement un long soupir.
[Vanka, mon bûcheron de confiance. S'il y a quelque chose que tu désires, je le rembourserai triple sans faute. Si la compensation est insuffisante, je comblerai la différence avec notre amitié. Et si même ça ne suffit pas à solder le compte, je paierai avec nos souvenirs. Le royaume a encore besoin de ton dévouement. Comme toujours, et comme il le fera toujours. Avec affection. Kirillovna.]
Ce n'est qu'après avoir relu la lettre pas-특别ement-longue plusieurs fois de plus, attentivement, qu'il pressa ses yeux raidis et détourna la tête.
Tap, tap, tap.
Il tambourina du bout des doigts sur la table, perdu dans ses pensées un moment.
« Alors, ta réponse ? »
« La situation d'abord. »
« C'est plutôt rude. Le côté gouvernement militaire geint tous les jours pour qu'on les laisse partir, et Son Altesse le Prince Héritier Alexandr a hâte de tailler le pays en cinq morceaux et de le vendre. Et notre « Grand Roi » reste là assis sans rien dire. »
L'homme continua avec un ricanement.
« Mais ensuite — tada ! Tu te souviens de l'Université Saint-Yansk, non ? L'université internationale qu'ils ont fondée pendant la guerre. » « Qu'est-ce qu'elle a ? »
« J'ai eu un aperçu anticipé de la liste des étudiants et du corps professoral de cette année. Ça t'intéresse de jeter un œil ? »
L'homme sortit un carnet et le tendit à Ivan.
« La Sainte a pris un poste d'enseignante. Professeur titulaire au département de théologie. Et passe tout ça…… les étudiants. Alors là, une sacré liste de noms familiers défile, non ? »
La fille du Héros Maximilien. Isabelle.
Le fils du Chevalier Gilbert. Oscar.
La fille du Mage Beolgrin. Elphera.
La fille du Berserker Einar. Esidis.
La disciple du Voleur Enrique. Lucia.
Et par-dessus ça, la Sainte Patricia comme professeure nouvellement nommée cette année.
Une « liste de l'Équipe du Héros » qui semblait tout droit sortie d'un tableau.
« Et notre grand feu roi a été jusqu'à abolir la restriction d'âge pour l'admission à l'Université Saint-Yansk, tu te rends compte ? Il a dit que tant qu'on réussit l'examen d'entrée, on est pris quel que soit l'âge, jeune ou vieux — et voilà le résultat ! »
L'Université Saint-Yansk est l'une des quelques institutions les plus prestigieuses de tous les Royaumes-Unis.
Et cette putain d'université « prestigieuse » d'autre monde ne regarde pas l'âge du candidat.
Qu'il soit très jeune, ou très vieux.
Quel que soit l'âge, équitablement et à égalité, si on remplit des conditions comme l'examen d'entrée vicieusement difficile, l'entretien, et un garant recommandeur, elle ouvre ses portes à n'importe qui.
Et c'est là que se pose le problème.
Après avoir tué le Roi Démon, l'Équipe du Héros est partie pour leurs pays respectifs.
Certains sont devenus nobles, certains se sont mis en retrait. S'il y avait une chose qu'ils avaient en commun, c'était ça.
Chaque membre de cette équipe passe pour un héros légendaire dans son propre pays.
Ce qui veut dire que chaque action de l'un d'eux pourrait déclencher un conflit international. Surtout dans le cas d'un enfant envoyé étudier à l'étranger.
« Alors notre Prince essaie de vendre le pays, et — oh mon dieu — il se trouve que quelque chose comme ça se passe en plein milieu de la capitale ? Alors selon toi, qu'est-ce qui arrive ? »
Si ne serait-ce qu'un d'eux meurt ou est blessé, ce pays est fini.
« Qu'est-ce que j'ai à faire ? »
« J'ai fait réserver un poste sur la liste du corps professoral. Pas un poste comme professeur ou assistant. Jardinier. Bah, les universités ont aussi des arbres le long des routes, non ? »
« …… »
L'homme traça du doigt la liste dans son carnet et continua.
« Jusqu'à ce que ces gamins rentrent chez eux dans leurs pays sans un cheveu de perdu. Protège-les pendant juste 3 ans. S'ils décrochent, ça pourrait être plus court. »
À ce stade, Ivan avait fini ses calculs.
Le colonel Kirillovna…… c'est-à-dire Son Altesse la Princesse, avait un besoin urgent d'un opérant qui n'était plus sur les registres militaires.
Utiliser un opérant en service actif laisserait inévitablement des traces, risquant d'être détecté par la faction du Prince ; et piocher n'importe qui parmi les opérants retraités ne laissait aucun moyen de savoir qui avait déjà mis la main du côté du Prince.
Mais ensuite — tada — il se trouva qu'il y avait exactement la bonne personne planquée près de la capitale.
Un homme dont la loyauté n'avait pas besoin d'être questionnée, dont la capacité était déjà prouvée, qui malgré s'être mis en retrait tranquillement sans implication en politique après sa retraite était si clairement localisé qu'on pouvait le contacter immédiatement.
Cet individu miraculeux, c'était Ivan.
Ivan, qui attendait tranquillement la fin et avait fini de se préparer pour traverser vers la Terre et mâcher, déchirer, goûter et savourer les beaux aliments de la civilisation moderne, réalisa un fait étonnant à cet instant.
Le Roi Démon est mort, mais l'Équipe du Héros n'a pas droit à un « et ils vécurent heureux et eurent beaucoup d'enfants » en guise de fin.
Au lieu de ça, sur fond de situation internationale partie en vrille et de scène politique intérieure menaçante, une « université internationale » sort de nulle part et les dignitaires du monde entier se battent pour y inscrire leurs enfants……
Après 30 ans pleins, un genre que tout citoyen de la République de Corée reconnaîtrait lui vint à l'esprit……
« Putain. »
« …… Pardon ? »
Kim Seon-woo, dormant depuis de longues années, se réveilla brutalement.
« Putain. C'était une histoire d'académie ? »
« Senior…… ? »
L'homme eut un sueur froide en regardant Ivan.
C'était un spectacle rarement vu même à l'époque de son service actif. Ce regard de rage violente qui jaillissait.
Et bien sûr, en tant qu'homme qui l'avait connu à l'époque de son service actif, son corps se raidit avec un tressaillement face à l'intense intention de meurtre qui s'en dégageait.
Juste au moment où il suait à grosses gouttes en se demandant ce que ce mot voulait dire —
Ivan ferma les yeux fort et, réprimant et maîtrisant de force la colère bouillonnante de Kim Seon-woo, dit :
« Ivan Petrovich…… accepte l'ordre de Son Altesse. »
Rentrons juste déjà.
3 ans.
Il avait attendu 30 ans — qu'est-ce que 3 de plus ?
Attends juste 3 ans de plus et tu verras sûrement la fin.
C'était le processus par lequel l'académie en vint à avoir un jardinier.