Après s'être séparé de Sora et des autres, Tor se rendit seul au rempart sud, dont la réparation n'était pas terminée.
Il longeait le mur en courant pour <Restaurer> les principaux endroits endommagés quand il aperçut quelque chose bouger entre les arbres et s'arrêta.
Courbé, effaçant sa présence, il changea de direction et s'enfonça dans la forêt.
Il n'y avait déjà plus rien à cet endroit, mais il découvrit des empreintes à peine visibles sur le sol.
Un peu plus grandes que celles des gobelins qu'il connaissait bien : des hobgobelins.
Tor se releva et, sur ses gardes, se mit à suivre la direction des empreintes.
Apparemment, les monstres se déplaçaient dans la forêt, près du rempart.
D'ordinaire, ils se seraient rués sans attendre contre le mur de pierre, à qui mieux mieux, pour atteindre les habitants qui vivaient juste derrière.
Ce comportement, guidé par un but, parut étrange à Tor.
Il les pistait en ralentissant un peu l'allure, de peur d'être encerclé, quand le son d'un cor résonna au loin.
Le combat semblait avoir commencé, mais pas dans les environs, en tout cas.
À en juger par la direction, c'était du côté opposé, vers le rempart nord.
En continuant d'avancer, Tor eut la certitude que ses craintes étaient fondées.
À travers les arbres, il aperçut des humanoïdes à la peau verte agglutinés contre le mur de pierre.
Une vingtaine, à vue de nez.
Assez pour massacrer sans peine des centaines d'habitants ordinaires, qui n'avaient aucun moyen de se défendre.
L'endroit devait déjà être fragile : plusieurs pierres de la maçonnerie avaient été écartées, et un grand trou commençait à se former.
Ils se trouvaient presque au sud de la ville, assez loin du rempart nord où le combat avait commencé.
Ici, grâce à l'ensoleillement, les arbres étaient touffus, et depuis le haut du rempart, il était difficile de remarquer une approche.
S'ils avaient longé la forêt au pied du mur, c'était sans doute pour chercher un endroit abîmé, facile à percer, ou pour vérifier la présence de sentinelles.
Tor voulut les observer depuis les arbres, mais l'instinct forgé par de longues années de marche en forêt l'avertit que quelque chose clochait.
Des troupes en embuscade devaient aussi se cacher dans la forêt.
Cinq tout près.
Et sans doute autant de l'autre côté.
Qu'un seul pousse un cri, et plus de trente lui tomberaient dessus.
Mais il n'avait aucun moyen d'appeler des renforts, et il leur faudrait beaucoup de temps pour arriver jusqu'ici.
Pourtant, s'il ne bougeait pas maintenant, les monstres entreraient dans la ville, c'était certain.
Vu que le drapeau n'avait pas été abaissé, l'évacuation ne devait même pas être vraiment terminée.
Chaque instant perdu alourdirait encore les pertes.
Tor faillit se dire qu'avec Sora et Mû, il aurait peut-être pu s'en sortir, puis il dégaina son épée sans un bruit.
Quelques jours seulement passés ensemble, et voilà qu'il s'était complètement laissé gagner par leur influence : la chose l'amusa, et un sourire lui monta aux lèvres.
Il avait combattu seul pendant vingt-cinq ans.
Il n'était pas assez fragile pour prendre peur maintenant devant si peu.
Effaçant sa présence, Tor s'approcha au plus près des hobgobelins tapis dans les broussailles.
Son corps jaillit de l'ombre des arbres et atteignit instantanément sa vitesse maximale.
Un mouvement qu'il avait acquis à force d'encaisser les <Aiguilles de foudre> de Mû.
D'une impulsion légère et silencieuse, il trancha d'abord la tête du hobgobelin le plus proche.
Retournant souplement le poignet, il frappa de toutes ses forces la tempe du deuxième, à côté.
En se retournant, il fendit en travers la gorge du troisième, debout derrière lui, puis, pivotant dans le même élan, il décapita le quatrième, qui se relevait en hâte.
Enfin, Tor se baissa et, se redressant d'un coup, enfonça la pointe de son épée dans la bouche du cinquième.
Le hobgobelin, qui allait crier, eut la tête transpercée à partir de la mâchoire supérieure et mourut, les membres agités de spasmes.
« Haaaa... Haaaa... Haaa... »
Après avoir mis hors de combat cinq ennemis en moins de dix secondes et sans un bruit, Tor expira longuement, du fond des poumons.
Son corps, épuisé par le contrecoup de l'effort et qui tenait à peine debout, il le <Restaura>, puis il passa achever les monstres un à un.
Après s'être débarrassé de la même manière de ceux de l'autre côté, Tor, le souffle court, tourna les yeux vers le rempart.
Affronter vingt ennemis d'un coup, ce serait de la folie.
Il cherchait un moyen d'en attirer quelques-uns seulement quand il sentit une nouvelle présence dans la forêt, derrière lui, et se retourna malgré lui.
Un adversaire encore plus redoutable approchait.
En le sentant, Tor grimaça : il avait une idée de ce que c'était.
Entre les gobelins et leur sous-espèce, les hobgobelins, la grande différence ne tenait pas qu'à la carrure.
Les hobgobelins, et c'était bien le problème, étaient un peu plus intelligents.
Ils avaient l'astuce de manier des pierres à lancer ou les armes perdues par les aventuriers, et la ruse de tourner la situation à leur avantage.
Cette fois aussi, ils avaient sans doute attaqué le nord en premier pour y attirer l'attention, avant de lancer une attaque surprise du côté opposé.
Mais pour une manœuvre d'une telle ampleur, il fallait évidemment quelqu'un pour commander.
Un chef capable de leur donner des ordres.
Le maître de la grotte des gobelins, le chef des hobgobelins, était sans doute sorti en personne.
Comprenant qu'il allait être pris en tenaille, Tor voulut s'éloigner un moment, mais un grand bruit l'arrêta.
Il tourna les yeux : les pierres du haut du trou agrandi venaient justement de s'écrouler.
Tout en dégageant quelques-uns des leurs écrasés dessous, les hobgobelins se mirent à pousser des cris étranges.
Comprenant que la brèche s'ouvrait désormais sur l'intérieur de la ville, Tor changea aussitôt de façon de penser.
La situation était plus dangereuse, mais c'était aussi une occasion à retourner contre eux.
Sentant les multiples présences qui approchaient derrière lui, Tor reprit son souffle jusqu'au dernier moment.
Et à l'instant où les hobgobelins, leur trou terminé, s'engouffrèrent à l'intérieur en ne laissant que quelques sentinelles, il jaillit d'entre les arbres et fonça de toutes ses forces.
Lancé en un instant à pleine vitesse, son corps passa comme un tourbillon à côté des hobgobelins de garde.
Un souffle plus tard, du sang vert gicla de la gorge de deux d'entre eux.
Puis les têtes des deux qui se tenaient devant le grand trou roulèrent au sol.
Tor traversa la brèche d'une traite et rentra dans la ville ; au passage, il toucha la paroi du trou pour lui rendre son état de mur solide.
De l'autre côté du trou refermé, les nouveaux hobgobelins qui venaient d'arriver poussèrent de grands hurlements.
Parmi eux, Tor perçut un cri particulièrement féroce.
Son mauvais pressentiment ne l'avait donc pas trompé.
Échappé de justesse au danger, Tor expira doucement et se ressaisit.
Il lui restait huit utilisations de <Restauration>.
Sept, maintenant qu'il venait de réparer son épée de fer ébréchée.
Il aurait aussi voulu récupérer ses forces, mais un bon nombre de hobgobelins attendaient encore.
En ce moment même, la dizaine de hobgobelins entrés les premiers venaient de comprendre que le trou qu'ils avaient eu tant de mal à percer avait disparu, et ils montraient les crocs de rage.
Encerclé sans la moindre brèche par des monstres armés d'épées rouillées, Tor, devant cette situation presque désespérée, releva légèrement le coin des lèvres.
« Vite, dors... »
L'instant d'après, en entendant une prière qu'il connaissait, Tor s'était baissé et avait bondi.
« <Sommeil glacé>. »
Tor passa d'une roulade entre les pattes des hobgobelins distraits par la voix ; derrière lui, les monstres déchaînés s'arrêtèrent tous d'un coup.
L'un après l'autre, ils tombèrent à genoux sur place, fermèrent les paupières et baissèrent la tête.
<Sommeil glacé> est une technique magique de la branche basse de l'arbre de l'esprit de glace, qui plonge une seule cible dans la somnolence pendant un court instant.
Mais à présent, tous les hobgobelins devant lui avaient sombré dans un sommeil profond.
Dans cette ville, Tor ne connaissait qu'une seule personne capable de manier aussi bien la magie de glace.
Devant la femme qui tenait un balai en guise de bâton et souriait comme toujours, Tor ne put s'empêcher de demander, pour en avoir le cœur net :
« ... Madame la propriétaire ? »
« Tiens, monsieur Tor. Bon retour. »