Un groupe d'une soixantaine de centaures en armure complète était déployé face à moi.
À la taille humaine, ils portaient des sabres courbes, des carquois sur le dos, et tenaient soit un arc, soit une lance de cavalerie. Sur leurs corps équins étaient aussi fixées des javelots. Ne pouvant probablement pas les atteindre eux-mêmes, ils comptaient sans doute sur leurs camarades pour les utiliser.
« Taishi-dono, êtes-vous prêt ? »
« Ouais, c'est bon. »
De mon côté, j'avais fait les préparatifs qui s'imposaient. Pour la sécurité, j'avais sorti du Stockage un heaume au design simple en argent divin et je l'avais enfilé, et mes deux mains étaient protégées par des gantelets du même matériau. Ainsi ma tête et mes mains étaient couvertes. Le reste serait défendu par ma veste et mon pantalon en cuir d'Orochi.
Je dégainai mon épée polyvalente en argent divin (je viens de la baptiser ainsi) et en pointai la lame vers le sol.
« Vraiment, vous gardez les pointes de flèches telles quelles ? »
« Pas de problème. Venez pour me tuer. »
« Soit. Alors... »
Une centaure sans armure, un peu à l'écart, mit une flèche sur son arc. Probablement une flèche sifflante comme tout à l'heure. L'arc grinca sous la traction, et la tension chez les centaures monta d'un cran.
*Piîî !*
Au son, trois centaures armés de lances de cavalerie chargèrent en avant. Les autres se déployèrent avec une fluidité parfaite, comme un seul organisme, formant un demi-encerclement tout en tirant leurs flèches en mouvement.
C'était littéralement une pluie de flèches. Non seulement des flèches arrivaient en diagonale sur les flancs, mais l'avant et l'arrière, seules voies de fuite, étaient aussi visés. Une zone de tir sans échappatoire, bien différente des rideaux de flèches massifs mais grossiers des orques.
« Hup ! »
Face à cette pluie, j'ai choisi d'avancer.
J'ai foncé pour dépasser les tirs en diagonale, et de ma main droite j'ai fait tournoyer l'épée polyvalente pour couper les flèches qui m'atteindraient. Quelques-unes m'ont tout de même touché, mais la veste en cuir d'Orochi a stoppé les flèches des centaures, et mes gantelets et mon heaume en argent divin ont dévié sans peine les pointes en acier.
Reculer m'aurait condamné à subir leurs tirs indéfiniment ; avancer était la meilleure option.
Pendant ce temps, les trois chargeurs ajustèrent leurs temps pour me porter des coups de lance par le front et les flancs. Le premier coup, je l'ai brisé en abattant mon épée sur la pointe ; du revers de la lame, j'ai tranché la seconde. J'ai évité le dernier de justesse et l'ai renvoyé valser avec un coup d'épaule.
J'ai entendu divers craquements, mais il ne devrait pas être mort. En tout cas, celui-là est hors de combat.
C'est là que j'ai baissé ma garde un instant après avoir paré la première vague. Derrière les trois premiers, quatre autres avaient suivi sans engager, gardant leurs distances. En me frôlant, ils m'ont lancé quelque chose. En même temps, un sifflement d'air vint des deux qui avaient foncé dans mon dos.
« Mm ? »
Ce qu'ils m'avaient jeté, c'étaient des projectiles formés de trois poids reliés par des cordes — des bolas. J'en ai coupé deux en vol avec mon épée, mais quatre au total, dont celles venues de derrière, m'ont atteint et se sont enroulées autour de mes membres. Les poids m'ont cogné un peu partout, c'est plutôt douloureux.
« C'est de la soie d'araignée géante tressée. Même un wyverne ne pourrait pas la rompre, hé hé ! »
On dirait qu'un centaure frimeur s'était glissé parmi les lanceurs ; il s'éloigna à toute vitesse en criant ça. Devant moi, les centaures avaient achevé leur demi-encerclement et m'ajustaient leurs arcs.
« Vous vous rendez ? »
« Pas question ? Tirez plutôt, dépêchez-vous. »
À ma réponse narquoise, Pénélope ne changea pas d'expression et abaissa la main. Au moment où la volée partit, j'arrachai les cordes des bolas qui m'entravaient.
« Hein ? Sérieux ? »
Une voix surpris vint de derrière, mais sans m'en soucier je bondis en avant de toutes mes forces.
Le sol explosa sous ma poussée surhumaine, le paysage défila. Je fis pivoter la garde, transformant la lame en une épée géante qui me servit de bouclier, et je combles la distance d'un trait.
À travers l'épée, je vis le visage du centaure qui m'ajustait se crisper. Je le balayai et plongeai dans le groupe.
« Gyaa ! » « Higi ! » « Goah ! » « Ya, yameteeen ! »
Je ramenai l'épée en mode une main et, du plat de la lame, je frappai les ventres ; de la paume, je leur marronnai le dos ; d'un high kick, je percutai leurs tempes ; d'une claque, je cinglai leurs croupes. Les centaures s'effondrèrent en convulsions.
« Ceux qui sont près, sortez vos lames ! Écrasez-le ! Les autres, dispersez-vous et prenez de la distance ! »
Sur l'ordre de Pénélope, les centaures au contact dégainèrent simultanément leurs sabres courbes et abattirent leurs lames. La largeur de la lame donne une puissance de frappe descendante formidable. En clair, chaque coup est lourd.
Mais face à mes capacités physiques et à mon épée polyvalente, de simples sabres en acier forgé, si bien trempés soient-ils, font figure de jouets.
« Hah ! »
Un cri, un éclair.
Les lames d'acier qui pleuvaient de tous côtés volèrent en éclats, renvoyant les lueurs du couchant en étincelles.
Quelques séances d'entraînement forcé avec mon beau-père, ce fou de l'épée, m'ont permis d'atteindre ce niveau.
Il disait que mon sabre avait de la technique mais pas l'expérience, une épée « dérangeante ». Percevoir ça, c'est bien la marque d'un monstre au niveau 5+ en escrime.
« Sorya ! »
En faisant pivoter la garde pour passer en mode grande épée, j'amplifiai l'élan de ma rotation et balayai les centaures alentours du plat de la lame. Doucement, pour ne pas en faire de la chair à saucisse de cerisier. Bon, certains points de contact virent au noir violacé, d'autres ont les yeux révulsés et convulsent, mais c'est sûrement mon imagination.
« Tirez, tirez ! Ne le prenez pas pour un humain ! Pensez que c'est un dragon ou un truc du genre ! »
« Ne me mettez pas sur le même plan qu'un dragon ! Un coup de poing et je l'expédie ! »
Flèches, bolas, javelots pleuvaient. Seuls les javelots demandent de l'attention. Les flèches ne percent pas ma tenue sauf coup du sort, et les bolas ne m'immobilisent qu'un instant. Les javelots, en revanche, feraient mal au contact direct, donc je les esquive ou les tranche proprement.
Je pourchassais les centaures qui fuyaient en tirant à cheval, les abattant un par un.
Pourtant, leur maîtrise de l'arc est impressionnante. Même en pleine fuite, ils ne tirent pas au hasard : ils coordonnent des salves groupées.
Leur visée est précise, et ils placent des flèches en décalage sur mes trajectories d'évitement, me forçant à marquer le pas. Ma veste et mon pantalon en cuir d'Orochi ne se laissent pas percer, mais le choc traverse, et ça finit par faire mal.
Inutile de subir la douleur bêtement, je les coupe donc consciencieusement.
Mais ça s'arrête là. J'ai pu jauger leur force. Il est temps de finir.
Jusqu'ici je me retenais à vingt pour cent ; je passe à quarante. La distance avec les centaures fond à vue d'œil.
« Yamero ! Shinikudana go baa ! » « Mou dame da, oshimai da » « Nozomi ga tatareta ! »
Une dizaine restants, et les centaures finirent par se rendre.
☆★☆
« Bon, je vais vous soigner. »
Je guéris les centaures blessés d'un sort de soin groupé. Aucun mort. J'ai retenu mes coups, hein ! L'un de ceux que j'ai fauchés en groupé était en train de traverser le Sanzu, mais j'ai rattrapé le coup. Safe. Safe.
« C'est vraiment trop d'honneur. »
« Ne vous en faites pas. Ce n'est pas grand-chose. J'ai de la puissance magique à revendre. »
Les centaures qui m'avaient poursuivi jusqu'au bout gisaient, exténués, le souffle rauque. Ils avaient tiré toutes leurs flèches, lancé toutes leurs lances, tenté une dernière charge à l'épée, et n'avaient pas pu m'infliger la moindre égratignure. Leur moral est brisé net.
Les autres guerriers récupéraient les flèches. Les pointes métalliques coûtent cher, ce sont des biens précieux. Certains regardaient leurs sabres brisés et leurs lances brisées avec tristesse. Ce devaient être des armes chargées de souvenirs. J'ai fait un peu mauvais.
J'ai appelé Pénélope, qui donnait des instructions, et lui ai demandé de distribuer aux désarmés les longues lances que j'avais fabriquées en recyclant les lames de mes sabres et épées courtes.
« Considérez ça comme un prix de bravoure. »
« Entendu. »
« Après-demain matin, je vous emmène sur votre nouvelle terre. Préparez bagages et bétail pour le départ. Pas besoin de réduire le troupeau : la magie nous fera traverser l'espace en un instant. Si nous partons après-demain matin, tout le monde sera arrivé avant midi. »
« Volontiers. »
« Demain aussi, je passerai dans l'après-midi. S'il vous manque des vivres, utilisez cet argent pour acheter à Gandil. »
Je lui tendis une bourse d'une cinquantaine de pièces d'or. Les premiers vivres devraient tenir jusqu'après-demain, mais je ne sais pas combien mangent les centaures.
Pénélope posa un genou à terre et baissa la tête. Bien, relève-toi.
« Bon, le gros de l'organisation est réglé. »
Marl acquiesça à mes mots.
« En effet. Le soleil va bientôt se coucher, rentrons à l'auberge. »
Nous prîmes congé des centaures et quittâmes les lieux. Au programme : dîner à l'auberge, puis bain et repos. En purifiant la poussière par la magie, je me dirigeai vers l'auberge avec Marl.
« Ehehe... »
Marl affichait un sourire niais, se tortillant. Elle marchait bien plus près que d'habitude, collée à moi, sans vouloir me lâcher. Elle est drôlement collante, tiens. Parce qu'on est enfin tous les deux, peut-être.
« Tu as l'air drôlement de bonne humeur. »
« C'est normal, je suis seule avec Taishi-san. Ce n'est pas si vieux, mais ça me donne une impression de nostalgie. Vous vous souvenez ? On a marché comme ça dans Crossroad, avant. »
« Ah ouais. On a acheté des fringues, regardé des armes chez le forgeron au chat... C'était après qu'on a bien gagné sur l'extermination de trolls, non ? »
« Exactement. Et après, les chevaliers ont convoqué Taishi-san... »
L'expression de Marl s'assombrit.
« À ce moment-là, si on n'avait pas fui Crossroad, si l'unité d'assassinat de Flam n'avait pas attaqué... Où en serions-nous, maintenant ? »
« Comment dire... J'ai l'impression qu'on en serait arrivé au même genre de situation. Peut-être qu'on aurait continué un voyage tranquille à deux ? En passant la Grande Inondation sans trop se faire remarquer, juste assez pour ne pas mourir. »
« Ahaha, mais Taishi-san est gentil. Vous n'auriez pas supporté de voir plein de gens mourir sous vos yeux. Du coup, ça serait revenu au même, non ? »
« Mystère. Je ne me prends pas pour un parangon de justice. Mais du coup, sans les chaînes de Calendil, j'aurais pu aller au Mont Bas ou dans la Grande Forêt. Non, j'aurais voulu du riz, donc peut-être que je serais passé par le royaume de Geppels pour aller à Miskronia. »
Nous marchions lentement vers l'auberge en parlant de « si » sans queue ni tête. D'innombrables possibilités, d'innombrables bifurcations. Nous n'en parlons pas, mais parmi elles, il y en a où je meurs, ou où Marl meurt.
Si, par malheur, Calendil avait fait assassiner Marl à un moment donné, je serais peut-être devenu le pire Roi Démon de l'histoire.
« Nous voilà arrivés. »
En discutant, nous étions parvenus devant l'auberge. Les lampes magiques y diffusaient une lumière blanche et pure, comme des néons.
« Il est encore tôt. Ce soir, on est tous les deux. »
« Oui, tous les deux. »
Une fois à l'auberge, nous dînâmes immédiatement.
Le menu rappelait la cuisine chinoise : beaucoup de plats sautés à l'huile, de ragoûts élaborés et de mets vapeur, copieux et consistants.
« C'est bon, mais c'est lourd. »
« Je te crois. Moi ça va, mais Marl va avoir du mal. »
« C'est ça. Apparemment, faire des quantités qui en laissent est la norme... »
« Ah, je pige à peu près. »
C'est sans doute une culture qui valorise la gourmandise. Le pays voisin de mon monde d'origine avait un peu cet esprit. La cuisine y ressemble aussi, c'est une coïncidence troublante.
Moi aussi je mange pas mal, mais là j'ai laissé des trucs. Globalement c'était bon, mais tous les jours ça donnerait de l'indigestion. Mon grand gagnant, c'est la soupe de viande de serpent. Des condiments légers, un umami surprenant, et surtout une texture de viande intéressante : tendre, mais avec une élasticité qui résiste à la dent. J'aime bien ce genre de viande.
Quoi ? Dégoût pour la viande de serpent ? J'ai bouffé de l'Orochi, alors maintenant... Seuls les insectes me rebutent encore un peu, mais les larves d'abeille étaient délicieuses. Maintenant, je pourrais sans problème.
Marl, elle, a adoré les gros xiao long bao aux fruits de mer. Des fruits de mer à Gandil, loin de la mer ? En fait, ce sont des produits séchés réhydratés. L'eau de réhydratation sert même à faire la pâte. Malin.
La quantité était un peu excessive, mais c'était un bon repas riche. De temps en temps, ce n'est pas désagréable.
« Euh... Ce soir, on ne fait pas de magie, et on prend notre temps... ? »
Après le repas, de retour dans la chambre, après un bain tranquille à deux, Marl a lancé ça avec une timidité inhabituelle.
Moi qui m'attendais à n'importe quoi après si longtemps à deux, je suis un peu déçu. D'habitude, elle fonce comme une bête fauve, Marl.
Pour ma part, je préfère largement le lent, le profond, le glissant. J'ai accepté sans hésiter. Résultat : disons que ça a été... très intense.
Pas dans le sens où vous croyez. D'habitude Marl vient en prédatrice, mais là elle était étrangement douce, et en même temps bien plus câline que jamais. Clairement, quelque chose n'allait pas.
Elle appelait mon nom d'une voix fondante, s'accrochait à moi désespérément. Face à elle, ma raison, fine comme du papier mais solide comme l'acier, s'est effondrée entièrement.
C'est pas ma faute, je suis un mec.
« Uehihi... »
Au matin, Marl bave sur mon bras avec un sourire béat, on ne sait quel rêve elle fait. Hé, mon bras est dans un état pas possible, là ? Hein ?
Bah, je purifierai plus tard. La magie de vie, c'est vraiment pratique. Les traces d'hier soir sont déjà propres.
Bon, quoi faire aujourd'hui ?
Il reste des coins de la ville que je n'ai pas vus, et acheter des souvenirs pour ceux restés au manoir, c'est bien aussi. L'après-midi, je dois aller chez les centaures. Il faut aussi parler de ce qui se passera après leur installation à la capitale.
Ah oui, il faut aussi se procurer des matériaux de construction. Le royaume de Calendil a peut-être bloqué des matériaux pour Geppels ici à Gandil, créant des stocks invendus. Je pourrais les avoir pour une bouchée de pain.
Je vais encore regarder un peu le visage endormi de Marl avant de bouger. Elle a l'air de faire un beau rêve.
« Uehihi... Taishi-saan, c'est not' bébé... »
Marl marmonne en bougeant les lèvres et balance une bombe.
*Soudain, il me revient : « Ah, tiens, j'ai un truc à régler à la guilde des aventuriers, j'y vais. Je reviens dans une heure. »*
*« Oui, c'est fait ! »*
*« C'est vrai, on est tous les deux. »*
*« Euh... aujourd'hui, sans magie, on prend notre temps... ? »*
Un éclair me traverse l'esprit, et toutes les petites incohérences se connectent. C'est ça, hein. J'ouvre les yeux net, et le regard de Marl, qui vient de se réveiller, cloue le mien.
« Marl-san. »
« Oui. »
« Hier, vous avez annulé la magie contraceptive ? »
« ... »
« Vous l'avez fait, hein ? »
« ... Oui. »
Marl baisse la tête, l'air coupable. Le visage de Kondô, une aiguille plantée dans le crâne, me traverse l'esprit. Qu'est-ce qu'elle m'a fait, ce gamin ?
« Euh... Vous êtes fâché ? »
« Fâché. Très fâché. »
« Eu... pardon. Moi, je... je ne voulais pas qu'on me prenne Taishi-san... »
Je lui bouche la bouche d'un baiser brutal pour couper court à ses bêtises. Elle secoue la tête en résistance, mais je tiens bon un moment ; elle finit par renoncer et se calme.
« Je suis fâché parce que vous m'avez caché une chose aussi importante, cette idiote. »
« Mais, mais... Flam-san et Kusha-san ont des poitrines plus grosses que moi, et Melkina-san et Deborah-san savent mieux vous dorloter... aauu... »
« Toi, tu t'es mise toi-même dans le pétrin et tu pleures maintenant ? C'est le chat qui monte trop haut dans l'arbre et ne peut plus redescendre. Cette... c'est indescriptible ! »
Je serre contre moi Marl qui pleure à grosses gouttes, et nous roulons sur le grand lit. Qu'est-ce que c'est que cette créature bête et adorable. Elle monte tout un stratagème, et quand ça marche, elle panique et fait une bêtise monumentale. Vraiment trop bête, trop mignonne.
« Bon, c'est décidé. Je viens de décider. »
Je sors papier et stylo du Stockage, griffonne « Ne pas nous déranger avant que nous ne sortions l'après-midi » et l'accroche à la porte, puis je referme et verrouille.
La suite ? C'est une question indécente. Vous comprenez, hein ?
Je suis un loup. Je deviens loup. Wouhou.