Une heure et demie après qu'on eut repéré le signal de fumée rouge.
Les bannières furent enfin déployées sur les tours de flanquement, et la garnison apparut au sommet du rempart.
Ils étaient une trentaine.
Une troupe composée surtout de gardes de deuxième classe disposant de moyens d'attaque à distance.
En outre, quarante hommes qui ne possédaient que des attaques au corps à corps sortirent par la porte extérieure pour passer à l'offensive.
Les gardes de troisième classe, pour la plupart de rang E ou moins, et les aventuriers de bas rang restèrent sur la place, prêts à intervenir si la porte ou le rempart venaient à céder.
L'élite de première classe accompagnait en ce moment l'expédition vers l'ancienne ville voisine et se trouvait absente.
Les aventuriers de rang intermédiaire, rang D et au-dessus, chassaient eux aussi dans des endroits d'où ils ne pouvaient pas revenir rapidement : ils ne comptaient donc pas pour l'instant.
Face à des monstres robustes et dotés d'une capacité de régénération, il est difficile de porter le coup de grâce autrement qu'avec des techniques martiales ou des techniques magiques.
Mais ces techniques dépendent de l'arbre de compétences de chacun, qui limite les armes utilisables et les situations où l'on peut s'en servir.
À cause de ces penchants, qu'on pourrait appeler une personnalité, les aventuriers ne se prêtent absolument pas, contrairement aux soldats, à un entraînement ou à un emploi uniformes.
En somme, seuls les archers ayant reçu la protection du dieu du vent Rohe savent manier parfaitement l'arc contre les monstres, et seuls les porteurs de bouclier ayant reçu la garde du dieu de la terre Gaidaros savent se servir habilement d'un bouclier. Il y a aussi un autre défaut : pour les techniques magiques offensives, hormis les manieurs de feu, personne ne peut les utiliser avant d'avoir atteint les compétences de branche médiane.
« Nombreuses présences au rempart nord ! »
Sur le rapport du manieur de foudre qui avait utilisé <Radar électrique>, la garnison se précipita d'un même mouvement le long du rempart.
Au pied de la muraille, en plusieurs endroits, les monstres grouillaient déjà, comme des fourmis sur du sucre.
Apercevant des humains derrière le rempart, les humanoïdes à la peau verte poussèrent des cris aigus comme des singes en agitant les bras.
Quelques hobgobelins, montés sur des sangliers cuirassés devenus enragés, les lancèrent contre le mur de pierre.
L'écume à la bouche, les sangliers cuirassés, à qui l'on avait assigné le rôle de béliers, défoncèrent le rempart en projetant des éclats tout autour.
Et à l'instant du choc, les hobgobelins juchés sur eux bondirent, s'agrippèrent directement au mur de pierre et entreprirent de l'escalader.
« Merde ! Ne prenez pas la grosse tête, simples gobelins que vous êtes. Je vais vous faire tomber de là tout de suite. »
« Hé, idiot. Ne passe pas la tête comme ça ! »
À l'instant où un manieur de techniques magiques se pencha par-dessus le parapet, plusieurs hobgobelins, qui semblaient n'attendre que cela, lancèrent des pierres.
Projetées par des monstres dotés de près de deux fois la force d'un humain, les pierres atteignirent le haut du rempart à une vitesse effrayante.
Quelques-unes effleurèrent le parapet et le brisèrent, et l'une d'elles transperça le crâne du manieur imprudent.
Sans même avoir le temps de crier, l'homme tomba à la renverse, mort.
« Même si ça fait longtemps qu'on n'a pas vu de vrai combat, quel spectacle lamentable. Ils sont nombreux, je vous signale. Ressaisissez-vous ! »
« Mais comme ça, on ne voit pas grand-chose en bas. »
La plupart des techniques magiques ne se déclenchent, en principe, que sur une cible visible.
Si l'on ne pouvait pas regarder en bas par-dessus le parapet, c'était presque comme si l'on était privé de tout moyen d'attaque.
C'est à cela que servaient les tours de flanquement, mais elles étaient bien trop peu nombreuses pour la longueur du rempart.
« Dans ce cas, prenez ceci. Ô toi qui soutiens la grande terre, accorde-nous un lourd ancrage pour ce qui erre dans les airs. <Bouclier de roche aimantée>. »
Sur l'incantation du manieur de terre, une masse brune apparut brusquement dans les airs.
Les pierres qui volaient vers eux changèrent de trajectoire, comme attirées, et se ruèrent sur cette masse.
La masse, qui encaissait les coups à leur place, rétrécit à toute vitesse en perdant des fragments.
« Ça ne tiendra pas longtemps. Ils sont bien trop nombreux. <Bouclier de roche aimantée> ! »
Tandis que le manieur de terre invoquait un nouveau rempart contre les projectiles, les gardes armés d'arcs donnèrent de la voix.
« Ceux qui escaladent le mur, laissez-les-nous. »
« Alors les sangliers, c'est pour moi. Je vais en faire du rôti de porc. »
Sur ces mots, le barde sonna haut et fort de son cor.
Un chant de technique magique qui exalte les cœurs et chasse la peur : <Hymne de bravoure>.
Après avoir passé la tête un bref instant pour repérer la position des monstres, les archers décochèrent flèche sur flèche.
Jaillies de la corde, les flèches décrivirent une courbe et transpercèrent le dos des hobgobelins agrippés au mur.
C'est qu'ils utilisaient des flèches qui ne portaient des plumes qu'à deux endroits, conçues pour voler en arc de cercle.
Une astuce pour viser les monstres en évitant le dos des alliés sur les terrains de chasse, où l'on se bat souvent dans la mêlée.
« Viens de l'arbre de la libération et consume tout. Goûte de ton propre corps un fragment de la grande puissance des flammes. <Flamme explosive>. »
Deux doigts levés, le manieur de feu tendit son bâton par-dessus le parapet.
Tirée sans un bruit, une boule de feu grosse comme une tête d'enfant éclata en plein sur le dos d'un sanglier cuirassé qui avait enfoncé la tête dans le mur de pierre.
Les flammes embrasèrent violemment le sanglier, puis se divisèrent en nouvelles boules de feu qui se propagèrent dans toutes les directions.
Les hobgobelins qui tenaient des pierres près du sanglier, eux aussi enveloppés de flammes, se roulèrent par terre.
« Tch, ils ne tombent pas si facilement. »
Plusieurs flèches toujours plantées dans le dos, les hobgobelins grimpaient lentement le mur de pierre.
À cette vue, le manieur de foudre se frotta les mains l'une contre l'autre et toucha le mur sans un mot.
Un temps, puis une nuée de petits éclairs, en tout point semblables à des serpents violets, parcourut toute la surface du mur.
Au contact des serpents, les monstres se figèrent comme des statues et cessèrent de bouger.
Sur ces cibles idéales, incapables de bouger, les flèches s'abattirent aussitôt.
Plusieurs flèches plantées dans la figure, les hobgobelins tombèrent au sol dans un gémissement, à l'instant où l'effet de <Champ d'arrêt électrique> prit fin.
« Bien, on continue de les repousser ! »
Un seul doigt levé, le manieur de feu lança de nouveau <Flamme explosive> en contrebas.
Le sanglier cuirassé et les hobgobelins qui l'entouraient s'embrasèrent, mais aussitôt, de nouveaux monstres déferlèrent en passant par-dessus les cadavres.
Après avoir lancé encore une fois <Flamme explosive>, ayant épuisé toutes ses utilisations, le manieur de techniques magiques quitta le parapet et se retira vers l'arrière.
Là, à l'opposé du champ de bataille empli de cris de guerre et de hurlements, la voix paisible d'un barde chantant la louange des dieux s'élevait, accompagnée d'une harpe.
À côté du manieur de techniques magiques assis, qui récupérait son mana grâce à l'effet du chant, un archer retrouvait ses forces sous la <Source de renaissance> d'un manieur d'eau.
Grâce au mur de pierre et à sa défense solide, et à des mouvements d'une efficacité poussée à l'extrême, les anciens aventuriers parvenaient tant bien que mal à contenir la horde de monstres qui déferlait pour les écraser sous le nombre.
L'assaut faiblit peu à peu, et au moment où la situation semblait commencer à tourner en faveur des humains.
Soudain, des projectiles noirs furent lancés depuis l'ombre des arbres et s'abattirent sur le haut du rempart.
Ils se collèrent au corps des gardes et, les uns après les autres, firent changer de couleur leurs protections et les pourrirent.
Puis, dès qu'ils atteignirent la peau, ils se mirent à ronger la chair et à la dissoudre.
L'une des compétences qu'on appelle techniques des ténèbres, accordées par les dieux maléfiques : <Balle putride>.
« Enfin, ils se montrent. Ils nous auront donné du mal. »
« Ô Seigneur de l'arbre de vie. Purifiez et rendez la santé à vos enfants souffrants. <Pluie de grâce purificatrice>. »
Une multitude de gouttes d'eau tomba en pluie, et le poison putride répandu disparut aussitôt.
Les archers, l'armure de cuir en lambeaux, bandèrent leur arc, le visage furieux, toujours enveloppés de leur aura.
<Flèche du retour> !
Une technique martiale qui rend à coup sûr la politesse à celui qui vous a touché.
Les quelques flèches fendirent les airs en engendrant un tourbillon à partir de leur pointe, et transpercèrent le crâne des chamanes hobgobelins tapis dans les bosquets.
On aurait pu les débusquer avec <Flamme explosive>, mais dans ce cas, le risque que l'incendie gagne la forêt était très élevé.
Comme on voulait à tout prix l'éviter, on avait attendu que les chamanes, à bout de patience, lancent eux-mêmes une attaque.
Les monstres aux ruses gênantes une fois éliminés, c'était maintenant au tour des troupes au sol.
« Bien, donne le signal. »
Sur l'ordre du chef de la garnison, le barde acquiesça et fit sonner haut son cor par trois fois.
À l'instant où l'écho s'éteignit, la porte extérieure s'ouvrit, et les gardes qui attendaient se ruèrent dehors.
Poussant des cris de guerre pour ne pas être en reste face aux monstres, la troupe frappa le flanc de la horde en faisant tournoyer chacun son arme de prédilection.
Des haches brandies faisaient voler sans peine les têtes des gobelins, un sanglier cuirassé transpercé par une lance couchait au sol son énorme corps.
Une dague chauffée au rouge taillait les monstres en pièces, un marteau de fer abattu réduisait les os en miettes.
Parmi eux, celui qui se remarquait le plus était un vieil homme vêtu d'une armure partielle dorée.
Coiffé d'un casque aux ornements tape-à-l'œil, il fauchait les hobgobelins avec une hache à double tranchant tenue à deux mains, comme on coupe de la mauvaise herbe.
Soudain, la hache de l'homme fut enveloppée d'une lumière violente.
Au même moment, des nuages sombres s'amoncelèrent à vue d'œil dans le ciel.
À cette vue, les gardes alentour se hâtèrent tous de rebrousser chemin.
Croyant à tort que c'était l'occasion, les monstres se ruèrent sur le vieil homme, qui levait sa hache bien haut au-dessus de sa tête.
La grande hache s'abattit.
Presque au même instant, plusieurs éclairs gigantesques s'abattirent sur la terre.
<Foudre tonitruante>.
Un éclair aveuglant qui transperçait les paupières jaillit, et un fracas à crever les tympans retentit.
Le mur de pierre trembla violemment, le sol fut profondément creusé et la terre vola en tous sens.
Quand les secousses de la foudre s'apaisèrent enfin, il ne restait plus, couvrant le sol, que des masses carbonisées, toutes noires, qui avaient sans doute été des monstres.
Un des gardes qui regardaient en bas du rempart sentit une goutte de pluie sur sa joue et claqua la langue.
« Franchement, il en fait trop, monsieur le directeur. Hé, on se met à l'abri avant que l'averse tombe. »
« Compris. Ohé, on se replie. »
En écoutant sonner au-dessus de lui le cor de la victoire, Dadan hocha la tête, satisfait.
Puis, caressant avec tendresse le mur de pierre qui avait résisté à l'assaut, il promena son regard alentour, frappé par une question.
D'après le rapport de Tor, seul le rempart nord était censé avoir été réparé.
Et pourtant, c'était justement ici que les monstres étaient venus attaquer.
Les hobgobelins n'étaient pas assez stupides pour concentrer leurs attaques sur l'endroit le mieux défendu.
Et surtout, on ne voyait nulle part le chef qui les commandait.
Sous la petite pluie qui s'était mise à tomber pour de bon, le vieil ancien aventurier marmonna avec amertume :
« ... Tch, ici, c'était peut-être une diversion. »