Tor examina rapidement le cadavre du sanglier, mort les entrailles violemment labourées.
Il avait appliqué sur l'instant la <Restauration> à l'arbre abattu pour coincer la bête dans l'interstice, et cela avait apparemment mieux marché qu'il ne l'avait cru.
Une fois renversé, les pattes en l'air, un quadrupède, ici un hexapode, avait étonnamment du mal à se relever.
De près, les épaules et le cou de l'énorme bête étaient densément couverts de bosses noires et dures.
Cet aspect, qui rappelait une armure d'écailles, était sans aucun doute celui d'un sanglier cuirassé.
Le problème, c'était sa taille, et la présence de pattes en trop qui sortaient du milieu de son tronc.
Alors que Tor fronçait les sourcils, une voix timide s'éleva dans son dos.
« ... Euh, c'est que... enfin... »
En se retournant, il vit un jeune homme dont l'épaulière de l'armure de cuir était restée déchirée.
Il semblait encore incapable de comprendre ce qui s'était passé, et en pleine confusion.
Il commençait à parler, mais les mots ne venaient pas, et il bredouillait.
Tor hocha légèrement la tête et lui tendit le bouclier rond qu'il avait dégagé des défenses du sanglier.
Le bouclier était percé d'un grand trou, mais le garçon, qui l'avait pris, sembla rassuré sans trop savoir pourquoi, et ses épaules se détendirent enfin un peu.
« ... Merci de nous avoir sauvés. »
« Ne t'en fais pas. Aujourd'hui, j'avais de toute façon prévu de chasser cette bête. »
À la réponse sèche de Tor, le garçon eut un sourire maladroit.
Même si c'était le gibier qu'il chassait, il n'avait aucune raison de secourir des confrères à l'agonie.
Face à celui qui lui avait sauvé la vie, le garçon se rappela son attitude insolente jusque-là et sentit son cou s'empourprer.
En même temps, les questions sur le phénomène impossible qui leur était arrivé surgirent en lui avec violence.
« Ah, euh, c'est que... voilà... »
Comme toutes sortes d'émotions lui montaient aux lèvres à la fois et lui coupaient de nouveau la parole, Tor, sans un mot, posa l'index sur ses propres lèvres.
Devant ce geste inattendu, le garçon laissa échapper un long souffle, et cette fois, un sourire naturel lui vint.
Tor hocha de nouveau légèrement la tête et désigna le corps du sanglier qu'il examinait.
« Regarde ça. Il a trop de pattes. »
« Oui. Ce n'est pas un sanglier cuirassé ordinaire, on dirait. »
« C'est ce qu'on appelle une phase grégaire. J'en ai déjà vu une. »
Les monstres devenus trop nombreux, ou dont le territoire s'est rétréci pour une cause extérieure, déclenchent un phénomène appelé changement de phase.
Les monstres prennent alors une forme particulière, dite phase grégaire, et deviendraient bien plus féroces.
« Ça veut dire... »
« En fait, tout à l'heure, j'ai repéré une grotte des gobelins. Sur le point de déborder. »
« Hein ! »
« Désolé, mais tu peux me prêter main-forte ? »
« Hé, tout le monde, venez ! »
À l'appel du garçon, les autres membres, restés hébétés, approchèrent les uns après les autres.
En entendant les explications, les trois changèrent de couleur.
« Sérieux ? C'est pas un peu chaud, là ? »
« Pas un peu, Rikkar. Très. Très chaud. »
« C'est pas le moment de dire n'importe quoi. Qu'est-ce qu'on fait ? Shisan ? »
« Moi, je pense que le mieux, c'est de suivre les instructions de Tor. »
Fixé par les quatre à la fois, Tor prit la suite.
« D'abord, on part d'ici tout de suite. Le territoire des sangliers cuirassés est tout proche. »
« Quoi, on laisse le sanglier ? »
« Papa, tu manges pas la viande ? »
Les deux qui dansaient la danse de la viande autour du sanglier poussèrent des cris déçus.
« On pourra revenir le chercher plus tard. Dépêchons-nous. »
« D'accord. On y va, Mû. »
« C'est ce qu'on appelle le plaisir qu'on garde pour après ! »
Une fois arrivés au chemin forestier, Tor et les autres se séparèrent en deux groupes.
Cette forêt comptait trois coupes de bois : une au nord-est, une au sud-est, et une à l'intérieur du chemin forestier qui décrivait un grand cercle.
Quand une grotte des gobelins apparaissait au fond de la forêt, même les gobelins ordinaires devenaient plus actifs et se mettaient à sortir de leur territoire.
Ils risquaient alors de déferler jusqu'aux coupes de bois, et la répartition sur trois sites servait aussi à parer à cela.
Le groupe des quatre partit vers le sud, Tor et les siens vers le nord.
Après une demi-heure de marche sur le chemin forestier, le bruit des haches frappant le bois leur parvint.
Une dizaine de minutes plus tard, ils arrivèrent enfin dans un lieu dégagé.
Sur la place, qui servait aussi de dépôt de bois, des troncs étaient empilés un peu partout, et des hommes allaient et venaient, de grandes scies ou des faucilles à écorcer à la main.
Tor repéra parmi eux une connaissance, s'approcha et lui adressa la parole.
« Désolé de te déranger en plein travail, tu as un moment ? »
« Oh, ça fait longtemps. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Une grotte des gobelins est apparue. Et elle est dans un état très dangereux. »
« Quoi ?! »
Le visage hâlé de l'homme blêmit, et il courut en hâte vers le chef du chantier.
Un sifflet retentit, strident, et aussitôt les hommes des environs interrompirent leur travail pour se rassembler.
À ce spectacle, Mû frappa dans ses mains, les yeux brillants.
« Une grotte est apparue ! On se retire immédiatement. Et il risque d'y avoir une "Grande Horde". Préparez-vous vite à prévenir la ville ! »
Sur un seul cri du chef, les hommes au bandeau noué sur le front se mirent en hâte aux préparatifs.
Ils rassemblèrent les écorces fraîchement arrachées, les empilèrent et y mirent le feu.
Quand le feu de bois eut pris, on y jeta cette fois une grande quantité de feuilles et de bois vert.
Dans le feu qui crachait des volutes de fumée, le chef lança une poudre rouge.
Aussitôt, de la fumée rouge s'y mêla, et le feu de bois se changea en signal.
Une fois le signal envoyé à la ville, les bûcherons vérifièrent que tout le monde était là et quittèrent la coupe de bois par petits groupes serrés.
Tor et les siens fermaient la marche.
En chemin, sur le chemin forestier, ils virent une fumée rouge s'élever au-delà des arbres.
Apparemment, l'avertissement du groupe des quatre était bien arrivé.
Puis, une heure plus tard, la troupe parvint à un endroit d'où l'on voyait le mur de pierre entre les arbres.
Ne sentant aucun signe de combat, Tor poussa un soupir à l'insu de tous.
« Ça y est ! On voit le mur ! »
« Encore un effort. Ne relâchez pas votre attention ! »
Derrière les hommes qui s'interpellaient les uns les autres, le visage de Tor se durcissait de plus en plus.
D'ordinaire, quand le mur de pierre était en alerte, on devait suspendre des drapeaux rouges aux tours de flanquement.
On n'en voyait aucun.
Il avait entendu dire que la moitié de la garde avait été envoyée en avant-garde de l'expédition de Bossaria, et la ville en subissait apparemment le contrecoup de plein fouet.
Arrivé à l'endroit d'où l'on voyait la porte extérieure, encombrée d'aventuriers et de bûcherons de retour, Tor s'arrêta.
« Qu'est-ce qu'il y a, Tor ? »
« Papa, tu peux plus marcher ? Bon, tant pis, tu montes derrière ? »
« Hein, ça, c'est un peu impossible, Mû. »
Sora, qui avait pris la relève de Tor pour tirer le traîneau, protesta contre Mû qui voulait ajouter un passager de son propre chef.
Tor s'approcha des deux, leur toucha l'épaule et leur parla calmement.
« J'ai encore un petit travail à terminer. Vous deux, rentrez avant moi, et restez près de la propriétaire. »
« ... D'accord. Il faut protéger la propriétaire, c'est ça ? »
« C'est l'inverse, l'inverse. Elle est cent fois plus forte que toi. Reste près d'elle autant que possible. »
Voyant Sora acquiescer, Tor se pencha pour se mettre à la hauteur de Mû.
« Papa doit sortir un petit moment, tu peux l'attendre sagement ? »
« Mû peut pas venir avec toi ? »
« Dès que j'aurai fini mon travail, je reviens tout de suite. Pendant ce temps, je te confie Sora. »
Aux mots de Tor, l'enfant baissa légèrement la tête, sans changer d'expression.
Tor lui tira doucement la joue, puis tendit son poing fermé.
« Alors, à tout à l'heure. »
Mû acquiesça à contrecœur et cogna son petit poing contre celui de Tor.
Après avoir regardé Tor s'éloigner vers le nord à travers les arbres, Sora voulut se diriger vers la porte, et remarqua qu'un visage familier s'approchait.
C'était Karls, le gardien de la porte.
Il tenait plusieurs lances fines sous le bras.
« Oh, Sora, où il est, le vieux ? »
« Tor ? Il est parti, il a dit qu'il avait du travail. »
« Franchement, où il traîne, au moment où on a besoin de lui. Dis, cette fumée rouge, là, tu la vois ? On sait pas si c'est vrai ou pas, on est bien embêtés. Aïe ! Qu'est-ce que tu fais, la naine ! »
Le traîneau lancé dans les tibias, Karls exigea des explications à Mû pour cette brutalité soudaine.
« Individu suspect ! T'approche pas de grande sœur Sora ! »
« Lui, il n'y a pas de souci, Mû. Et puis, c'est vraiment dangereux. On aurait dit qu'il allait sortir plein de gobelins de la grotte. »
« Non, ça, ça m'étonnerait. La grotte des gobelins, on l'a scellée il y a dix jours à peine. Même si une nouvelle était apparue, il faut la laisser un mois avant qu'elle déborde, normalement. »
Mais il était impossible que Tor, un vétéran, se soit trompé.
Karls comprit aussitôt qu'un événement imprévu était en train de se produire.
« Mauvais, ça. Les gars de la coupe du sud sont pas encore rentrés. Il vaudrait mieux aller les chercher en vitesse. »
C'était là qu'étaient partis Shisan et les autres du groupe des quatre.
La fumée rouge s'était bien élevée, il leur était donc peut-être arrivé quelque chose en chemin.
Sora leva la main et la voix sans réfléchir.
« Moi aussi, je viens aider ! »