« Tu imagines que je vais te trahir simplement parce que tu m'épargnes la vie !! »
C'est ce qu'Ivan entendit tout en maintenant une des épaules d'Aiphelos coincée sous son genou et en exposant la zone de la blessure.
« Ha ! Tu comptes essayer la torture ? Vas-y, fais-le ! Je suis Aiphelos, centurion de la Division d'Infanterie de la Garde de Son Excellence le 6e Général Dragon ! »
C'est ce qu'il dit pendant qu'Ivan pressait autour de la plaie pour l'élargir et ouvrait la zone déchirée de son torse.
Dès que la potion de soin commença à basculer, la voix de ce type autrefois si combatif se mit à vaciller.
« De l'acide chlorhydrique…… ! Vous, vicieux…… guuuuurgh…… !! Maudit…… ordure humaine…… ! »
Ivan ne corrigeit pas le malentendu. Mais intérieurement, il fut impressionné. C'était une blessure qui avait complètement déchiré un poumon. Se contenter d'imaginer ce que ça ferait d'avoir de la potion de soin versée dessus serra le cœur d'Ivan d'un poids lourd.
Heureusement, il n'avait aucun souvenir de s'être confié à une potion de soin avec une blessure de cette ampleur.
Parce que quand il avait reçu sa blessure la plus grave, il avait perdu connaissance. On lui avait dit qu'il avait pratiquement baigné dans la potion, mais même s'il n'avait pas déjà été inconscient, il se serait évanoui sur l'instant.
« Guuurgh……. Uughk……. C'est…… inutile…… »
À ce stade, Ivan était sincèrement impressionné. Le poumon en morceaux serait en train de se recoudre n'importe comment avec la potion de soin résiduelle qui stagne à l'intérieur, et le simple fait de supporter cette situation était stupéfiant.
Mais bientôt, il ricana.
« Souviens-toi de moi…… moi non plus je ne t'oublierai pas. Même dans l'autre monde ! »
Crac !
Les yeux brillants d'une résolution sinistre, le type mordit dans sa langue. Un horrible bruit de craquement, de croquement retentit. À ce moment, Ivan retira la potion et soupira.
« C'est parce que c'est un homme qui s'est battu sur le terrain. Il croit encore à cette superstition. »
« Mmbf…… ? »
« On ne meurt pas de s'être coupé la langue. Les gens ne sont pas faits aussi fragiles. Une personne qui ne peut pas bouger n'a qu'un seul moyen de se donner la mort pour commencer, et c'est l'arrêt cardiaque. »
Pour une raison quelconque, la superstition selon laquelle se mordre la langue permet un suicide grandiose et honorable était répandue dans le monde entier.
Étonnant. Est-ce qu'ils ont déjà vu quelqu'un se suicider accidentellement en mangeant ?
Les gens qui travaillent comme agents professionnels, comme Ivan, gardaient toujours cette question en tête.
Plus les guerriers, chevaliers et généraux qui faisaient rage sur le champ de bataille étaient « valeureux », plus ils étaient sensibles à ce genre de superstitions. Sans doute parce que la grandeur et la gloire sont ce qu'ils considèrent comme de la « romance ».
Après avoir regardé Aiphelos avec des yeux pleins de pitié pendant un bon moment, Ivan poussa un profond soupir et vérifica le volume restant de potion de soin.
C'était sa dernière fiole, et il en restait moins d'un tiers.
« Comme ça, la douleur ne fera que se prolonger. Je n'ai aucune envie de te tourmenter, Centurion. C'est un acte médical, et ce breuvage est une potion de soin. »
« Mmbf…… ngk…… ! »
« Arrête. La blessure va s'ouvrir davantage. »
Il força l'ouverture de la bouche de l'homme, versa jusqu'à la dernière goutte de la potion de soin restante, et lui claqua la mâchoire fermée. L'homme semblait essayer de la recracher d'une manière ou d'une autre, mais bientôt ses yeux devinrent vides.
La langue à moitié sectionnée macéra dans la potion de soin, et elle descendit par l'œsophage par gloutonneries pour se répandre dans son corps.
La potion de soin ne soigne que les blessures externes. La boire n'apporterait probablement aucun bénéfice particulier. À moins d'avoir une perforation à l'estomac ou à l'œsophage.
Bien sûr, si on souffre d'œsophagite, elle guérirait proprement en même temps que la sensation de tout l'œsophage qui brûle, mais ce n'est pas le sujet.
« Mmbff…… »
« Tu as la force de parler maintenant ? »
« Petrovich l'Araignée Venimeuse…… »
« Hm…… ? »
Aiphelos, le regard vitreux, se mit à marmonner de manière absente.
Il détourna le regard pour jeter un coup d'œil à la barbe qui couvrait toute la zone sous le nez d'Ivan —
— puis releva les yeux pour examiner le front et les sourcils.
« J'ai entendu…… que vous étiez mort…… cette méthode…… ngk…… hk…… Corps d'Annihilation…… c'est donc ça…… c'est ça…… »
Donc c'était un type qui avait opéré directement sur le champ de bataille pendant la guerre.
Ivan plissa les yeux.
« Pourquoi es-tu allé sur le terrain toi-même ? Ta situation ne peut pas être assez bonne pour jeter un homme de ton calibre comme un consommable. »
Un centurion n'est rien de plus que le commandant de plus bas échelon.
Ce qui veut dire, de la main-d'œuvre commune dont ils avaient en pourriture. Naturellement pas une figure importante.
Mais c'était pendant la guerre, quand la pleine force des démoniaques était encore intacte.
Après la mort du Roi Démon et de la plupart des Sept Généraux Dragons, et que les survivants épars furent déchirés et chassés du monde —
— plusieurs années s'étaient écoulées depuis l'ouverture de l'arène où ils poursuivaient tous leurs propres ambitions selon la logique de la force.
Un centurion de cette époque est, maintenant, un précieux « officier en service actif ». Du genre vérifié, tant en force martiale qu'en capacité de commandement.
« Plus maintenant…… toux ! Plus maintenant. »
« Quoi ? »
« Tu croyais qu'on persisterait seulement avec des opérations vouées à l'échec de toute évidence…… ? L'Alliance…… votre indolence…… hnngh…… me dégoûte…… »
Quand ils avaient attaqué Esidis, les démoniaques avaient engagé des mercenaires en cachant leur identité.
Sans doute que des sympathisants restés à l'intérieur de l'Alliance avaient aidé. Et ça avait échoué spectaculairement.
Après ça, ils réalisèrent que cette opération s'était effondrée avant même de commencer. Leur queue avait déjà été écrasée avant l'exécution de l'opération.
Nous ne pouvons pas simplement faire confiance aux sympathisants. Il y a un espion parmi nous.
Se jugeant dépassés dans la guerre du renseignement, ils devaient maintenant envoyer quelqu'un de fiable. Parce que ça devait absolument réussir.
Quoi qu'il en soit des autres, une seule personne — la fille du Héros — devait absolument être tuée.
Mais en même temps, l'échec devait être pris en compte. Envoyer une figure trop importante et échouer, et les dégâts seraient ingérables.
Alors Aiphelos était une pierre de touche.
Un commandant du niveau exactement approprié — capable de réussir la plupart des opérations, et dont la perte par un échec ne coûterait pas cher.
Ivan regarda Aiphelos avec des yeux amers. Ce type s'était porté volontaire en connaissant précisément sa propre valeur.
Parce que même si l'opération réussissait, il ne devait pas revenir vivant s'il fallait effacer les traces.
Quelque temps que cet ère pacifique soit loin de la fin de la guerre, il n'y a aucune méthode pour commettre du terrorisme près de Prichenkaya et revenir vivant sans laisser de trace.
Dans le fait qu'il avait marché sur un terrain mortel avec la mort en tête dès le départ, Ivan ressentit une puissante parenté.
Il poussa un profond soupir.
« Il n'y aura pas de prochaine attaque, alors. Puisque tu as échoué. »
« …… »
« Je parle tout seul. Pas besoin de répondre. »
Ivan s'assit à côté de lui et leva les yeux vers le ciel. À côté de lui, il pouvait entendre la respiration saccagée d'Aiphelos.
« Quand tu as échoué et qu'ils t'ont jeté, ils pourront dire que c'était simplement du terrorisme perpétré par 'une petite faction de radicaux'. Tes supérieurs l'expliqueront comme ça à l'Alliance aussi. »
« …… »
« À cause de ton existence, la garde de l'Alliance sera déjà montée à son paroxysme. Naturellement, ils ne feront rien d'aussi idiot que de comploter une deuxième attaque. »
« …… »
« Y a-t-il quelque chose que tu veux ? »
« Qu'est-ce que tu comptes faire de moi…… ? »
« Il te reste 3 choix. »
Être détenu tel quel et traîné à Prichenkaya.
Il recevrait alors la gracieuse hospitalité du Contre-espionnage de Krasilov. Pour tentative d'assassinat d'une figure d'État.
Après quoi le Contre-espionnage fabriquerait les supérieurs de ce type comme « la faction du Prince Héritier » et lancerait une offensive politique.
Naturellement, torture sévère et sceaux magiques seraient appliqués.
Ou, être relâché tel quel et rentrer chez soi.
Le Contre-espionnage de Krasilov lui collerait un filature.
Si vite qu'il fuie, il n'y a aucun moyen de revenir intact depuis les environs de Prichenkaya jusqu'à son propre camp.
En conséquence, même s'il rentrait vivant, il ferait face à ce soupçon :
Un traître qui a rejoint l'ennemi pour sauver sa peau.
Il serait purement et simplement rejeté parmi les démoniaques, ou interrogé par eux et exécuté.
Mais enfin.
« Tu comprends ta situation ? »
« Tue-moi. »
« Tu as été abandonné par les tiens. Tu ne peux ni revenir ni avancer. Le seul endroit qui reste, c'est l'autre monde. »
Ivan saisit sa hache et la leva. Lentement, prenant fermement la corne du type.
Aiphelos ferma les yeux très fort et marmonna doucement.
« Quand bien même tu errerais dans la vallée de la mort. »
« N'aie pas peur. Car je te console. »
La Prière du Roi Démon. Qu'il avait entendue bien trop de fois.
Aux jours où le Roi Démon vivait, les dernières paroles de tous les démoniaques étaient généralement identiques.
Ils mouraient en désirant le Roi Démon. Fanatiquement.
Par conséquent, Ivan connaissait les versets suivants aussi bien.
« Je suis l'Étoile Croisée de la nuit la plus sombre. »
« Je suis le phare de la mer déchaînée. »
« Je suis votre berceau, et votre forteresse. »
N'aie pas peur. Car je te console.
Ivan murmura tout en tenant la corne d'Aiphelos.
« Tes parents sont-ils encore en vie ? »
« …… Quoi ? »
« Sinon, je dirige un orphelinat. »
« Qu'est-ce que tu racontes…… »
« J'accueille les orphelins de guerre qui n'ont nulle part où aller. Sans distinction de nation ni de race. »
Il y a 4 ans, quand le Roi Démon mourut. Quand Ivan décida de prendre sa retraite, l'ordre transmis par ses supérieurs était le suivant.
Va tuer un Septième Général Dragon.
Ça voulait dire va mourir. C'était un ordre adressé à chaque membre du Corps d'Annihilation.
Sur les 8 équipes de frappe que comptait le Corps d'Annihilation, une seule équipe de frappe survécut après cet ordre.
Après qu'il réussit et rentra, Elizaveta avait pleuré en apposant son sceau sur sa demande de retraite. Vis sans jamais être revu. Vis comme si tu étais mort.
Qu'elle était désolée de n'avoir pas pu bloquer l'ordre. Qu'il était revenu vivant, et que pour cela seul elle était reconnaissante.
Que même quand les noms de tous ceux qui étaient partis avant seraient oubliés, l'honneur de tous ceux qui étaient partis serait éternel.
Et alors.
« Si tu as la moindre pensée de simplement survivre, tu peux te débarrasser de toi-même et vivre oublié, comme mort. »
« Je n'ai pas droit à ça. »
« Tout le monde a ce droit. La loyauté et la foi ne remplacent pas ta vie. »
Si tu le souhaites, je briserai ta corne. Ce sera la dernière chaîne qui lie ton corps.
Mais si tu le désires, j'abattrai la hache un peu plus bas.
C'est le dernier choix par lequel on peut vivre comme une personne, ou partir comme une personne.
Aux mots d'Ivan, Aiphelos ferma les yeux.
Il poussa un profond soupir.
Puis reprit des respirations courtes et rapides.
« Je veux…… vivre. »
« Bien décidé. »
Crac !
Une personne de plus fut ajoutée à la liste des enfants de l'Orphelinat Sainte-Vasilisa.
Orphelin, cinquantaine, d'origine démoniaque.
***
Après l'échec de l'assassinat d'Esidis, le niveau de menace des démoniaques augmenta d'une large marge.
Ce qui veut dire, en d'autres termes, que le tutoriel d'Isabelle avait été conçu pour être cette difficulté à cause des propres actions d'Ivan.
Et ça voulait dire —
Les tutoriels ne se déroulent pas simultanément.
Ce n'était pas un jeu où chaque personnage doit résoudre son événement au même moment temporel à la création ; plutôt, il y avait une différence de timing entre les événements que chaque personnage de départ expérimente.
Ivan se caressa le menton et plongea dans ses pensées.
Les démoniaques ne sont pas quelque chose comme une IA qui bouge simplement comme programmée.
Comme tout le monde dans ce monde, aucun d'eux n'est une sorte de PNJ.
Même les événements qui se déroulent selon les clichés peuvent, au final, connaître des conclusions fluides selon les variables.
Dans ce cas, qu'est-ce qui peut être anticipé ? Que faut-il faire ?
Ivan tourna son regard vers Isabelle.
Elle regardait les survivants avec des yeux tristes.
Garder ceux-ci en vie et les faire diplômer.
Parce que cet autre monde est une histoire d'académie. Parce qu'il doit l'être. Même s'il n'y a pas de joueur, pas de personnage, pas de PNJ. Parce que cette seule chose au moins ne doit pas changer.
Il y aurait assez de temps pour les pensées parasites après.
« Monsieur. »
« Hm. »
« Si je n'avais pas monté dans ce train aujourd'hui, les familles de ces gens…… les gens qui étaient dans ce train, ils auraient vécu, non ? »
Parce que les morts, aussi, ne sont sûrement pas de simples PNJ sacrifiés dans une cinématique.
Probablement, oui.
Ivan contempla le ciel nocturne qui s'éclaircissait faiblement et répondit.
« Tu sais combien de gens le Héros a tués ? »
« …… Pardon ? »
« En comptant les victimes indirectes, on peut estimer au moins 30 000 par an. C'est le nombre de ceux qui sont morts poussés sur des champs de bataille qu'ils étaient certains de perdre, pour soutenir les opérations du Héros et attirer l'attention de l'Armée du Roi Démon. »
Un Groupe du Héros est fondamentalement une escouade d'assassinat. Pour tuer les Sept Généraux Dragons et le Roi Démon.
Ce qui voulait dire que pour les faire baisser leur garde, il fallait leur donner une main qu'ils ne pouvaient pas perdre sur d'autres fronts.
Comme stratégie de base de feinte à l'est, frappe à l'ouest, il y eut une époque où la défaite était imposée sur d'autres fronts pour soutenir l'infiltration du Groupe du Héros.
« Tout le monde présent à l'époque connaissait ce fait. Le Héros, moi-même, même les soldats au tout front. »
« …… »
« Et pourtant le Héros souriait même dans ces moments-là. »
Parce que sinon — s'il imaginait son propre échec, s'il lamentait sa propre insuffisance —
— s'il était écrasé sous son propre fardeau —
— alors les vies de tous ceux qui étaient morts uniquement pour lui s'éteindraient en vain.
Alors le Héros souriait à la place. Même dans une époque où il y avait si peu d'espoir qu'il fallait fendre le ciel pour trouver l'Étoile du Matin.
Parce qu'il devait lui-même apparaître comme l'espoir pour tout le monde.
Parce que le moment où il s'effondrait, les Royaumes-Unis étaient finis.
« Regarde. »
Ivan leva la main et pointa le ciel.
À l'est, l'aube se levait. Teintant le ciel d'un bleu profond.
À l'ouest, la lune avait déjà caché son visage. Mais à ce bord lointain aussi. Là-bas, au loin.
Même à l'heure la plus brillante, l'Étoile du Matin brille.
Tout comme elle brillait encore dans la nuit la plus sombre.
« Ah…… »
« C'est l'étoile que ton père portait à cette époque, et l'étoile que tu as maintenant héritée. Un Héros ne veut pas dire le plus fort. »
« Le plus…… valeureux…… »
« Oui. Celui qui ne fléchit sous aucun fardeau et ne perd son sourire en aucun moment — c'est ce qu'on appelait un Héros. Alors maintenant, tu dois devenir le Héros pour ces gens. »
En regardant les survivants rassemblés dans leur chagrin, Ivan posa la main sur sa tête.
« Isabelle, fille de Maximilien. Relève la tête et redresse le dos. Les endeuillés reçoivent la pitié, mais celui qui sourit toujours est suivi par l'admiration. Porte l'espoir, tiens debout, et vis en te rappelant la gratitude avant la culpabilité face au sacrifice de quelqu'un. Vis en prouvant à tous que le sacrifice n'était pas vain. »
Comme l'Étoile du Matin. Ne perdant pas sa propre lumière même à côté de la lune la plus brillamment éclatante.
Brillant nettement même à côté du soleil levant.
Comme un symbole d'espoir, tout simplement.
Isabelle regarda Ivan avec hébétude, puis reprit ses esprits et dit :
« Tu n'as pas pensé à te raser la barbe, par hasard ? »
« Aucun. »
Ivan répondit avec dégoût.